Город тысячи солнц

— Но ведь ты такой же. — прищурился я. — Паразит, который собирает энергию. Ты ведь отрезал себя от потока.

Впервые я увидел на лице Виталиана гнев - обычно улыбчивое или спокойное лицо потемнело. На миг мне даже показалось, что он сорвется - похоже, сказанное мной было очень серьезным оскорблением для него.

— Ты ошибаешься. — наконец, спустя долгую минуту взял себя в руки он. — Я использую звёзды в качестве источника энергии, как и многие другие в Аркантраксе. И я рекомендую тебе никогда не говорить подобного другим знающим мастерам, если ты не хочешь нажить себе смертельных врагов.

— Приношу свои извинения. — серьезно сказал я, поняв ошибку. — Всё так сложно с этим?

— За пределами перекрёстка нас иногда называют убийцами богов. — отвел взгляд древний чародей. — И заслуженно. Узнаешь об этом больше, когда закончишь академию.

— Как ещё нас называют? — уточнил я. — Ну, чтобы сразу знать самые ценные оценки, что мне будут давать в путешествиях.

— Ещё нас называют невероятно жадными и злопамятными козлами. — приподнял уголки губ мужчина. — И первые три слова точно заслужены, можешь мне поверить.

— Бее. — высунул язык я.

— Эй, я не козел! — мгновенно понял намек мой учитель.

— Какой ученик, такой и учитель.

— Вообще-то наоборот.

— Разве?

— Закрыли тему, или я превращу тебя в козла.

— Домашнее насилие вне закона.

— Урежу карманные деньги.

— Итак, куда мы летим дальше, о мой многомудрый наставник?

— Вот так бы сразу. — приосанился Виталиан. — Рядом есть ещё одна моя цивилизация, она освящается той же звездой, что и эта. — Более развитая, там меня богом не считают, так что тебя можно не прятать, мужики и так всё поймут.

Участок земли с новой цивилизацией оказался существенно меньше - примерно размером со стандартный сектор. И первое, что мне бросилось в глаза с воздуха это то, что там аккуратно были использованы доступные площади - в большинстве случае это были квадраты лесов или полей с какой-нибудь растительностью. Воды было мало - и её, похоже, сильно берегли.

Виталиан без тени стеснения связался с местными диспетчерами, представился владельцем территории, и посадил судно у большого купольного здания.

— Здесь живут Кезы. — кивнул он мне на розовеньких, слегка красноватых гуманоидов ростом под два с половиной метра с небольшими клыками. — Они выглядят как тупые громилы, но на самом деле, довольно надежные ребята. Пойдем, здесь у них военный штаб.

Внутри оказался крупный зал со множеством людей, сидящих за примитивными компьютерами - о, похоже, через местные системы связи здесь шла какая-то военная операция. Присмотревшись к центральным мониторам, я понял, что, похоже, достаточно крупная армейская группировка с примитивными инструментами, броней и оружием штурмует какой-то высокотехнологичный бункер, неся высокие потери - но не отступая. Розовокожие бугаи спокойно выносили раненых, трупы, собирали новые группы, и вновь принимались штурмовать огромный подземный комплекс, дорисовывая его карту.

— Что они делают? — негромко спросил я, оглядываясь.

Наше присутствие явно заметили - но как будто бы подчеркнуто уважительно игнорировали, позволяя заниматься своими делами.

— Пробивают старые системы защиты одной древней военной базы. — ответил Виталиан.

— Так много потерь… — покачал я головой, глядя на порции трупов.

Тем временем, старший в командном центре бросил в свою рацию, скользнув по нам взглядом:

— Подтяните шестой, седьмой, и девятый легион. Новый штурм - через 10 минут, - и подошёл к нам.

— Могу я объяснить юному гостю смысл наших действий? — вежливо осведомился он у Виталиана.

— Можете, генерал. — кивнул ему маг.

