"Фантастика 2025-21". Компиляция. Книги 1-25

Графа дождались только к обеду. Даже не переодеваясь и не смыв дорожную пыль и пот, он сразу же приказал собрать в замковом дворе всех, включая слуг. И этот бледный пухлощёкий молодой человек не понравился магистру с первого взгляда. Порода людей, которые вечно от кого-то зависят, им всегда нужна чья-то подсказка, чья-то ведущая рука. Мамы, потом жены. Или сильного советчика, который и будет править из-за спины. Хорошо, если все советчики окажутся преданы и бескорыстны, как занимавший сейчас место за правым плечом графа пожилой капитан или стоявший чуть поодаль старик-духовник. Плохо то, что иногда таким вот бесхребетникам хочется доказать окружающим – они настоящие мужчины. Их тянет на подвиги… которые для остальных заканчиваются неприятностями.

Когда собралась толпа, хозяин домена начал речь о том, что рядом завёлся чёрный колдун-некромант. Помощи от чиновников провинции когда ещё дождёшься, потому «наш общий долг – спасти детей малых и женщин беззащитных!» На этих словах Ислуин еле сдержался, чтобы не зевнуть. Да будь здесь настоящий некромант – мигом бы сбежалось пол Гильдии с архимагом Уаланом во главе. Хором будут упрашивать столь ценного специалиста перебраться поближе к столице. Слишком чужда стихия Смерти всему живому, слишком редко выживают её адепты. А уж чёрный маг, мечтающий захватить мир – это вообще из разряда детских страшилок на ночь. Зачем равнодушной смерти тлен земных почестей?

– Мы ездили выслеживать проклятого, мы нашли его логово. И вот что убили рядом!

Задумавшись, Ислуин пропустил остаток речи. Зато сейчас, кажется, намечалось что-то интересное. Протиснувшись вместе с Лейтис вперёд, магистр увидел, как капитан сдёрнул окровавленную тряпку с лежащего на земле свёртка. Священник показал на тело чудовища, похожего на волка-переростка, и громко начал призывать собравшихся уничтожить зло. Магистр, к удивлению ученицы, витиевато начал ругаться себе под нос сразу на нескольких языках.

«Проклятье! Ну почему именно выворотень, почему не какой-нибудь вампир или сохнут!» Вот что насторожило и магистра, и наёмников, пусть благообразный вид духовника и сбил с толку. Пластика движений – она временами слишком идеальна, слишком оптимальна, чтобы пройти в тесном помещении или через толпу. Словно не человек, а голем-автоматон. Обшарив ещё раз взглядом духовника графа, магистр, не идеально знакомый с обрядами Единого на всякий случай решил уточнить и негромко шепнул ученице:

– Посмотри на священника. Да нет, не на помощника, на старика. Что видишь?

Та ненадолго задумалась, а потом шепнула в ответ:

– Странно, у него нет знака Единого. Ни на рясе, ни на цепочке. Странно, так только инквизиторы делают иногда. Почему?

– А вот сейчас проверим почему.

Ислуин достал из сумки небольшой прозрачный шарик с горящим внутри жёлтым огоньком, и, шагнув к отцу Шохану, неожиданно ударил того стекляшкой в грудь.

Толпа негодующе зашумела – и замолкла: дряблая старческая кожа священника мгновенно покрылась грязно-зелёной шерстью, рот наполнился острыми желтоватыми клыками, а пальцы украсились кривыми когтями. Сверкнул меч Ислуина, разрубая чудовище, и почти сразу несколько ударов в спину монстра нанесли остальные наёмники, которые заметили непонятные действия магистра и приготовились на всякий случай.

– Отец Шохан! – вскрикнул граф.

– Мёртв и давно, – Ислуин обратился ко второму священнику и к графу. – Выворотень у вас завёлся. Отца Шохана поймал и сожрал, а из трупа слепил чудище. Куклу, марионетку. – Ислуин сделал шаг в сторону, чтобы остальные могли рассмотреть лежащее на земле тело. – Так что советую не с чудищем воевать идти, а за магами быстрее посылать. И солдатами. Без них мы ему только на закуску.

