"Фантастика 2025-21". Компиляция. Книги 1-25
Шрифт:
***
Знакомый с повадками выворотня магистр объяснил, что раньше обеда нового нападения не предвидится. Сразу после рассвета связь твари со слугами ненадолго ослабевает, и ей приходится либо отправлять часть свиты на несколько часов в спячку, либо держаться совсем близко от них, рискуя получить стрелу. Поэтому утро следующего дня началось со слёз по погибшим и похорон… А ещё замок накрыл отвратительный запах горелой плоти: закапывать убитых врагов Ислуин запретил. Рабы выворотня питались преимущественно мясом, и оставлять «провиант» было нельзя. Жгли на поле перед воротами.
Огонь разложили на изрядном расстоянии от замка, но вонючий дым от спалённых чудовищ проникал, казалось, в каждую щель. Не помогал даже щит воздуха, который магистр сотворил,
Едва огонь охватил последнее тело, капитан стражи негромко спросил:
– Мастер Ивар, как вы думаете? Когда ждать следующей атаки?
– Не раньше вечера. Выворотень наверняка учтёт вчерашнюю неудачу, но на перестройку тел нужно не меньше пятнадцати часов.
Капитан остался стоять, глядя, как люди аккуратно собирают пепел, чтобы потом, как всё закончится – похоронить на кладбище. А магистр ушёл делать внушение Лейтис. Во время боя девочка сидела в центральной башне-донжоне вместе с остальными женщинами и детьми, и необходимо было убедиться, что на неё не накатит приступ глупой храбрости, и следующей ночью она не полезет в драку.
Ни вечером, ни ночью штурма не последовало. Тут же пошли разговоры, что тварь испугалась и ушла. Граф же решил напрямую поинтересоваться у магистра:
– А вы что скажете, мастер Ивар? Как единственный, кто с этой тварью встречался?
– Лучше не надеяться, что вывовротень ушёл. Я так понимаю, какой-то дурак распечатал один из старых порталов, думал, там сокровища остались. Но эти порталы все односторонние, поэтому обратно выворотню идти через пол Империи и таиться. Любой уцелевший наведёт магов на след. Ну или пока у него не погибнет вся свита, но последнее вряд ли. Энергии, после того, как выворотень сожрал целую деревню, хватит надолго, а хищников и просто крупных травоядных в лесу для новых рабов достаточно.
– И это не считая тех, кто случайно ему будет попадаться, – мрачно добавил капитан. – Ближние деревени ушли под стены, но кто-то из дальних может к родне пойти или случайно по делу заглянуть. Энергии этой твари хватит, – со злостью закончил капитан.
– Штурмовать замок тварь будет, пока за стенами останется хоть один живой человек. Разве что будет увеличиваться интервал между атаками, нечисть скоро распугает всю живность в ближней округе, – согласился магистр. – Для кормёжки и поиска новых солдат придётся делать перерывы.
«Или пока не подойдёт помощь. Сарнэ-Туром, пусть парень всё-таки доберётся до Дуррана!» – взмолился Ислуин уже мысленно.
В тягучем, напряжённом ожидании прошёл и весь следующий день. Но едва запад покрылся несмелыми розовыми красками, из леса вышло первое чудовище. Сразу стало ясно, что прошлые ошибки выворотень учёл. Теперь каждого слугу обволакивала невидимая плёнка, заставляя наконечники стрел бессильно разбиваться стальным крошевом. За мгновения, пока атакующие пробегали последние тридцать шагов до стены, выстрелить защитники успевали не больше раза. К тому же, теперь вместо шерсти тело каждого врага покрывала чешуя, которую пробивали только бронебойные стрелы. Вот если бы на стенах стояло хотя бы полтора десятка эльфов из спецподразделений «зелёной стражи» или Серебряной гвардии Владыки…
«Хотя, – с грустью усмехнулся магистр, – будь со мной десяток «стражей» или гвардейцев – ещё неизвестно, кто бы
на кого охотился».Сегодня таран враги тащить не стали, зато лестниц и брёвен заготовили втрое больше. Да и ров не закидывали фашинами, а подвели с десяток огромных широких туш, ставших «живыми мостами». По их телам беспрерывно тёк визжащий и ревущий поток. Учёл теперь хозяин и то, что около стен он не сможет управлять своими рабами обычным способом. Сегодня твари были не беспорядочной толпой, как в первый раз, когда в их головах сидела единственная команда «залезть и убить». Теперь они слаженно действовали небольшими отрядами, повинуясь вложенной «программе» и ревущим командам из глубины леса.
