Эхо забытых стен

Микаса оставалась его неизменной тенью. Тихая, настороженная. Она то и дело поправляла свой красный шарф, который в этом грязном окружении казался единственным ярким, чистым пятном. Ее взгляд скользил от Эрена к Армину, затем к Алексею. В её тёмных глазах читалась решимость защищать тех, кого она считала своей семьёй. И теперь, казалось, она включила Алексея в этот узкий круг. Он был тем, кто пытался спасти их мать. Тем, кто не стоял, парализованный страхом.

Армин сидел, прижавшись к Эрену с другой стороны. Он почти не говорил, его взгляд был сосредоточен. Иногда он доставал свою книжку, рассматривая рисунки далёких, неведомых земель, которые теперь казались насмешкой над их положением. Его интеллект, его аналитические способности, казалось, всё ещё были в шоке, но он был рядом, верным другом, якорем.

Они ехали много дней. Железная дорога извивалась через поля и редкие леса. На горизонте время от времени появлялись контуры других городов Стены Роза – более обжитых, менее затронутых непосредственным ужасом прорыва, но переполненных беженцами и напряжением. Вокруг Стены Роза тоже велись работы по укреплению, собирались войска – правительство, видимо, опасалось новой атаки. Или же их беспокоила внутренняя ситуация – десятки тысяч голодных, лишенных всего людей представляли угрозу сами по себе.

Путь был долгим и утомительным. Холодные ночи сменялись холодными днями. Люди болели. Кого-то снимали с платформы на полустанках – умерших или слишком слабых. Это была естественная, но жестокая селекция. Алексей, благодаря своему крепкому телосложению и умению приспосабливаться, чувствовал себя чуть лучше остальных, хотя истощение не прошло. Он старался незаметно поделиться своей скудной пищей с детьми, особенно с Армином, который выглядел совсем ослабевшим.

Наконец, после недели или полутора пути, поезд замедлил ход и остановился. Перед ними простирался огромный военный комплекс – бараки, тренировочные площадки, склады. Тысячи людей. Новая фаза. Тренировочный Корпус. Место, где рождались солдаты – пушечное мясо для битвы с Титанами или стражи для внутренних порядков. И место, где скрывались его главные, человеческие враги – Бертольд, Райнер и Энни.

Их выгрузили с платформ, построили в ряды. Солдаты кричали, отдавая приказы. Всё было резким, громким. Алексей попал в тот же поток, что и Эрен, Микаса, Армин. Они прошли регистрацию, где им выдали стандартные серые тренировочные формы, грубое белье, обувь. Их имена и происхождение были записаны в толстую книгу. Когда дошла очередь до Алексея, он назвался Алексом. Возраст назвал честно – почти семнадцать лет. Место жительства – Острог Забытых (тут он немного замялся, но быстро совладал с собой), район Стены Мария. О родителях и роде не сказал ничего, сославшись на то, что он сирота с детства. Его лицо было безмятежным, но в глазах была острота, которую не скрыть. Чиновник лишь устало кивнул, занося данные. Еще один. Тысячи таких историй.

После регистрации – стрижка. Грубо, под одну гребенку, машинкой. Прощай, длинные волосы, прощай, последние следы прошлой, мирной жизни. Прощай, внешнее отличие от всех остальных. Теперь он – один из многих. Солдат-рекрут. Безликая единица в огромной машине.

Вечером того же дня их распределили по баракам. Деревянные, длинные строения, полные двухъярусных нар. Грязные, пропахшие потом и сыростью. Но это было сухо и тепло. Относительно. Алексей, Эрен, Микаса и Армин оказались в одном бараке, в одном из отделений. Чуть в стороне. Удалось. Или судьба вмешалась.

Первая ночь в бараке была беспокойной. Сотни человек в одном помещении. Храп, кашель, стоны во сне. И невыносимое чувство коллективного горя, страха и неопределённости.

