Герцогиня и "конюх"

И тут, прежде чем кто-либо успел вымолвить слово или вскрикнуть, произошло нечто страшное: Эрнестина изо всей силы лягнула старого Франца. Ужасный удар пришелся в голову, и последняя вмиг обратилась в бесформенную кровавую массу. Смерть кучера была моментальна.

Анне Иоанновне сделалось дурно, так что Джиолотти должен был поддержать ее, иначе она упала бы.

– - Боже мой, что же это такое?..
– - воскликнул Бирон.

– - Вот что предстояло вам, дорогой Бирон, -- ответил чародей.
– - Не правда ли, как хитро было придумано?

– - Да объясните все толком!

– - Тот человек, который поступил помощником к несчастному Францу, -- не кто иной, как подосланный убийца. Зная вашу безумную любовь к лошадям, ваши враги и решили сыграть на этом.

– - Но что же они сделали с моей бедной Эрнестиной?

– - Негодяй впрыснул ей под кожу яд, обладающий свойством вызывать сильнейшие судороги. Часа через полтора лошадь падет, так что вы, Бирон, лучше пристрелите ее, прекратите ее страдания. Ну-с, так план был таков. Ваша любимая лошадь заболевает. Конечно, вы поинтересуетесь посмотреть, что с ней. Она страшно дрыгает правой ногой. Вы заинтересуетесь и, забыв осторожность, наклонитесь. Этого довольно. Бешеным ударом отравленное животное снесет вам голову, что и случилось с бедным стариком.

– - Черт возьми, какие негодяи!
– - загремел Бирон.
– - Эй, вы все, псы и негодяи, оцепить весь замок! Искать повсюду проклятого убийцу!

– - Вы спасли жизнь моему верному другу, синьор Джиолотти. Как мне благодарить вас!
– - воскликнула Анна Иоанновна.

– - Да, да, вы спасли мне жизнь! Я никогда не забуду этого,-- горячо произнес и Бирон.

XII

ПРИБЫТИЕ ПОСЛОВ

Когда вернулись в замок, Анна Иоанновна, несмотря на пережитое волнение, снова обратилась к Джиолотти с просьбой "погадать" о том, когда произойдет долгожданное событие -- приезд послов.

– - Сегодня, -- ответил тот.

– - Матушки! Да неужели? Вот радость!
– - чисто по-русски, по-бабьи воскликнула, герцогиня.
– - А может, не приедут?

– - Будьте уверены, ваше высочество, приедут сегодня, и очень скоро.

По случаю праздника и прекрасной, мягкой погоды почти все жители Митавы находились на улицах и площадях. Часть достопочтенных горожан и горожанок разъезжала в собственных "выездах", другие прогуливались пешком.

И вдруг в разгар этого уличного движения Появились две быстро мчащиеся повозки, запряженные по шести лошадей каждая. В повозках виднелись важные, надменные фигуры, очевидно "бояр" (в Митаве всех русских вельмож-сановников называли боярами). Обе повозки были окружены верховыми солдатами в блестящей форме-

Митавцы рты разинули и стали гадать, что бы должно означать столь неожиданное появление русских "бояр", солдат -- словом, этого диковинного поезда.

– - В замок едут! К герцогине!
– - слышались возгласы в толпе.
– - С какими такими вестями?

А кортеж все ближе и ближе подъезжал к старому замку Кетлеров.

С сильно бьющимся сердцем, почти дрожа от волнения, стояла Анна Иоанновна у окна зала. Одета она была в парадное платье и в мантию, подбитую горностаем; на голове сверкала герцогская корона.

Бирон, в парадном мундире обер-камергера, стоял позади Анны Иоанновны. Его лицо подергивалось судорогами волнения и было бледно.

– - Они уже въехали, Эрнст! Смотри, смотри!
– - волновалась герцогиня.

– - Я вижу, ваше высочество... Вот первым вылезает из повозки князь Дмитрий Голицын, а вот и его брат... Господи Боже!.. И сам Алексей Долгорукий?! Когда же они спелись?..

– - Их надо встретить, Эрнст?

– - Разумеется. Я встречу их на первых ступенях лестницы. Не волнуйтесь, Анна, вы должны быть невозмутимо покойны и величественны.

Джиолотти, который находился тут же, подошел к Анне Иоанновне и, подав ей маленькую золотую рюмку, сказал:

– - Вы очень взволнованны, ваше высочество. Выпейте это -- я вы почувствуете себя великолепно.

Анна Иоанновна благодарно взглянула на него и выпила содержимое рюмки.

С низким придворным поклоном встретил "конюх" послов.

– - Ее высочество, увидев приближение столь высоких и почетных гостей, поручила мне скорее встретить вас, ваши сиятельства, -- вкрадчиво произнес Бирон.

– - А-а, господин обер-камергер Бирон!
– - громко произнес Дмитрий Голицын.
– - Весьма рады видеть вас, а ее высочество благодарим за почетный прием.

Все трое обменялись с тайным другом герцогини рукопожатиями.

– - В добром ли здравии изволит пребывать ее высочество?
– - осведомился князь Алексей Долгорукий.

– - По милости всемогущего Бога ее высочество вполне здорова, -- ответил Бирон.

– - Прежде чем нам предстать перед ее высочеством, любезный господин Бирон, нам оправиться бы надо, -- произнесли князья Голицыны.

– - Прошу вас, ваши сиятельства, следовать за мной!
– - вновь низко поклонился Бирон.

Он великолепно играл роль робкого, покорливого слуги своей повелительницы. Дерзкий, надменный фаворит сразу стушевался в нем.

Это, по-видимому, произвело отличное впечатление на спесивых вельмож-верховников, которые в эти смутные дни являлись фактическими хозяевами -- правителями России.

"Послам" было отведено помещение старого курляндского герцога, и здесь они могли оправиться после дороги, облачиться в парадные туалеты. Заботливость и предупредительность Бирона простерлись до того, что в охотничьем кабинете был заранее приготовлен стол, уставленный лучшими винами и прихотливыми яствами.

– - Не угодно ли, ваши сиятельства, подкрепиться после длинной, утомительной дороги?
– - предложил Бирон.

Он знал слабость младшего Голицына и Алексея Долгорукого к вину.

– - Что ж, можно, -- ответили они.-- Вы очень обязательный человек, господин Бирон. Мы постараемся отплатить вам за ваше митавское гостеприимство. Ах, если бы вы только знали, с каким делом пожаловали мы сюда!

"О, ослы, ослы! Вы мне отплатите! Нет, вы вот поглядите, как я вам отплачу!" -- пронеслась в голове Бирона злобно-торжествующая мысль.

Прошло несколько времени.

– - Ваше высочество и ваша светлость!
– - звучно произнес Бирон, распахивая дверь в тронный кетлеровский зал.
– - Имею высокое счастье оповестить вас о прибытии высоких и славных членов Верховного тайного совета: князя Долгорукого и князей Голицыных.

Первым за Бироном стоял Алексей Долгорукий, чуть-чуть позади -- оба брата Голицыны. Анна Иоанновна сидела на своем скромном герцогском троне.

– - Я более чем рада видеть вас, господа князья!..
– - важно произнесла она.