Цветок Эридана

–  Что ты привезёшь ей лотосовый цветок из эриданского сада? Дорого нынче обходятся услаждающие подношения Вишну. Пять тысяч голов!
– мроаконец издевательски захохотал.
– Я не дал бы за девчонку и половины своего пальца.

–  Надо что-то решить с ней на время моего отсутствия.

–  Отдай мне: мигом шёлковой станет, - со вкрадчивой интонацией предложил Тарг.

Король покачал головой.

–  Мы оба знаем, к чему это приводит.

–  Не понимаю, чего с ней цацкаться!
– эрл раздражённо дёрнул плечом.
– Хорошая наложница, как и хорошая жена, должна быть послушной, покорной и благодарной. Не доверяешь мне - приставь к ней гассера Дратсу, она знает толк в таких делах. К тому же мужчины имеют слабость к прекрасным леди, что обычно создаёт проблемы, а две женщины всегда поймут друг друга.

–  Ты в ней уверен?

–  Абсолютно!
– ухмыльнувшись, заверил Тарг.
– Моя девочка далеко пойдёт.

–  Что ж, - после небольшого раздумья кивнул Хазар.
– Если она справится, получит повышение в звании.

–  А если нет? Чтоб сильнее прониклась.

–  Разжалую. Обоих.

Долговязый скрипнул зубами:

–  Она будет стараться, обещаю.

Последние дни в мрачном замке царило небывалое оживление. Прибывали новые посетители: было много воинов, все куда-то спешили, скрип решёток и громкие голоса не смолкали даже ночью. Девушки не выходили из своих комнат. Ева-Мария была подавлена и разбита: с тех пор как чьи-то руки выволокли её из зала, королеву не покидало чувство, что она совершенно утратила контроль над своей жизнью. К фрейлине иногда заскакивал Неай, принося какое-нибудь угощение или свежую новость. Именно от него пленницы узнали, что мроаконская делегация в этом месяце отбывает на восток.

На третий день принцесса не выдержала и явилась в столовую. За столом сидело около дюжины мужчин, не считая халдора, и все они довольно громко спорили. При появлении королевы и фрейлины разговоры оборвались: присутствующие выглядели недовольными, но Хазар кивнул на свободные скамьи, разрешая девушкам сесть.

Ева-Мария молча прошествовала к своему месту на другом конце стола: в глубине души она даже была рада, что наличие посторонних избавляет её от тягостного завтрака в обществе короля. Спор возобновился, но принцесса мало интересовалась тем, что происходит вокруг; задумавшись о чём-то своём, она машинально нанизывала на вилку по одному куску и отправляла в рот. После окончания трапезы все стали расходиться, продолжая в чём-то убеждать друг друга, и только Хазар хранил недовольное молчание. Поравнявшись с Евой-Марией, он негромко сказал:

–  Я уезжаю, - король сделал паузу, явно ожидая услышать что-нибудь в ответ, и угрюмо продолжал.
– На время моего отсутствия к вам будет приставлен конвоир.

–  А где эдлер Колз?
– осмелилась спросить принцесса.

Халдор промолчал.

–  Встречает закат на Умо-Туно, - насмешливо отозвался Тарг.

–  Где это? Далеко?

–  Очень далеко, - ответил Бэйд, и мроаконцы невесело рассмеялись.

–  Вот как, - пробормотала Ева-Мария, и на её лице появилось обиженное выражение.

–  Если есть пожелания или просьбы, я слушаю.

–  Спасибо за заботу, нам ничего не нужно.

–  Надеюсь, это правда.

–  Надейтесь, - высокомерно ответила принцесса.

Шрам на лице Тарга привычно задёргался, но королева, как всегда, не думала о последствиях. Однако с сегодняшнего дня жизнь Евы-Марии круто изменилась.

Девушки занимались обычными вечерними делами (то есть фрейлина шила, а принцесса бездельничала), когда по коридору протопало несколько пар ног и дверь резко отворилась.

–  Zashibis'!
– сказала высоченная, как мужик, девица с рюкзаком за плечами, перешагивая порог. Рядом с ней начальник караула Клиц казался просто пигмеем.
– Ya budu zhit' vo dvorce!

Её прищуренный взгляд мигом обежал комнату и остановился на эриданках.