Всё чаще и чаще враг успевал залезть на стену, всё чаще и чаще наёмники и стражники вступали в сечу, чтобы отбросить прорвавшего врага. В какой-то миг все солдаты оказались скованы боем, а на противоположной стене, разметав ополченцев, влезли сразу пять огромных, в полтора роста, чудищ. Кинулись к спуску во двор… Перед ними возникла светловолосая фигура с двумя мечами и взорвалась вихрем в стальном танце.
Удар – шаг – удар. Двух ближайших монстров Ислуин, не стесняясь, зарубил со спины, и тут же отступил чуть назад. Одно тело свалилось во двор, но второе осталось лежать на проходе и мешало противнику. Ближнее чудище тут же кинулось на дерзкого смельчака, заревело и бешеной мельницей замахало когтистыми лапами. Лицо Ислуина осталось бесстрастной маской. Вж-ж-ж, когти пронеслись мимо, другая лапа столкнулась с мечом, и чудовище завизжало и заскулило от боли. Когти касание стали ещё выдержали, но пальцы – нет. Тут же ответный выпад, грудь чудовища разрезала глубокая рана. Шаг назад, доворот и клинок пробил чешую, рассекая горло. Тем временем второй клинок вспорол живот. Ещё на одного врага меньше.
Два оставшихся монстра чуть помедлили, затем один прыгнул, чтобы оказаться за спиной, второй перешагнул через труп и кинулся на дерзкого человечишку. В бою, когда маг не может сосредоточиться, любое чародейство даётся тяжело. Слишком трудно контролировать силу, слишком много энергии уходит впустую. Потому в боевого мага вбивают с первых дней учёбы: если дело дошло до рукопашной, твори чары только в самом отчаянном случае, и хватит тебя на одно, самое большее на два заклятья…
Но что Ислуину эти глупые правила! Удар, бешеная мельница когтей встретилась со звенящим ветром – прыгнувший сзади монстр обиженно заревел, наткнувшись на воздушный щит. Шаг – и клинки чертят по чешуе замысловатую фигуру, раскрасив её полосами крови. За спину летит клинок воздуха, под лапами вдруг растекается скользкая плёнка льда. Удар – «сын битвы» наискось разрубает грудь, враг с жалобным визгом летит вниз, сметая тушей лестницу, по которой полз очередной монстр!
Очистив свой участок, Ислуин осмотрелся. Да, с другой стороны чудищ тоже перебили. Но опытный глаз заметил, что ещё немного – и на стену заберутся сразу в трёх или четырёх местах. Пришло время последнего средства. В ров яркой красной искрой упал небольшой шарик. Едва стеклянная капля долетела до земли, фонтаном встал пятиметровый столб жаркого фиолетового пламени. И тут же огонь помчался дальше, окружая замок ещё одной непроходимой преградой.
– Отбились! – капитан стражи подошёл вместе с графом сразу, едва погибло последнее чудище на стене. У обоих лица напоминали маски, залитые своей и чужой кровью, но светились счастьем. – Слава Единому, отбились!
– Да. Гореть будет часа три, а там и рассвет.
О том, что завтра начнётся новый штурм, магистр пока решил не напоминать. Людям нужна радость и нужна надежда. Это стоит сейчас куда больше копий и мечей.
***
Утро опять принесло запах палёного мяса и слёзы по погибшим. Но ни Ислуина, ни капитана стражи сегодня рядом с костром не было. Едва отзвучали последние слова погребальной молитвы, вместе с графом они засели в его кабинете. Подсчитывать потери и обсуждать планы.
– Ещё раз трюк с огнём провернуть не удастся. И выворотень второй раз в ловушку не попадётся… Да и ингредиентов нет. Все амулеты и снадобья мы закопали в прошлый раз.