"Фантастика 2025-86". Компиляция. Книги 1-21

Анх-Джесер видел, что осталось от тела, тронутого разложением. Воинам удалось отбить и вернуть останки Владыки, прежде чем их успели осквернить. Но отчётливо, как по свитку, жрец Упуата прочёл историю последних мгновений Владыки по страшным ранам. Смерть Таа-Секененра не была ни лёгкой, ни быстрой. Будь его, Анх-Джесера, воля, он бы не показывал Нефертари то, что осталось. Лучше бы она помнила отца живым… а вместо этого омывала изувеченное тело вместе с матерью. Впрочем, и это Анх-Джесер мог понять. Важно было сохранить память, выразить свою любовь в последний раз.

Вот только, как теперь исцелить сердце Нефертари, как уберечь от необдуманных шагов – он не знал.

– Они боялись его, знаешь, – чуть слышно проговорила царевна. – До самого последнего мига боялись… Разрубили ему лицо, чтобы лишить силы его Ка. Обесчестить. Истязали его, чтобы увидеть сломленным… Мы срезали верёвки с его запястий. Омывали его раны. Ещё никогда бремя моего Дара не было таким… тяжёлым, как сегодня… Я была там. Перенеслась к его последним мгновениям, хотя не просила об этом.

Она резко обернулась. Тёмные глаза были точно открытая рана. Тонкие пальцы сжали запястье Анх-Джесера, и краткими вспышками он увидел то, о чём она говорила.

Толпа воинов. Глумливые гиены вокруг умирающего льва.

Поверженный Владыка.

Жертвоприношение во славу их страха…

Хека-хасут крушили его тело со всей яростью своего ужаса. Словно недостаточно было просто убить – нет, нужно было расколоть смертную форму и сокрушить могучий дух. Всё существо Анх-Джесера безмолвно кричало, но он уже не мог изменить того, что случилось.

В кровавых всполохах меркла чужая память. Рука царевны дрожала, но слёз по-прежнему не было.

– Ненавижу их, – проговорила она безжизненно. – Всех до последнего… Даже если мне потребуется положить на это всю жизнь, потерять всё – я отомщу, клянусь Богами.

Положить жизнь.

Потерять всё… Это прозвучало как роковое пророчество. Он хотел остановить её, убедить, но слова умерли на губах.

Потому что и они тоже были лживы, как и слова утешения.

Что бы ни решила Нефертари, он поддержит её и поможет ей. А глядя ей в глаза в этот самый миг, Анх-Джесер знал, что решение уже принято – как и в тот день, когда они отправились в Нубт.

Год 2019, Каир

Столько боли… он даже не помнил, испытывал ли сам когда-либо что-то подобное… Разве что осознание того, что отец не уехал в увлекательное путешествие, а действительно больше никогда не вернётся, было хоть как-то сравнимо с этим. Пустота. Одиночество. Словно некая часть тебя вынута, вырвана с мясом, и ни один фрагмент окружающего мира не заместит её, не сделает тебя снова цельным.

Да, по-своему он понимал. Чужая боль прокатывалась в нём колющим жаром. Иногда царевна показывала ему прекрасные мгновения своей жизни, настоящие чудеса, и сердце заходилось от красоты увиденного. Иногда же – как сейчас – она разделяла с ним то, для чего не было слов. Таа-Нефертари говорила с ним языком видений, пережитых чувств, реже – подбирала слова в его разуме, облекала в их форму поток мыслей и впечатлений. Или же он воспринимал это так – словно царевна говорила с ним на знакомом ему языке.

Якоб потёр грудь, саднящую чужой болью. Кольцо висело на шнурке под майкой – нечего «дразнить змей», как выражался покойный лорд Карнаган. Тут Борька был прав.

Закатные лучи выхватывали призрачную женскую фигуру, стоявшую у окна. Сейчас она не казалась такой живой и реальной, как в гробнице, – скорее хрупким видением, не принадлежащим до конца этому миру. И всё же она была настоящей – Якоб знал это, чувствовал.

