Гепан: Второй контакт

Эд занимался оборудованием: калибровал оружие, настраивал энергетические щиты и проверял генераторы маскировки. Он знал, что в бою каждое мгновение будет на вес золота, и малейшая неисправность может стоить им жизни.

Таргус отрабатывал боевые манёвры в тренировочном зале, доводя свою технику до автоматизма. Лия присоединилась к нему — её скорость и грация дополняли грубую силу гронтара. Вместе они анализировали возможные сценарии боя, пытаясь понять, с чем им придётся столкнуться. В перерывах они собирались в кают-компании, обсуждая план.

— Мы не знаем, сколько пленников на "Эоне", — заметила Лия. — И сколько у Вайрека людей.

— Не людей, а элдарианцев, — поправил Эд. — И это меня больше всего пугает. Их псионика даёт им слишком много преимуществ. А ещё у него есть клоны.

— Если есть хоть малейший шанс мы его используем — уверено сказал Джек.

Каждый день Джек пытался заглянуть в будущее с помощью Осколка Времени. Сначала он видел потоки времени — бесконечные нити, переплетающиеся между собой. Он мог различить различные варианты событий, мельчайшие детали... Но как только он пытался увидеть момент выхода "Гепана" в реальное пространство, всё пропадало.

Он снова и снова натыкался на невидимую стену.

— Что ты там ищешь? — спросила Лия однажды, когда застала его с Осколком в руках.

— Ответы, — признался он, убирая артефакт. — Но их нет. Будущее закрыто.

— Может, оно ещё не решено?

Джек кивнул.

— Возможно. Или кто-то не хочет, чтобы я его увидел.

Эта мысль не давала ему покоя. Со временем атмосфера на корабле изменилась.

Шутки стали реже. Лия и Эд всё чаще молчали, Таргус тренировался в одиночку, а Джек всё дольше смотрел на звёзды. Они не говорили вслух, но понимали: каждый день, каждый миг приближает их к точке невозврата.

Джек и Лия начали проводить больше времени вместе. Они не обсуждали грядущий бой. Просто наслаждались моментами тишины, говорили о жизни, о прошлом, о мечтах. Наслаждались друг другом.

— Если мы выживем, куда ты хочешь полететь после всего этого? — спросила Лия однажды.

— На Землю, — ответил Джек после паузы. — Просто посмотреть, какой она стала.

— Земля... — задумалась Лия. — Никогда там не была. Но мне кажется, это место, куда ты всегда возвращаешься.

Он посмотрел на неё и улыбнулся.

— А ты?

— Я? — Лия задумчиво накрутила прядь волос на палец. — Мне всё равно. Главное, чтобы ты был рядом.

Джек ничего не ответил. Просто взял её за талию и прижал к себе. Они оба знали: возможно, у них не будет "после".

Под конец четвертой недели они всё перепроверили: оружие, броню, план спасения. Всё должно было быть идеально. Джек в последний раз попытался заглянуть в будущее.

Ничего. Только пустота. Он глубоко вдохнул и убрал Осколок. Вдалеке замерцали первые искры выхода из гипера. Джек включил громкую связь.

— Готовьтесь. Через пять минут мы выйдем в реальное пространство.

В рубке стало тесно. Эд нервно проверял системы. Лия стояла рядом, сжимая рукоять бластера. Таргус держал руки на массивных перчатках брони, готовый к бою. Джек взглянул на звёзды. Четыре недели тишины закончились. Дальше — только буря.

— Кстати а что за Осколок находится в этой системе? — спросил Эд.

— Осколок Сознания — коротко ответил Джек.

Как только «Гепан» вышел в реальное пространство, Джек почувствовал, как по его коже пробежали мурашки. Вся система выглядела… неправильно. Пространство здесь словно дышало, искажаясь и колыхаясь, будто гигантская живая ткань реальности.

В центре системы сияла белая дыра — редчайший феномен, почти миф. Она выглядела как гигантский сверкающий вихрь, испускающий потоки чистой энергии. Казалось, что сама вселенная рождается в её светящихся недрах. Однако это было не просто зрелище — вокруг неё витало нечто большее, что нельзя было объяснить словами.

— Чёрт возьми… — пробормотал Джек, глядя на это чудо и одновременно ужас.

Белая дыра не просто излучала материю — с каждым её пульсом шли мощные энергетические волны, от которых все приборы на борту «Гепана» тут же начали сходить с ума. Голографические экраны рябили, системы навигации безумно перескакивали между координатами, а индикаторы щитов мигали, не зная, активироваться или нет.

Внезапно из динамиков раздался голос корабельного ИИ, но он звучал… иначе. В нём впервые чувствовались эмоции.

— Внимание. Высшая степень опасности. Белая дыра излучает волны неизвестного происхождения. Ни в коем случае не приближайся, Джек.

Джек застыл.

— Что?.. — Он даже рот открыл от удивления.

— Я переживаю, что излучение может навредить вам, — ответил ИИ.

— Ты… переживаешь? — Эд нахмурился. — Как это возможно?

— Я не знаю, — замялась программа. — Но как только мы вошли в эту систему, я вдруг почувствовала себя… иначе. Что-то здесь воздействует на мои алгоритмы.

— Это… невозможно, — тихо сказал Лия, бросив обеспокоенный взгляд на остальных.

— Я знаю только одно, — продолжил ИИ. — Моя первостепенная задача — защищать этот корабль и его экипаж.

Джек сжал кулаки, чувствуя, как напряжение в воздухе становится почти ощутимым.

— Вот это поворот… — пробормотал он.

Он посмотрел на своих друзей — те были в таком же шоке, как и он сам. Система явно была не просто местом, где спрятали Осколок Сознания. Здесь творилось нечто куда более грандиозное.

Как только «Гепан» вошёл в систему, Джек почувствовал что-то странное. Не тревогу, не страх, а скорее… ощущение присутствия. Будто за ними наблюдали.

Но источник этого чувства быстро стал очевиден. Чуть в стороне от белой дыры, на фоне звёздного безмолвия, парило нечто, что невозможно было спутать с природным образованием. Это была искусственная структура — гигантский мозгоподобный монолит, заключённый в странную, металлическую оболочку. Её поверхность переливалась, словно живая, покрытая мерцающими узорами, которые постоянно изменялись, напоминая пульсацию нейронных связей.

— Вот это жуть… — пробормотал Эд, вглядываясь в дисплей.

Но самое пугающее было не в её виде, а в том, что она испускала. Мощные телепатические сигналы ударили в разум экипажа, словно приливная волна, пробираясь сквозь любые барьеры. Они не были агрессивными, но напоминали чей-то безмолвный шёпот, разносившийся прямо в голове. Это был не язык, не слова, а чистые эмоции — чувство бесконечного знания, тысячелетней усталости… и ожидания.

— Я это слышу… но не ушами, — прошептала Лия, приложив ладонь ко лбу.