Элемент Водоворота

Гаара сидел за столом и наблюдал за происходящим, не скрывая легкой улыбки. Да, назвать своих постоянно ругающихся и подкалывающих друг друга брата и сестру банальным словом «семья», у него не поворачивался язык. Они были «совокупностью». Тем дороже было для него это слово.

====== Глава 17. На Запад ======

У него был отличный план. План, в соответствии с которым многочисленная делегация, направлявшаяся из Конохи в Суну для участия в экзаменах на звание чуунина, должна была собраться у ворот на рассвете и ровно в семь утра выйти за пределы деревни Скрытого Листа, провожаемая слезами взволнованных, но счастливых родителей, обнадеживающими пожеланиями друзей и родственников, отрывистыми взмахами рук провожающих и, возможно, цветами. Хокагэ должна была сказать написанную Шизунэ краткую напутственную речь и пожелать всем успехов, выразив надежду, что по возвращении делегации в Скрытом Листе станет существенно больше чуунинов. По его идеально проработанному плану они должны были до заката преодолеть Страну Огня и Страну Рек, чтобы остановиться на ночевку недалеко от границы со Страной Ветра, а наутро успеть преодолеть пустыню до полудня, чтобы не страдать от невыносимой жары и не рисковать быть зажаренными заживо среди бесконечных барханов. План был хорош во всех отношениях, кроме одной малости – он был обречен на провал.

Нара Шикамару стоял в тени раскидистого клена у ворот деревни и отстраненно наблюдал, как делегация, сейчас больше напоминавшая плохо организованную толпу, готовилась к выступлению. Скосив глаза на наручные часы, Шика вздохнул: они почти на два часа отставали от плана. Но он не волновался. Уже не волновался.

Он заподозрил неладное, когда в без пяти минут шесть подошел к воротам и обнаружил там одиноко стоящего Хатаке Какаши, которого инициативный Харука не только отучил опаздывать, но умудрился приучить приходить заранее. Компания была приятная, поэтому Нара не особенно расстроился, а когда понял, что в половину седьмого у ворот они по-прежнему стояли вдвоем с Копирующим, окончательно успокоился. И почему он должен волноваться, если даже Джирайя, почетно назначенный главой делегации, отсутствовал? Усмирив неожиданно охвативший его порыв переработать план похода заново с учетом вновь открывшихся обстоятельств, Шикамару предложил Хатаке присесть на скамеечке возле караульной будки и продолжить завязавшуюся высокоинтеллектуальную беседу.

Первые члены делегации подтянулись к воротам только к семи. И это были представители клана Хьюга. Впереди важно выступал Неджи, нахмурившись для солидности и расправив плечи, за ним семенила Хината, а следом с воинственным видом шла Ханаби. Младшая Хьюга участвовала в экзамене вместе со своей командой, которую обучал Неджи. Вдвойне волнительно для клана, ведь для Неджи это был первый Чуунин Шукен в качестве сенсея. Хината же сопровождала сестру по личному настоянию Хиаши-сама.

Завидев Шикамару, Неджи подошел.

– Мы не опоздали? – взволнованно спросил он.

– Как сказать, – протянул Нара. – Вообще-то мы должны были выступать в семь, но учитывая, что кроме нас с Какаши-сенсеем больше никого нет, то, видимо, не опоздали.

– Это хорошо, – Неджи поправил рюкзак на плече и оглянулся на сестер. – Сегодня на Хисоку-баа-сама снизошло просветление, и она решила провести ритуал посвящения для Ханаби. А это небыстро... – он снова нахмурился.

– Что за ритуал? – поинтересовался Какаши.

– Это древняя традиция клана, – неохотно объяснил Неджи. – Что-то вроде благословения перед важным делом, которое дает хранитель традиций клана, самый старый его член. Хисоку-баа-сама уже больше ста лет, она временами… довольно часто… пребывает в состоянии… медитации, и ритуалы может проводить только в минуты просветления.

Нара и Хатаке синхронно кивнули. Их внимание привлек топот ног по дороге, ведущей к воротам, через некоторое время в клубах пыли стал различим оранжевый костюм Наруто.

– А! – Какаши приподнялся, довольно ухмыльнувшись.

– Какаши-сенсей, это нечестно! – завопил Наруто, остановившись перед учителем, уперев руки в колени и переводя дыхание.

Джонин приподнял видимую бровь.

– Вы должны были нас разбудить! – поддержала блондина Сакура, скинув рюкзак на землю и согнувшись в попытке восстановить дыхание.

– В самом деле, Какаши-сан, могли бы и зайти по дороге, – Харука не был запыхавшимся, однако на фарфоровых щеках играл легкий румянец. Рядом с учителем тяжело дышала Макото.

– Я же всегда прихожу последним, – хитро прищурился Копирующий, – думал, вы все уже на месте.

– Нет повода для беспокойства! Еще далеко не все появились, – вмешался Шикамару, достав список членов экспедиции и проставив напротив пришедших галочки.

В течение следующего получаса количество галочек на измятом листке стремительно возрастало. Подтянулись товарищи Ханаби по команде и тут же получили нагоняй от молодого сенсея и вспыльчивой сокомандницы. Затем появилась Шизунэ, которая долго и витиевато объясняла, что Хокагэ задерживается. Шикамару терпеливо кивал, в который раз убеждаясь в абсолютной неприменимости стратегического планирования в административных вопросах, тем более в тех, что требуют непосредственного участия Пятой Хокагэ.