Лидка прыгнула на подоконник, изогнула спину, мурлыкнула. Таа-Нефертари погладила её, не сводя взгляда с города за окном. О чём мог думать призрак ушедшей эпохи? Пропускала ли она сквозь себя снова то, что показывала Якобу?..

– Я хочу помочь тебе, – хрипло прошептал он. – Правда хочу. Только не знаю как…

Угасающий свет обрисовал её точёный профиль.

– Он знал… и всё же мы не справились – лишь отсрочили.

– Он? – переспросил Якоб. – Твой Открывающий Пути?

– Нет. Страж, Ключ из другой эпохи, подобный нам. Сейчас история повторяется, но сил у нас всё меньше… И всё так же идёт по следу враг, превосходящий нас мощью и числом.

Про врагов Якоб ещё хоть что-то понимал – кто-то же охотился за Артуром Стоуном и за ним, Войником. Всё остальное он пока так и не мог достроить, перебирая внутри осколки видений, как драгоценные камни, высыпающиеся из ладоней, ловящие гранями яркий свет и снова ускользающие.

Один вопрос мучил его больше прочих:

– Почему твоё имя предпочли забыть? Ты ведь была воительницей своего народа, как твоя мать… Я понимаю, ты заключила сделку с врагом ради победы.

Её зримая форма стала ещё более зыбкой, дрогнула, как дым на ветру. Таа-Нефертари не спешила с ответом – возможно, не желала открывать Якобу всего. Возможно – не желала вспоминать сама.

Отголоски другого видения вспыхнули в его разуме.

«– Здесь – особое место для нашего народа, – торжественно произнесла Таа-Нефертари, встречая взгляд Апопи. Она знала, что уже завладела его вниманием, видела тот особый огонёк, вспыхнувший на дне его глаз. – Оживи его, избавь от осквернения, которое принесли сюда другие до тебя… Не всегда наш народ был единым, Владыка. Сюда мои предки приходили, воцаряясь на троне Обеих Земель, не только для того, чтобы испытать и доказать свою Силу перед народом и перед Богами… Так затягиваются нити меж Хором и Сетом, и приходит конец вражде. Два трона становятся одним… Повтори путь властителей древности, Владыка Неб-хепеш-Ра [117] . Я сама подготовлю и проведу для тебя таинство Хеб-Седа…

117

Одно из основных тронных имён Апопи.

Апопи закрыл глаза, вслушиваясь в зов Места Силы. Нефертари знала – он видел и чувствовал многое – и всё же до последнего боялась его решающего слова.

Наконец, властитель обернулся к ней. Его ладони, обжигающе горячие, легли на её плечи, словно скрепляя договор.

– Так тому и быть.

Порыв сухого ветра пустыни ударил в лицо. Кольцо из электрума на руке стало вдруг непосильно тяжёлым.

Дважды предательница…»

– Ты… всё же провела тот ритуал в Саккаре, да? Хеб-Сед. В этом всё дело?

Она чуть улыбнулась, но улыбка была горькой.

– Не всё так просто, странник. Но да, часть правды заключена в моём решении. И в том, что об этом решении я не пожалела…

Год 15ХХ до н. э., окрестности Хут-Уарет [118]

Таа-Нефертари часто уходила в пески, чтобы вспомнить о том, кто она, что двигало ею и с чего всё началось. И она видела, как в пески уходил он – не знала лишь, для чего. Отшлифовать своё оружие? Подготовить новый удар? Или, как и она, – соприкоснуться с Божеством, что вело их обоих? С древней памятью, спящей в Дешрет, с пламенем сердца мира.

118

Хут-Уарет, Хут-Уар (др. егип.) – город на востоке дельты Нила, столица Нижнего Египта во времена гиксосов. Больше известен под греческим названием Аварис.