Гепан: Второй контакт

Он оставил Лию и Эда у стены и бросился обратно. Таргус почти полностью высох, его тело было измождённым и сморщенным, но он всё ещё стоял перед куполом.

— Оставь меня, — прохрипел он, когда Джек схватил его за руку.

— Даже не думай, — выкрикнул Джек, таща его изо всех сил.

Купол начал мерцать сильнее, словно протестуя. Каждый шаг к выходу требовал нечеловеческих усилий, но Джек не сдавался. Наконец, преодолев последнюю черту, он упал на пол, выволакивая за собой Таргуса. Зал позади них вспыхнул и замер, а затем потемнел.

Джек рухнул рядом с товарищем, тяжело дыша. Таргус лежал без движения, его тело всё ещё выглядело измождённым, но он был жив.

— Ты мог погибнуть, Джек, — хрипло выдавил Таргус, не открывая глаз.

— Я знаю, — ответил Джек, сквозь боль улыбнувшись. — Но я никогда не оставлю своих.

Джек лежал на холодном полу, тяжело дыша. Его мышцы горели от напряжения, но он чувствовал, как силы постепенно возвращаются. Первой очнулась Лия. Она резко села, её грудь тяжело вздымалась.

— Что за чертовщина происходит?! — выдохнула она, оглядываясь. Её руки дрожали. — Я была младенцем! Чёртовым младенцем!

Эд застонал, медленно поднимаясь на локтях. Его глаза были мутными, как у человека, вернувшегося с того света.

— Хорошо тебе… — прохрипел он, растирая виски. — Я стал глубоким стариком. Я… я чувствовал, как моя жизнь уходит. Чуть не умер от старости…

— Мы все чуть не погибли, — сказал Джек, поднимаясь и смахивая пот со лба. — Это место таит множество опасностей. Нам нужно быть начеку.

Таргус не сказал ни слова, просто сел и глубоко вдохнул, стараясь прийти в себя. Он всё ещё выглядел ослабленным после того, как чуть не превратился в высохшую мумию.

— Времени мало, — продолжил Джек, поправляя оружие на поясе. — Давайте идти.

Но стоило им собраться с силами и попытаться встать, как мир вокруг изменился. Они больше не лежали на твёрдой поверхности. Под ними уже не был пол станции.

— Что…? — прошептала Лия, её голос звучал приглушённо.

Под ними была вода. Чистая, гладкая, без единой ряби. Они не тонули, а словно парили на её поверхности. Было темно, но не совсем — как будто солнце только что зашло, но ночь ещё не наступила. Над ними раскинулось бездонное звёздное небо, не похожее ни на одно, что они видели прежде.

Тысячи звёзд мерцали вдалеке, но одна из них выделялась. Она была больше других, переливалась зелёным светом, пульсировала, словно дышала.

— Боже… — выдохнула Лия.

Джек медленно повернул голову. Он никогда не видел ничего подобного. Это было завораживающе. Звезда не просто сияла — она звала.

Зов был негромким, едва ощутимым, но чем дольше они смотрели, тем сильнее чувствовали его. И звезда приближалась.

— Это… странно, — пробормотал Эд, с трудом отрывая взгляд от неба. — Это ведь похоже на Осколки Сверхразума. Только зелёного цвета…

— Может, это и есть Осколок Времени? Вот так просто, стоит лишь руку протянуть... — Лия потянулась к нему, её пальцы едва заметно дрожали.

— Лия… подожди… — Джек нахмурился.

Но её пальцы уже почти касались мерцающего света.

"Но то, что вы найдёте, не всегда будет тем, чем кажется." Слова старшего Джека вспыхнули у Джека в голове, как предупреждающий сигнал тревоги.

— Лия, нет! — закричал он, но было уже поздно. Её пальцы замкнулись на Осколке.

Мир вспыхнул изумрудным светом. Оглушительный звон прорезал воздух, словно тысячи стеклянных осколков разлетелись во все стороны. Вода под ними исчезла. Небо исчезло. Всё исчезло.

Они падали. В пустоту, в ничто. И в этом ничто раздался шёпот. Тихий, скользкий, наполненный ледяной насмешкой.

— Глупцы…

Злобный, разрастающийся смех эхом разнёсся вокруг, заставляя кровь стынуть в жилах.

Джек очнулся в пилотском кресле «Гепана». Его пальцы всё ещё дрожали, а в голове стучала тупая боль, словно он только что пережил что-то невообразимое.

Рядом, в кресле второго пилота, сидел изрядно постаревший Эд. Его лицо было испещрено глубокими морщинами, а глаза казались усталыми, как у столетнего старика.

Джек быстро проверил экраны и увидел, что Лия находилась в рубке управления огнём. Она выглядела так, как и должна была, что немного его успокоило. Но это спокойствие длилось недолго.

Его взгляд упал на обзорные экраны, и то, что он увидел, повергло его в шок. Перед ним простиралась система Элликс — материнский мир Китари. В центре системы вращались пять солнц.

Раньше здесь было только два, но Китари сумели с помощью науки захватить и стабилизировать ещё три звезды. Это было не просто инженерным чудом — это было заявлением всему космосу.

Любая цивилизация, прилетевшая сюда из других систем или даже из других галактик, сразу понимала: эта система рукотворная. Это знак, маяк, свидетельство существования развитой цивилизации, способной подчинять себе звёзды.

Пять солнц не только создавали потрясающее зрелище, но и выделяли огромное количество энергии. Китари вынуждены были отодвинуть свои заселённые планеты дальше, увеличив радиус системы. Это сделало Элликс колоссальных размеров, превратив его в один из крупнейших центров цивилизации во всей галактике.

Джек бывал здесь раньше. Он видел эти звёзды, эти величественные мегаструктуры Китари. Но то, что было сейчас, превосходило всё, что он когда-либо видел.

Они находились в составе звёздной армады, масштабов которой он даже вообразить себе не мог. Великое объединение Китари и Гронтаров. Гигантская коалиция, собравшая силы, способные сотрясти всю галактику. Сотни тысяч боевых кораблей заполнили космос, образуя идеально выстроенные боевые формации.

В первой линии шли дредноуты и линкоры. Их броня, испещрённая следами старых сражений, сверкала в свете пяти солнц. Гигантские плазменные орудия, рельсотроны, орудийные башни, торпедные шахты — целые города, способные уничтожать планеты.

За ними следовали крейсеры и эсминцы, соединённые в ударные флотилии. Они патрулировали пространство, словно акулы в океане, готовые обрушиться на любую угрозу.

Выше плоскости эклиптики висели авианосцы. Монстры космоса, несущие тысячи кораблей. Вокруг них роились тучи перехватчиков, охраняющих флагманы, словно осиные рои. По периметру системы Китари выстроили десять колец обороны. Каждое кольцо представляло собой сплошную линию звёздных крепостей, космодромов поддержки и оборонительных платформ, расположенных так, чтобы любое вторжение превратилось в кошмар.