"Фантастика 2025-86". Компиляция. Книги 1-21

Иногда Нефертари слышала его песни, не предназначенные для других и оттого казавшиеся более значимыми, сакральными, чем даже ритуалы, которые он проводил в храмах. Здесь, в песках Красной Земли, лежал живой храм, который не под силу было повторить человеческим рукам. Здесь умеющий слышать мог обрести мудрость… или потерять разум. И здесь умеющие обращаться к Владыке Пустыни обретали убежище, тепло родства…

На его зов приходили звери песков, и огонь, точно верный пёс, ласкал его след.

Её называли колдуньей – со страхом. Его называли чародеем – с почтением. Но перед пламенным взором их Бога они были равны.

Дорога звёзд сияла над серебристыми песками, и поднималась над барханами тонкая лодочка новорождённой луны. Каменистая земля под босыми ступнями была тёплой, ещё не до конца отдав это тепло тёмному искристому небу. Позади остался лагерь – она уже даже не слышала голоса людей, лишь голоса хищников, охотившихся в ночи. Цепочка следов вилась отчётливо – ветер ещё не успел замести её следы. Такой чёткий след… такой запутанный путь… Где же она ошиблась? Когда так сильно оступилась? Почему так рвалось сердце, не желая принимать неожиданные дары? Хрупкая грань между правдой и ложью… или дело было лишь в её представлениях о правде, в том, что прежде она не в силах была увидеть полную картину?

Но Нефертари помнила разрубленное лицо отца, верёвки, врезавшиеся в запястья, истерзанную плоть. Зияющую пустоту в глазах матери, потерявших свой свет.

Никогда она не позволяла себе забывать и никогда не позволит.

Земля, усеянная телами павших, напитанная кровью своих и чужих… Воздух, наполненный стонами и проклятиями. Боль и смерть говорили на одном языке. Перед ними стирались все различия.

Песок впитывал кровь без следа, и сменялись эпохи, а Боги оборачивались к людям другим своим ликом, отражающим перемены… Она ведь сама видела это. Видела кровавые битвы Нубта и Нехена. Видела ладьи покорителей Юга и древних предков хека-хасут, селившихся в Дельте, смешивавших кровь с рэмеч ещё так давно…

Когда путь перестал быть ясным, как сияющая дорога звёзд, как Великая Река, несущая свои воды, одаривавшая всех равно?

Таа-Нефертари опустилась на песок, зарывая пальцы в сыпучее тёмное серебро. Звери пустыни, шедшие за ней по пятам, легли у её ног.

Песок впитывал в себя слёзы так же, как кровь, – без следа. Кто-то другой пройдёт потом за ней и, возможно, даже не сумеет прочесть истинную историю…

Его присутствие она скорее почувствовала, чем услышала, а когда подняла голову, её лицо снова стало непроницаемой маской. Нельзя показывать слабость врагу, когда каждый день проживаешь как бой.

Он сел рядом, накрыл её руку ладонью – тёплой, живой. Искуситель? Или невозможный соратник?

– Твой народ боится тебя и проклинает, как самого Сета. Мой народ полюбил тебя. Отчего твоё сердце тяготится сомнениями? – мягко спросил Апопи, беря её руки в свои.

В его ладонях вспыхнуло ласковое пламя, перекинулось на её руки, согревая, наполняя силой. Тени и лунный свет обрисовывали величественный облик, с которым она свыклась, который научилась видеть рядом и принимать без отвращения.

– Разве здесь ты, наконец, не обрела понимание, которого была лишена? Мы стояли по разные стороны поля боя, уверенные в своих различиях, и всё же встретились, осознали это невозможное сходство. Сколькое нам удаётся вместе, ты видишь теперь и сама… видишь, что принесла нашим людям и что обрела среди нас. Рядом со мной.

Был другой. Был тот, в чьих глазах она никогда не видела страха, чьё понимание было абсолютным и безусловным… чьих рук ей так не хватало даже теперь.

И всё же…

Таа-Нефертари покачала головой, не позволяя себе поддаться… даже не чарам, нет. Обычному человеческому теплу, которого лишала себя, наказывая. Сколько ещё она сможет притворяться? И притворялась ли в самом деле? Или против воли её сердце обернулось к ним, и она нашла в себе понимание, принятие, любовь к этим людям, чествовавшим её теперь, ставшим частью её народа?