Эрен лежал на нижней койке, рядом с Микасой. Армин – над Эреном. Алексей занял койку чуть поодаль. Он наблюдал. Видел, как Эрен ворочается во сне, как его тело сотрясают судороги невыплаканного горя и невыплеснутой ярости. Видел, как Микаса протягивает руку, едва касаясь его плеча, словно проверяя, что он всё ещё рядом.

"Теперь начинается другой этап, – подумал Алексей. – Три года. Три года муштры. Три года бок о бок с теми, кто вскоре покажет свою истинную, чудовищную сущность. Три года, чтобы стать одним из них, но при этом остаться собой. Узнать их слабости. Завоевать доверие. Или просто ждать удобного момента."

Его взгляд упал на мешок, лежавший под койкой. Свёрток с клинками. Они были там. Осколки другого мира, которые он должен был превратить в инструмент своей борьбы. Он не мог их использовать сейчас. Но он знал – придёт время. И эти клинки станут острее нержавеющей стали.

Усталость накатывала, но мозг не отключался. Ему нужно было стать сильным. Очень сильным. Чтобы выжить самому. Чтобы защитить их. И чтобы иметь возможность бороться с Титанами-шифтерами, когда придёт время. Его собственная сила, которая позволила поднять балку, чувствовалась в мышцах, как скрытый, ещё не полностью раскрытый потенциал. Три года муштры должны были довести его до предела.

Их путь только начинался. Путь в мире, который рухнул. В мире, где единственная надежда была в силе и в тех немногих, кто знал, как с ней обращаться. И в нем самом – бродяге из другого мира, Аккермане по крови, с чудовищным знанием о будущем и непосильной ношей ответственности. Ночь окутала барак, принеся лишь краткий отдых перед началом нового дня – дня тренировок, дисциплины и шага навстречу предопределённой, или теперь уже изменённой, судьбе.

Глава 6

Жизнь в Тренировочном Корпусе на юге Стены Роза представляла собой жестокую, монотонную рутину, призванную сломать индивидуальность и выковать из необузданных новобранцев послушных солдат. Ранний подъем еще до рассвета, крики инструкторов, бесконечные марш-броски под палящим солнцем или ледяным дождем, изматывающие физические упражнения до полного изнеможения, теоретические занятия, от которых клонило в сон. Всё здесь было подчинено одной цели: превратить вчерашних беженцев и крестьянских детей в боевые единицы, способные противостоять Титанам.

Дни сливались в недели, недели – в месяцы. Осень сменилась морозной, снежной зимой, затем пришла промозглая, грязевая весна. Алексей втянулся в этот ритм. Голод, хоть и присутствовал (пайки были скудными), перестал быть мучительным, превратившись в привычное ощущение, на которое он почти не обращал внимания. Холод, усталость, боль в натруженных мышцах – всё это стало фоном, неотъемлемой частью бытия. Он тренировался упорно, методично, доводя свое тело до предела и за его пределы. Инструкторы, жесткие и требовательные ветераны, отмечали его физическую выносливость и силу, но списывали это на "природные данные". Никто не мог знать о его истинной природе и том скрытом потенциале, который просыпался в нем с каждой новой тренировкой.

Главное для Алексея сейчас – наблюдение и анализ. В тренировочном корпусе было около двух сотен новобранцев. Разных: спасшихся из Шиганшины, как он сам и дети, так и тех, кто жил в других районах Стены Роза и решил добровольно вступить в армию. Среди них, затерявшись в массе, были они. Трое, чья истинная сущность была страшнее любого Титана. Райнер Браун, Бертольд Хувер, Энни Леонхарт и Имир, конечно.

Алексей внимательно наблюдал за ними. С виду – обычные новобранцы, может, чуть более крепкие и подготовленные, чем большинство. Райнер – высокий, крепкий, с решительным лицом и харизмой лидера, постоянно заботящийся о товарищах. Бертольд – пугающе высокий, с задумчивым взглядом, тихий и неуклюжий. Энни – хладнокровная, молчаливая, с острым взглядом и удивительно точными, эффективными движениями.