Деревенский инквизитор

– Мы живём в трёх днях пути от Чёрной Низины, но про эту славу я слышу впервые, - продолжал недоумевать Шечерун. – И что же натворили там столичные повара?

– Ничего такого. Просто увидев, как именно в Низине использовались эльфийские пряности, гости из столицы пришли в ужас и начали обучать здешних кашеваров готовить еду правильно. Ну, а поскольку проблему с поставками не могли решить вплоть до постройки подвесных мостов, мастера были вынуждены провести в городе несколько месяцев. Этого времени хватило, чтобы в город хлынула окрестная знать, до которой дошли слухи, что местная кухня стала сравнима со столичной. И дальше всё пошло по нарастающей. Трактирщики из Низины, осознав, что поток клиентов увеличился, стали активнее закупать специи у эльфов, а также выпытывать новые кулинарные секреты у мастеров. Многие столичные повара, узнавая про то, что в провинции объявился новый кулинарный центр, были готовы бросить всё и приехать в него, лишь бы узнать, что же именно привлекает местных гурманов. Вдобавок сюда рванули всевозможные непризнанные гении кулинарии, надеясь найти благодарных клиентов. В итоге город просто заполонили повара высшей категории. Что же касается потребителей, то ради обеда в Низине многие любители высокой кухни соглашались проделать долгий путь даже длиной в несколько дней. Всё это привело к тому, что город, несмотря на сломанный мост, расцвел буквально на глазах. Одно из его неофициальных названий, кстати, звучит так: «Великая южная столица высокой и невообразимой кухни». Но это, понятное дело, эльфы постарались, они любят подобные эпитеты. Да и надо же им продолжать поддерживать интерес к городку, где они продают большую часть своих приправ.

– Очень интересная информация, - подытожил Ринуальд и внимательно посмотрел на бурлящую под ногами воду. – Хотя меня сейчас беспокоят совсем иные вопросы. А именно, надолго ли мы здесь застрянем и насколько крепко связаны эти доски, по которым приходится идти. Если честно, перспектива упасть в реку перекрывает для меня желание отведать самую изысканную кухню в мире.

– Мост надёжен, - заверила рыжеволосая и для наглядности даже топнула ногой. – Ну, а сколько мы здесь просидим, зависит от того, как быстро найдём того, кому в голову пришла такая глупая идея, как похищение демонов.

– Это точно, - мявкнул с её рук Канцлер. Демон настолько освоился в обличии мантикора, что даже приспособился разговаривать через рот животного. – Впрочем, в любом случае мы пробудем тут не более двух дней.

– Почему же? – спросил нахмурившийся Шечерун.

– Я чувствую, что мой собрат умирает. Если мы его не освободим, то вскоре его эфирное тело сольётся с этой реальностью, а личность навсегда исчезнет.

– Тогда еду оставляем на потом, - заявила Энейла, ускоряя шаг. – Мы должны спасти несчастного демона.

– А она точно паладин? – поинтересовался чернокнижник у бывшего разбойника, на что тот довольно ухмыльнулся.

– Если собрать всех паладинов, из них она будет самым настоящим. Её жажда справедливости настолько велика, что она готова спасать даже демонов.

***

– Ну, и кто тут собирался сначала провести расследование, а только потом есть?
– Ринуальд с интересом изучал список блюд, периодически поднимая ехидные глаза на свою напарницу. – Нет, я ничего не имею против хорошей кухни, но час назад кто-то говорил, что нужно как можно быстрее освободить несчастного демона.

– Обстоятельства слегка изменились, - Энейла спокойно отреагировала на подколки бывшего атамана. – Во-первых, посмотрите, что творится за окном. В такой дождь сложно бегать по городу в поисках улик, и лучше начать расследование, когда стихия угомонится. Во-вторых, мы все слегка оголодали, и нам нужно хорошо подкрепиться, а уж потом приступать к делу. Мой опыт говорит, что пустой живот очень сильно мешает даже самой умной голове. Ну и в-третьих, Канцлер сам предложил нам немного передохнуть, пока он будет изучать окрестности.

– Ты так доверяешь этому демону? – удивился Ринуальд.