Подошли еще две команды претендентов. Шиноби разбились на кучки и все больше были похожи на праздно слоняющихся на пикнике людей. Наруто пытался отмахнуться от издевок Конохамару, который не преминул напомнить, что они участвуют в одном экзамене, а это по умолчанию означает, что он, Конохамару, гораздо круче, чем Наруто, ведь он младше на целых три года. Почти дошло до драки, и Сакура уже расстегнула сумку с медикаментами, а Шикамару складывал печати для Теневого удержания, но обстановку разрядило появление Сая. АНБУ хмыкнул и легкой пружинистой походкой прошел прямо между раскрасневшимися Наруто и Конохамару. Сладкая улыбочка расцвела на его бледном лице, когда он увидел стоящих вместе Хьюга, и, резко изменив направление движения, Акаши проследовал прямо к ним. Удзумаки проводил брюнета подозрительным взглядом, его названый младший брат сделал то же самое.

Шикамару усмехнулся, вспомнив один из основных постулатов военных баталий – ничто так не объединяет, как наличие общего врага, поэтому хотя бы за внезапно воцарившийся мир между Наруто и Конохамару можно было Сая поблагодарить. Однако захлестнувшая Нару волна теплых чувств к странноватому пареньку довольно быстро рассеялась не без помощи самого Сая, который, вежливо поздоровавшись со всеми представителями клана Хьюга, поделился с Неджи ценным наблюдением о том, что именно полное отсутствие у последнего яиц и является причиной того, что его не сделают главой клана, а вовсе не глупая история с младшей семьей. И что на его месте Сай, по крайней мере, обстриг бы волосы, а то все решат, что в клане Хьюга родятся одни девчонки. Молодой джонин мгновенно покраснел, как рак, скорее от ярости, чем от смущения, и вот тут как раз пригодилось Теневое удержание, печати для которого уже были сложены. Хьюга беспомощно сверкал глазами, пока Хината поглаживала его по плечу и говорила что-то умиротворяющее на ухо. Инцидент был исчерпан, и, потратив определенное количество чакры, Нара отпустил товарища, нервно поглядывая на Сая, который сканировал делегацию в поисках новой жертвы.

К счастью, вовремя появилась Хокагэ в сопровождении Джирайи, и Сай уже открыл было рот для очередного комментария, но быстро получил локтем под дых от вовремя оказавшегося рядом Шикамару. Короткая вдохновляющая речь Хокагэ была принята на ура, еще пятнадцать минут хаоса – и случилось то, на что Шикамару уже и не рассчитывал: они все-таки покинули деревню, провожаемые ласковым взглядом Цунадэ, полные надежд и волнений.

Солнце клонилось к горизонту, а это означало, что через час им придется сделать остановку на ночлег. Шикамару ускорился, прочесывая их делегацию. Он ободряюще хлопнул по плечу уверенно отстающего сопливого товарища Конохамару, имя которого он так и не запомнил, кивнул Хьюге, одним взглядом попросив приглядывать за пареньком. Затем обогнал серьезную Ханаби, не закрывавшего рот Наруто, внимательно слушавших его болтовню Хинату, Макото и даже Сакуру, бросил суровый взгляд на держащегося в стороне Сая, отсалютовал Какаши-сенсею и, сделав еще несколько прыжков, поравнялся с возглавлявшим колонну Отшельником. Джирайя однозначно истолковал едва заметный вздох, которым приветствовал его ленивый гений – количество шиноби в их группе соответствовало первоначально заявленному и, так сказать, целевому.

– Через час остановимся на ужин, – не глядя на Нару, проговорил саннин, тот кивнул. – Отправляйся вперед и поищи подходящее место для ночлега.

Шикамару снова кивнул и умчался прочь. Джирайя усмехнулся, провожая его взглядом: все-таки ему ужасно повезло иметь помощником этого парня. Несмотря на внешнюю отстраненность и перманентное выражение лица, словно он всем делает одолжение, он справлялся на отлично. По правде сказать, Нара справлялся настолько хорошо, что Отшельнику вообще не было нужды заботиться о делегации, главой которой он был назначен высочайшим повелением Хокагэ. Парень делал все так, словно у него была написана подробная и исчерпывающая инструкция. И даже в те моменты, когда Джирайя давал ему распоряжения, его не покидало ощущение, что тот уже и это предусмотрел.

Как и ожидалось, выбранная Шикамару поляна была идеальна для привала столь многочисленной группы шиноби. Неподалеку журчала лесная речка, поляну окружали высокие деревья, дающие убежище от возможного ночного ветра. Нара быстро разделил присутствующих на три группы: одни собирали дрова, другие приносили воду, а третьи сортировали припасы. Весьма благоразумно в группу вместе с Саем Шикамару поставил только девушек, что сводило к минимуму вероятность обсуждения темы яиц, если только, конечно, в меню ужина не было омлета. Довольный результатами своего труда, ленивый гений устроился под деревом, скрестил руки на груди и блаженно прикрыл глаза.