Другой мир. Королева Мальронс

– Рискованно, однажды он уже предал нас и может это проделать снова.

– Будь уверена, – ответил Тобиас, – я больше ему не поверю. Он убил дядю Кармайкла и хотел, чтобы циники захватили остров. Уже только поэтому я бы хотел, чтобы он умер. Но если мы сможем от него что-нибудь узнать, меня устраивает, что он жив. Пойдем!

Они вошли в таверну напротив, там пахло пoтом и табаком. Окнами служили узкие, крошечные отверстия в стенах. Светильники рассеивали волны слабого света, источая прогорклый запах. Большинство посетителей составляли мужчины, они сидели за столами и, громко переговариваясь, играли в карты. Тобиас сразу заметил Колина, в одиночестве сидящего перед глиняным кувшином.

Взгляд затуманен вином, каштановые волосы – по-прежнему длинные и сальные, все те же прыщи и желтые зубы…

– Сюрприз! – сказал Тобиас, усаживаясь напротив него.

Колин распрямился, его память заработала, он вздрогнул и хотел дать деру, но Эмбер, встав у парня за спиной, придавила его к стулу.

– Спокойно, – произнесла она, – мы больше не враги. Ты оказался прав.

– Да, мы должны перед тобой извиниться, – продолжил Тобиас. – Эти идиоты-пэны не заслуживают того, чтобы сражаться за них. Будущее здесь, среди взрослых!

Испытывая видимое облегчение, Колин выдохнул и рыгнул.

– Вы меня ужас как напугали! – произнес он, подливая себе вина.

– Признаюсь: войдя сюда, я решила, что ты – привидение, – усмехнулась Эмбер. – Мы думали, ты утонул.

– Почти. Солдат или то, что от них осталось, съели рыбы – там был настоящий ад. В тот вечер я так наглотался воды, в жизни не буду больше ее пить! – воскликнул он, залпом осушая стакан.

Мысль о пожираемых монстрами раненых солдатах заставила Тобиаса содрогнуться от отвращения. Эти воспоминания все еще причиняли боль.

– Как ты здесь оказался? – спросила Эмбер.

– В Вавилоне? По счастливой случайности: я неделю блуждал по лесу, меня чуть не съели жруны, в конце концов я увидел дым костра, который развел патруль циников. Они-то и привели меня сюда.

– И тебя приняли?

Колин снова налил себе вина.

– Не совсем.

– Как же ты смог остаться здесь?

– У меня есть защитник.

Он сделал глоток. Выражение его лица расстроило Тобиаса. Кем бы ни был этот покровитель, одно упоминание о нем заставляло Колина пить – и пить много.

– Слушай, – начала Эмбер. – Мы немного заблудились в городе. Может, ты нам поможешь?

– Да, – добавил Тобиас, – кстати, что за штуку они вставляют пэнам в пупок?

– Пупочное кольцо. Солдаты проводили всякие разные эксперименты над схваченными детьми и однажды случайно поняли, что, если вставить в пупок ребенку кольцо из особого сплава, оно делает пэнов абсолютно послушными. Теперь у каждого раба есть такое.

– А у тебя? – спросил Тобиас.

– Я не раб! – сплевывая, выкрикнул Колин. – Я пришел сам. Я добровольно присоединился к армии Мальронс.

Несколько человек взглянули в их сторону. Эмбер наклонилась к Колину и попросила его говорить тише.

– Кто эта королева?

– Та, кто ведет нас в будущее, к искуплению. Без нее мы просто дикари. У нее есть знания, она знает, как…

– Как что?.. – вмешался Тобиас.

– Как это все произошло! И как снять лежащее на наших плечах проклятие! Вот почему каждый любит ее и служит ей!

– А ты знаешь, зачем она хочет схватить Мэтта? Мы видели объявления.

Поняв, что вино в кувшине закончилось, Колин нахмурился.

– Нет, не знаю, – пробормотал он. – Только королева знает.

– А ты… – начала Эмбер.

– Слишком много вопросов! – со стоном прервал ее Колин. – Вы задаете слишком много вопросов. Прежде всего скажите: придя в город, вы заявили о себе в Министерство?

– Конечно! – уверенно ответила Эмбер.

– Тогда покажите браслеты! У каждого, кто принят, есть подтверждающий это браслет.

Увидев, как вытянулись лица друзей, Колин ухмыльнулся:

– Я так и знал. Вы там еще не были. – Он, шатаясь, поднялся на ноги и поплелся к выходу. – Я на вас донесу и заработаю себе кредит доверия!

Эмбер и Тобиас осторожно двинулись за ним. На улице Эмбер догнала Колина и встала перед ним:

– Не делай этого. Мы только что пришли в город, и это может повредить нам.

– Не моя… проблема… – пробормотал он. Видно было, что Колин очень пьян. – Отвалите!

Внезапно по его лицу скользнула тень. И почти сразу она накрыла город. Над домами плыл огромный дирижабль. Его гондола была размером с трехмачтовый бриг, а корпус похож на… Тобиас даже несколько раз моргнул, чтобы убедиться, что ему это не снится.

Корпус был похож на длинный розовый сверток с фиолетовыми пятнами и голубыми прожилками. Он пульсировал и дрожал, покачивая белым венчиком, из которого спускались сотни полупрозрачных нитей. К нитям крепилась гондола.

На самом деле корпус дирижабля представлял собой гигантскую медузу.

Тобиас почуял кислый запах, он посмотрел на Колина и увидел, что тот обмочился.

– О нет, он вернулся раньше, чем должен был, – пробормотал Колин испуганно. – Мне пора! Пора!

Похоже, он даже мигом протрезвел.

– Кто вернулся? – спросила Эмбер.

Колин бросился в сторону университета.

– Пьющий невинность, – крикнул он на бегу. – Пьющий невинность!

23. Погибнуть из-за любви к зверю

Утро тянулось бесконечно долго.

Сидя на дне ямы и уверяя себя, что с ними не случится ничего страшного, Мэтт ждал возвращения друзей. В городе их никто не знал, за их головы не была назначена награда, так что никаких оснований предполагать худшее не было. А если бы циники решили поинтересоваться, почему столь юные создания разгуливают по городу, Эмбер и Тобиас могли бы выдать себя за предателей, пришедших пополнить ряды армии Мальронс.

Да, чем больше он думал, тем больше успокаивался. Серьезному риску они не подвергались.

И все же… Солнце почти взошло, а новостей не было…

Время от времени Мэтт карабкался вверх по склону ямы, чтобы взглянуть на дорогу в город. По ней двигались люди – кто-то шел в лес на охоту, иногда даже целые группы мужчин, вооруженные луками, другие возвращались с тяжелыми, навьюченными на ослов вязанками дров, третьи тащили бамбуковые стебли. Но Эмбер и Тобиаса среди них не было.

– Еще рано, – уговаривал себя Мэтт. – Они вернутся к вечеру. Я обещал ничего не предпринимать. Терпение…