Про себя же Ислуин подумал, что им с Лейтис надо немедленно уезжать. Будь он один, можно бы и не торопиться. Но если их зажмут вдвоём, то придётся драться не мечом, а как эльфу-магу и сразу на уровне магистра. Выворотень старый и опытный, раз смог обратить в раба человека, а потом долго изображать, что всё в порядке – и никто ничего не заподозрил. Да и свиту, судя по сильно переделанному волку, собирает давно. Прорваться они с Лейтис, скорее всего, прорвутся, но… рисковать ученицей не стоит. Да и о расспросах на территории Империи можно тогда забыть надолго. Ждать двадцать или тридцать лет, пока господа чародеи не прекратят охоту на объявившегося из ниоткуда живого эльфа, у Ислуина нет времени.

– Кстати, а сколько он не заходил в церковь на службы?

– Да недели две как, – растеряно ответил второй священник. – Поясницу ему продуло опять, вот лекарь и запретил. Сквозняки, говорит. Долечись, сказал, сначала, иначе как в прошлом году сляжешь. Возраст ведь…

– Значит выворотень тогда его и убил. А лекарь?!

– Да вроде вон тама, у конюшни был, – ответила полненькая кухарка.

Магистр, за ним наёмники и человек пять стражников немедленно кинулись к конюшне, но не успели. Навстречу им дыхнул столб пламени, а ветер кинул во двор клубы густого чёрного дыма. Первой, опередив всех остальных во дворе, к лошадям кинулась Лейтис:

– Звёздочка!

Стоявший рядом граф еле успел ухватить девчонку, чтобы она не кинулась в огонь. И сразу же к пожару побежали все, кто был во дворе. Сначала пытались бестолково тушить, пламя не унималось, причём Ислуин сильно помочь не мог, бывший лекарь щедро полил строение какой-то алхимической гадостью, а ещё вмешалась магия выворотня, ломать которую магистр не успевал. И тут раздался зычный бас отца Маркаса. Ислуин аж восхитился невысоким, полненьким, на первый взгляд каким-то ленивым помощником покойного отца Шохана – как чётко, грамотно и пробиваясь голосом даже сквозь треск пожара, отец Маркас начал отдавать приказы. Привыкшие во всём слушаться священника, люди мгновенно из взволнованного стада превратились в слаженную команду. Благодаря этому огонь удалось потушить быстро, стоявшие рядом сараи едва начали тлеть.

Ислуин как раз утешал уткнувшуюся к нему в грудь Лейтис – увидев погибшую в огне Звёздочку, девочка плакала не останавливаясь… когда завибрировал амулет связи у графа. Стоили такие недёшево и работали едва на несколько километров, но зато позволяли доставить сообщение быстрее лошади. Граф не подумал убавлять громкость, и магистр узнал перепуганный голос паренька, который только вчера брал с него пошлину за переправу через мост.

– Ваша светлость, ваша светлость! Восточный мост рухнул!

Услышав новость, магистр стал чернее тучи – вариант «бросить всё и вместе с Лейтис бежать» можно больше не рассматривать, даже в одиночку шансы уцелеть сейчас пятьдесят на пятьдесят. Быстро, не оглядываясь на субординацию и вежливость перед графом, он спросил:

– С постом на западе связь есть? Что с мостами там?

Капитан замка развёл руками.

– Не знаем пока. Слишком далеко, оттуда раза в три дальше ехать.

– Думаю, могу сказать и так: там мост тоже наверняка разрушен, – и, увидев растерянные лица графа и капитана стражи, Ислуин пояснил. – Выворотень решил обзавестись войском. Люди из деревень сгодятся солдатами и как источник силы, а на командиров он специально собрал в замке побольше обученных воевать людей. Это ведь была идея подменыша, позвать против «колдуна» оружных с тракта?

– И что же делать? – растерянно спросил граф.

– Готовиться к обороне! И собирать людей под защиту стен.

– С именем Единого выстоим, – добавил подошедший священник. – Вы, вижу, человек опытный. С тварями такими сталкивались. Что нам сделать ещё? Мастер…

– Ивар. Как-то разок участвовал в охоте на такую же тварь, ну и старший у нас тогда про выворотней много чего рассказал. Только не думал, что хоть раз пригодится. Первым делом пусть все в замке пройдут через церковь: она губит любую иллюзию. Потом… – не уверенный, что в замке есть карта, Ислуин достал свою и попросил капитана показать ближайшие деревни. – Тогда вот в эти две гонцов, пусть бросают всё и бегут в замок. Будет штурм. Чем больше народу соберётся, тем больше надежды выстоять. Вот эта деревня к замку не успеет, но гонца тоже надо послать. Пусть люди уходят севернее. Может и не заинтересуется ими тварь. Ещё кого-то отправить по тракту, всех, кто остался на нашем куске, тоже в замок. Как скоро с той стороны забеспокоятся?