–  Kakie cypochki, - глумливо усмехнулась гостья.
– Poznakom' nas, edler.

–  Гассер Дратса быть прибыть во дворец, - сообщил начальник охраны.

–  Spasibo, dal'she ya sama, - скривила губы женщина.
– S takim eridanskim tebe tol'ko tolchok chistit', neuch.

Она бесцеремонно захлопнула дверь перед носом своего спутника и швырнула рюкзак на пол.

–  А вы тут неплохо устроились, дамы, - мроаконка прошлась по комнате.
– Ковры, мебель, безделушки...
– незнакомка резко повернулась к Еве-Марии.
– Ты что ли залётная принцесска? Мне велено присматривать за тобой. Предупреждаю: нежности не в моих привычках. Шаг влево, шаг вправо - ноги переломаю. А это кто? Служанка?
– она оценивающе взглянула на Элию.
– Э, да я тут устану мужиков от вас отгонять!

Дратса пересекла комнату и засунула руку в вазу с печеньем.

–  Ну ладно, - молвила она с набитым ртом.
– Знакомство состоялось. Пойду распакую манатки, а потом запру вас на ночь.

–  Мне кажется, это излишне, - тихо произнесла мисс Кельвин.
– Эдлер Колз никогда так не делал.

–  Ты мне тут не свисти!
– Дратса подняла рюкзак и вышла из комнаты. Снаружи скрипнул засов.

–  Кто это?
– ошарашенно спросила Ева-Мария.

–  Кажется, тот самый конвоир, о котором говорил мессир Хазар, - фрейлина подошла к двери и подёргала за ручку.

У королевы вырвался сдавленный вздох, и, уронив голову на локти, она проплакала до самой ночи.

Утром ни свет ни заря пленниц разбудил стервозный голосок Дратсы: та стояла над постелью в штанах и в безрукавке и ухмылялась.

–  Утро! Встать! Ишь, пригрелись! Может, мне тоже к вам забраться?

–  Боже упаси, - фыркнула со сна Ева-Мария.

–  Который час?
– спросила Элия, с трудом разлепляя глаза.

–  Час подъёма! А ну, живо к умывальнику!

–  Что за порядки, - недовольно протянула принцесса.

–  Эй, цыпочки!
– Дратса сдёрнула с них одеяло (правда, под ним оказалось ещё два).
– Я дважды повторять не буду. У нас сегодня важная встреча.

Не дав им толком собраться, мроаконка вытолкала их в коридор. Возле выхода она некоторое время препиралась с Клицем - в итоге тот уступил и даже выделил четверых солдат для сопровождения. Тяжёлые двери отворились, выпуская всех наружу. В лицо Еве-Марии ударил сырой весенний ветер: с тёмного неба падал снег, и во влажном воздухе тускло расплывались огни фонарей. Ночь, туман, прогулка - всё казалось бредом воспалённого сознания. Зябко поёжившись, девушка закуталась в меховой плащ и ухватилась за Элию.

–  Ну, живее!
– покрикивала охранница.
– Шире шаг, курочки!

–  Куда мы идём?
– не выдержала принцесса, совсем запыхавшись и едва не падая от головокружения.

–  Не идём, а ползём, как беременные улитки! Пошевеливай задом!

Тёмный город был пуст, и редкие прохожие с интересом оглядывались на маленький отряд. Потом откуда-то вынырнул патруль: мрачные мужчины с арбалетами задали Дратсе несколько вопросов, но всё оказалось в порядке, и группа продолжала путь. Свернув направо и поднявшись по высокой каменной лестнице, они уткнулись в железную дверь, которая оказалась не заперта. Коридор привёл их в комнату с низкими потолками. Несмотря на ранний час, тут было много посетителей. Бросалось в глаза присутствие женщин: молодые, пожилые, привлекательные и не очень, смуглые, высокие, низкие, кругленькие или угловатые, наряженные и скромные, они сидели на лавках у стен или за столами вместе с мужчинами, уходили и приходили, слонялись взад-вперёд, болтали или дремали. На шее у каждой был металлический ошейник с гравировкой заведения, которому они принадлежали. В основном здесь пили и ели, и в воздухе курились винные пары, не оставлявшие сомнения в происхождении потребляемых напитков.