Церера

Мы немедленно приступили к организации поисковой операции. В главном зале был развернут импровизированный штаб, где на большом экране отображалась карта местности с отмеченными на ней квадратами для облегчения координации действий.

Я передала Виктору всю информацию, которую удалось найти в записях отца и матери, включая снимки журнала и данные со спутникового трекера. Они с Джоном внимательно изучили карты и нахмурились. Джон начал скидывать в общий чат и на экран свежие спутниковые снимки данных районов, но ни на одном из них не было видно весёленького ярко-жёлтого вездехода, который принадлежал моим родителям.

— Из-за леса сложно ориентироваться, надо будет смотреть на земле, — заключил геолог.

Виктор кивнул и повернулся ко мне:

— Судя по всему, твои родители заинтересовались чем-то в этом районе, — он указал на отметку в северо-западной части леса. — Но данные трекера показывают, что в последний раз сигнал был получен из другой точки, примерно в 50 километрах к востоку.

— Может быть, они сначала отправились туда, согласно записям журнала, а потом двинулись на восток, предгорьям? — предположила я. — Я пересмотрела нашу переписку, но они ничего не говорили о том, что хотят посетить оба места.

— Вполне вероятно, — кивнул Виктор. — В любом случае, нам нужно разделиться на две группы: одна отправится к последнему известному местоположению, а вторая — в район, который заинтересовал твоего отца.

Ни у кого не было вопросов.

Джон и Крис оставались в моём куполе на дежурстве, наблюдая за спутниками и поддерживая связь. Так же они с ними должны были связаться прибывающие рейнджеры, и геолог с товарищем отправили бы их за нами.

Операция началась незамедлительно. Профессор Сильва, Оливия, Оскар и Хан отправились на место обозначенное в журнале, а мы с Виктором, Реем и Самантой последовали к последнему следу с трекера.

Я настояла на том, чтобы присоединиться к группе, отправляющейся на север. Виктор не хотел брать меня с собой, опасаясь за мою безопасность, но я была непреклонна. Это мои родители, и я должна сделать все возможное, чтобы найти их.

Флаеры с учеными взмыли в воздух и разлетелись в указанных направлениях. На борту каждого судна были дроны для воздушной разведки, а также вездеходы и прочее снаряжение для наземных поисков.

Когда мы прибыли на место, нашим глазам предстала необычная картина. Серебристо-зелёный лес был не такой густой, привычные мне разлапистые фарагусы, ароматные гнутые ксерталы и широколистные тенистые ламры сменились на искривлённые от горных ветров медные кранилы и местную разновидность хвойных, лазоревого фринтеля. Я никогда раньше не видела такого сочетания, впрочем, мама с отцом не слишком часто выбирались в этот район. Их интересовали более густые леса с богатой флорой.

Что же они могли тут искать?

От Криса пришло уведомление, что рейнджеры вошли в атмосферу Цереры и прибудут на помощь к нашей группе через восемьдесят пять стандартных минут.

В чате появился новый ник.

«Сержант_Соколов»: Снижаемся.

Моё сердце чуть не пропустило удар. Это был лучший подарок за последние сутки. Я не знаю, как он это проделал, но очень сомневалась, что в рейнджерском корпусе Деметры был ещё один сержант Соколов. Наша фамилия не самая распространённая в данном секторе галактики… Вот на Ладе в системе Велеса, маминой родине, там — да. Говорят, у нас там целый клан.

Марк… Ворчливая бука и мой вечный защитник и опора. Сколько раз он вытаскивал меня из передряг, будь то разбитые коленки или разбитое сердце. Я знала, что могу всегда на него положиться, даже если меня будут считать сумасшедшей. Одна мысль о его скором прибытии наполнила меня спокойной уверенностью. Вместе мы справимся со всем. От облегчения у меня заломило в висках, и я прижала руки к лицу.

Виктор приобнял меня за плечи:

— Юлия?

Я посмотрела на него и кивнула:

— Всё в порядке. Надо идти.

Найдя хорошее место, чтобы опустить флайер, мы разделились на две небольшие группы, погрузились в вездеходы и начали методично прочесывать район. Дроны пролетали над кронами деревьев, сканируя местность в поисках любых признаков присутствия людей или аномалий.

Мы старались находиться на уровне прямой видимости друг от друга, но это не всегда получалось.

Предгорья представляли собой настоящий лабиринт для поисковых работ. Испещренные ущельями и оврагами, с резкими перепадами высот и отвесными скалами, они ревностно хранили свои секреты. Я не представляю, как мы были бы без дронов, ведь кажущийся редким лес весьма усложнял обзор и ограничивал видимость, делая поиски особенно трудными.

Знакомый с детства серебристо-зеленый лес неожиданно предстал передо мной чуждым и враждебным. Искривленные ветром деревья тянули к небу узловатые ветви, словно застывшие в немой мольбе. Их кроны больше не давали приятную тень — теперь они, казалось, сгущали тьму, прячущуюся меж стволов. Даже воздух изменился — в нем появился странный привкус, отдающий горечью на языке

Я отвлеклась и попалась в естественную ловушку: в предгорьях была сложная сеть мелких водоемов, рек и ручьев.

Вода в ручье на моём пути казалась обманчиво спокойной. Стоило моему вездеходу заехать чуть глубже, как правое колесо провалилось в скрытую яму. От резкого толчка меня бросило вперед, и только ремень безопасности уберег от удара о приборную панель. Двигатель взревел, но машина лишь сильнее увязла в предательском иле. Я с ужасом смотрела, как мутная вода начинает просачиваться сквозь уплотнители дверей. Нужно было действовать, и действовать быстро.

Оливия была права, воды было очень много. Я с трудом выбралась на берег, глядя на застрявшую машину. Надо было как-то вытаскивать вездеход, пока он не увяз еще глубже в иле и не повредил двигатель.

Первым делом я активировала аварийный маячок, чтобы другие члены группы знали о моем местоположении. Затем, снова зайдя в воду, я достала из багажника вездехода лебедку и трос. К счастью, папа научил меня этому трюку еще в детстве, когда мы часто ездили в экспедиции.

Я нашла поблизости крепкое дерево и обвязала его тросом на случай, если лебедка не выдержит. Затем прикрепила трос к передней части вездехода. Убедившись, что все надежно закреплено, я включила лебедку на медленную намотку.

Трос натянулся, и вездеход начал медленно выбираться из ямы. Послышался скрежет металла о камни, но машина упрямо ползла вперед. Несколько раз лебедка останавливалась, и мне приходилось увеличивать мощность, рискуя перегреть мотор.

Наконец, после напряженных минут борьбы, вездеход выполз на твердую землю. Я с облегчением выдохнула и подошла проверить днище машины. К счастью, повреждения были незначительными — несколько царапин и вмятин, но ничего серьезного.

Я собрала инструменты, забралась обратно в вездеход и завела двигатель. Машина недовольно зарычала, но послушно тронулась с места. Я решила объехать коварный ручей по широкой дуге и продолжить поиски.

В этот момент мой коммуникатор ожил, я ответила на вызов, и он заговорил знакомым голосом, в котором слышалась едва заметная нотка одобрения.:

— Неплохо для книжного червя.

Глава 6 и интерлюдия "Оправдания"

Это правда был голос моего брата! Я сглотнула, чтобы не визжать от радости, и с деланной сердитостью ответила:

— Выбирайте выражения, сержант. Не позорьте космофлот! — я старалась говорить строго, но не могла сдержать улыбку. Как же я скучала по этим подначкам, по этому родному, чуть хрипловатому голосу.