— В небольших мирах, существующих лишь милостью частных владельцев, всё достаточно плохо с ресурсами. — кивнул на моего учителя генерал Кезов. — Мало воды, мало пригодной для роста растений почвы, нет полезных ископаемых… Поэтому большинство цивилизаций, вроде нашей, редко достигают высокого уровня развития, и служат, по большей части, лишь источником дешевых рабов или иного мяса для остальных. Мы не хотим себе такой судьбы, поэтому стараемся сделать всё, что в наших силах, чтобы исправить это. К счастью, для деятельных разумных выход есть - можно копать. Залежей руд под пустошами нет, да и шахты там содержать сложно и требует много материалов для подпорок, но пробраться внутрь и найти какие-нибудь развалины вполне возможно. Другой вопрос, что там водится тонна разнообразной грязи - дикие мутировавшие животные, подземные твари, магические аномалии, радиоактивные отходы… Ну или вот такие бункеры прошлых времен. — указал мне на экран генерал. — Пробиться вниз очень тяжело. Но возможно. Другого выхода у нас нет.

— Вы могли бы попробовать пересечь пустошь. — заметил я.

— Тысячи тысяч километров ледяной пустоты? — уточнил генерал, усмехнувшись. — И к чему это нас приведет? Допустим, мы соберём экспедицию и найдем подходящий мир. Большую группу с нашими технологиями не провести, детей и женщин придется бросить - и только ради того, чтобы дать группе мужчин завоевать новый мир? Который, возможно, принадлежит кому-то, кто сбросит на нас одну бомбу, положив конец цивилизации? Ресурсы ещё обратно привезти надо - и подобную логистику не сможет обеспечить даже на несколько порядков более развитая цивилизация, чем мы. В сторону великого города ехать ещё меньше смысла - у нас там нет никаких прав, да и, в общем-то, даже если бы могли нормально там торговать, то единственный товар, который у нас найдется - это крепкие рабы, а мы, уж простите, как-то не горим желанием продавать своих. Так что остаётся только копать, и собирать остатки ресурсов с прошлых времен - ценой тяжёлых потерь. Но все умирающие там, можете быть уверены, понимают, на что идут и ради чего идут.

С этими словами генерал уважительно кивнул Виталиану и вернулся к командованию операцией.

— Кезы, на самом деле, большие молодцы. — ничуть не стесняясь окружающих, что навострили уши, заговорил Магнус. — Они развились, используя биотопливо, построили на этом промышленность. Экономили всё, что было, как могли, сформировали общество с жёсткой иерархией и обеспечили стабильное воспроизводство населения. Сейчас уже научились расщеплять атом и ковыряют радиоактивное топливо из отходов чуть подальше под землей, компьютеры вон производят, простенькие, кремниевые, но тем не менее. Даже роботов примитивных делать умеют - но материалов на них маловато, поэтому это редкость. Солнечные панели тоже используют. И помощи не просят никогда - всё сами, гордые. Я им воды подкидываю иногда, иначе в таких местах совсем плохо - грунтовых вод под пустошами давно нет, а дожди редкие. Если я вдруг забуду, и ты им завези. Не смотри что они выглядят как угловатые громилы, в этом нет их вины, не всем дано быть эталоном красоты среди гуманоидов, как тебе.

— Люди - эталон красоты? — удивился я.

— Люди? — встречно удивился Виталиан. — Ты звёздный эльф. У тебя это в медицинской карте написано.

— Что? — вытаращился на учителя я.

— Звездный эльф. Твоя раса. — невозмутимо уточнил он. — Это такой подвид остроухих эльфов, который давно вышел в космос и весьма продвинут в генетике… Был. Ну, пока их цивилизацию не разбомбили в ноль потому что они были хитрыми и злобными расистами с идеологией превосходства. У них были разные генетические программы, одна из которых, в частности, маскировала детей под некоторые короткоухие расы, лет эдак до семидесяти-восьмидесяти, ты как раз из такой. Инфильтраторы долгого внедрения, в общем. Но ты не волнуйся, вот закончишь академию, и лет через десять у тебя как раз уши вытянутся и все признаки вернутся. Все девки будут твои, эльфы, они вообще красивые, паршивцы…

Виталиан улыбнулся, вспоминая что-то. Я же стоял в редком ступоре, осознавая внезапную смену расы. Все девять лет в новом мире я считал себя, ну, человеком. По старой привычке - да и признаков обратного не было!

— Бить лицо будут. — с явным опытом поделился со мной знаниями генерал, отдав очередные приказы в рацию. — Эльфов многие недолюбливают, особенно тех, кто баб сманивает. Так что лучше быть сразу готовыми.

— А вы откуда знаете? — прищурился я. — У вас же тут замкнутая цивилизация.