– А что ты сам обрёл во мне? Оружие? Знание? Путь к победе?

Его взгляд Нефертари так и не сумела прочитать. Чуть улыбнувшись, он сказал:

– У меня есть ответ, но дам я его тебе не сегодня.

Год 15ХХ до н. э., окрестности Кебеху-Нетчеру [119]

«– Объединение земель – легенда, в которой я тоже нахожу утешение. Иногда легенды пытают несбыточным. Иногда питают сердце. Вопрос лишь в том, как далеко можешь зайти и не обмануться…»

Эти слова отца она вспоминала так часто – и в войну, разгоревшуюся немногим после их с Анх-Джесером путешествия в Абджу. И теперь, когда стала царицей Хут-Уарет. В рассказах Секененра оживало величие древних, которое потом Нефертари видела собственными глазами, пересекая реку времени. Тщательно она восстановила многое из знаний, утерянных даже для её народа. И по рассказам отца, и по видениям она собрала ритуал, который мечтала провести не для кого иного, как для Таа-Секененра. Как же она мечтала, что придёт день, и они вернутся в Нижнюю Землю, вернутся к Домам Вечности своих предков! Что отец с матерью шагнут в хеб-седный двор Владыки Нетчерихета, очистят его храмы от песков забвения и скверны чужаков… Что звезда Секененра воссияет над Та-Кемет, и в его руках сойдутся нити, связывающие Обе Земли!

119

Кебеху-Нетчеру – одно из древнеегипетских названий комплекса фараона Джосера в Саккаре. Скорее всего, это название, сохранившееся на одной из уцелевших оград, относилось к определённому святилищу, которых во всём припирамидном комплексе было несколько.

Боги решили иначе, и сама она совершила каждый свой шаг сообразно своей воле.

Теперь по приказу другого Владыки хека-хасут расчистили святилища и приготовили щедрые жертвы. Место Силы оживало, пусть и не так, как Нефертари мечтала прежде. Она смотрела на образ Обеих Земель, символически отражённый в архитектуре древних сооружений, обновлённых по воле Апопи, и мёртвым стеклом застыли в глазах слёзы. Её мечта, её боль – всё переплелось в неразрывном сплаве…

Много дней шли торжества. Древние камни вибрировали, пели пробуждённой силой, и эхом вторили этой песне немногочисленные жрецы, созванные Нефертари. И даже хека-хасут трепетали, преклонялись перед пробуждённой мощью земли, которую назвали своим домом.

В последний раз торжественная процессия обходила двор, раскинувшийся в тени ступенчатой пирамиды – шла под сенью золотистых трёхчетвертных колонн святилищ, в которых расположились статуи Богов Севера и Юга. Мимо высеченных в масштабной каменной ограде четырнадцати врат, сквозь тринадцать из которых проходили незримые, и лишь сквозь одни – смертные. Мимо Северного и Южного Домов – символических дворцов, воплощавших в ритуале Обе Земли – и двух тронов на высоких пьедесталах.

В последний раз Владыка совершал круг, с каждым из которых возрастала, поднималась спиралью его Сила, разливаясь, словно солнечный свет, по четырём сторонам мира.

Древние тексты Кемет повествовали о том, что для возрождения и обновления Силы даже Богу нужна Богиня, а Владыке – царица. Не она – её мать должна была стоять сегодня у Дома Вечности Нетчерихета, давая указания жрецам, что должно сделать и в какой миг. И не Апопи должен был принять дары древних и приумножить… Но она сама даровала ему свою Силу и Знание в этот день, и он стал тем, кем должен был стать её погубленный отец…

Нефертари смотрела на властителя, ставшего ей супругом, соединившего в себе всё, что она любила и чтила, ставшего живым бьющимся сердцем Обеих Земель. И когда поклонилась, приветствуя его, обновлённого, возрождённого в новом качестве, в её жесте не было лжи. Что стало с её отчаянием, с её ненавистью и гневом?.. «Простите меня…» – пронеслась мысль. Пронеслась и тут же угасла, ибо взгляды древних сейчас возносили её сердце, возвышали над собой привычной, не оставляя сомнений в правильности решения.