– В данном случае она права, - ухмыльнулся Шечерун. – Трудейлак даже в теле животного способен на многое. Думаю, стоит дать ему поработать, прежде чем строить дальнейшие планы.

– Мне бы вашу уверенность! – воскликнул паладин, откинулся на стуле и бросил взгляд за окно, созерцая разбушевавшуюся стихию. – Кстати, а в этой истории что-то есть… Город с загадочной тайной, яростный дождь, хлещущий по окнам и крышам, умирающий демон и ищущий его собрат... Есть в этом какая-то поэзия... Кажется, стоит выйти за порог, как ты тут же окажешься свидетелем какого-нибудь страшного преступления, творящегося под завесой дождя.

– В такую погоду все нормальные разбойники и убийцы сидят дома, - возразила Энейла, недовольно посмотрев на напарника. – Ну, или как мы сейчас, застряли в каком-нибудь трактире и строят коварные планы в ожидании, пока боги ни смилостивятся над ними и ни разгонят эти страшные тучи.

– А вот я считаю, что данный ваш спор не имеет смысла, поэтому предлагаю вернуться к обеду, - опередил Ринуальда Шечерун, а затем повернулся к сидевшему за стойкой трактирщику и требовательно его позвал. – Милейший, я хоть и урождённый житель столицы, но в ваших наименованиях совсем запутался. Скажите, чем отличается «Свинина, томлённая по-эльфийски» от «Эльфийского поросёнка, томлённого в горшке»?

– О, господин, разница есть! – затараторил трактирщик, со всех ног бросившись к столику с гостями. – Видите ли, в первом варианте речь идёт о тонких ломтиках нежного мяса, завёрнутых в изысканные травы и…

– Какой знакомый знак у тебя на руке! – вдруг перебил его тирады Ринуальд. – Один в один, как печать Зиндикуса Пропащего!

– Что?! Нет! – воскликнул трактирщик и даже отскочил на пару шагов, прикрыв руку полотенцем. – Вы всё не так поняли!

– То-то смотрю, узор мне что-то напоминает, - пробормотал Шечерун, в глазах которого загорелись нехорошие огоньки. – Правда, если мне не изменяет память, печать Зиндикуса имела завитушки влево, а не вправо.

– Всё так и есть, господин, - отчаянно закивал хозяин трактира. – Поскольку это вовсе не печать безумного чернокнижника, а её антипод - печать святого Кауруса.

– А вот это имя я знаю, - обрадовалась Энейла. – Тот самый жрец, что приказал разрушить мост, так как он якобы являлся творением проклятого Зиндикуса. Однако впервые слышу, что этого человека объявили святым.

– Правда-правда, - трактирщик, видимо, понял, что его никто не собирается бить или допрашивать, поэтому слегка осмелел. – Великий Каурус не нуждается в признании заумных святош из столицы. Он творит чудеса, его взор пронзает будущее, а его уста несут истину!

– Подобные утверждения говорят про многих великих личностей, - скептически ухмыльнулся Шечерун. – А на деле выясняется, что всё это просто слухи.

– Можете думать, что хотите, - в голосе хозяина проскользнули лёгкие нотки обиды. – Но я сам слушал речи святого Кауруса и видел, как он творит такое, что простому человеку не под силу.

– Обычно это называется магией, - с недоверием проговорил чернокнижник.

– Помолчи, - внезапно пробормотала ему Энейла, а затем заинтересованно обратилась к трактирщику. – И в чём же именно выражаются его чудеса?

– А вы с какой целью интересуетесь? – хозяин трактира насторожённо посмотрел на клиентов, явно осознав, что сморозил лишнее. – Уж ни поймать ли его пытаетесь? А то я знаю, что многие считают святого Кауруса безумцем и стремятся упрятать его подальше. Вот только он вам не по зубам!

– Отнюдь, - покачала головой рыжеволосая, доставая из-за пазухи свой знак. – Я из ордена Белого огня, а это - мои спутники и помощники. Мы, как и святой Каурус, хотим найти и уничтожить наследие Зиндикуса Пропащего. Поэтому я и поинтересовалась именем жреца, так как мне не помешает хороший и надёжный союзник. И да, я хочу побольше узнать о его чудесах, чтобы понять, стоит ли мне иметь с ним дело или лучше продолжить свои поиски без его участия.