Грезы о любви

Он улыбнулся своему отражению — как всегда, сдержанно — и отправился в зал, где вот-вот должно было начаться торжество. Первую половину вечера он благосклонно принимал поздравления, танцевал с юными эльфийскими леди и успел даже перекинуться парой слов с отцом — тот, как обычно, был недоволен балом и предпочитал стоять где-нибудь в стороне и обсуждать дела с подданными. После этого Лоренс все же вспомнил о своих обязанностях — что поделаешь, даже кронпринц не может спокойно отпраздновать свое совершеннолетие — и отправился на поиски Нареля Миратэ. Он не особо интересовал его, по правде говоря, кронпринц в душе даже презирал его за то, что он прижил ребенка от ликанши — это же надо было так низко пасть! Но сейчас опальный северный лорд был нужен Лоренсу для дела. Нашел он его у одного из балконов, где Нарель Миратэ бросал потерянные взгляды на танцующую с сыном королеву. Интересно, он действительно думает, что никто не замечает тоски в его серо-зеленых глазах? На миг Лоренсу даже стало интересно, что нашла такая требовательная эльфийка, как Алеста, в таком простом и честном эльфе, как Нарель?

— Лорд Миратэ, светлого вечера.

— Ваше высочество, светлого вечера, — он глубоко поклонился кронпринцу. — Чем я могу вам помочь?

— Короткой беседой? Лорд Рисанэ рассказывал, как вы оборонялись последние два года. Не поведаете мне? Свет подсказывает мне, что я могу многое от вас узнать.

— Как пожелаете, ваше высочество.

Короткая беседа обернулась двухчасовым разговором, в процессе которого Лоренс профессионально выпотрошил (исключительно фигурально) лорда Миратэ, вызнав у него все о северной границе и произошедшем на ней за последние два года.

Сегодня Свет явно благоволил кронпринцу: как только он закончил разговаривать с Миратэ, к ним подошла Эстель. Распрощавшись с лордом Нарелем, он увел леди Рисанэ на один из балконов. Уединением это сложно было назвать — проходы были достаточно широкие и занавешены лишь тонким прозрачным тюлем, через который весь зал видел, что происходит на балконе. Эстель явно не понравилось столь стремительное передвижение кронпринца, но ему было не до реверансов. Это Лидэль любил ухаживать за девушками, а Лоренс считал все это лишним: он кронпринц, это за ним должны бегать.

— Леди Рисанэ, буду краток. Я бесконечно вами очарован и предлагаю вам стать моей супругой.

— Нет, — в светлых глазах мелькнуло удивление, но голос был тверд.

Лоренс мысленно скрипнул зубами: нашла время показывать характер! Как она смеет кокетничать с ним? В конце концов, он делает ей одолжение!

— Вы уверены? Подумайте.

— Уверена. Нет. Прошу меня извинить, ваше высочество, — она быстро изобразила книксен и буквально сбежала с балкона.

Намерения Лоренса дали трещину: если она всегда так будет себя вести, то ему стоит найти более покладистую жену. Или все же следует еще раз поговорить?

Лоренс вернулся в зал, где принялся раздумывать над более чем странным ответом Эстель. В конце концов он пришел к выводу, что девушка могла испугаться. Рисанэ ведь живут в глуши, это не столица, где все знают, что делать, когда принцы оказывают им внимание. А тут даже не постель, а целая корона!

Он нашел взглядом Эстель и направился к ней: как и всегда, кронпринц не стал откладывать дела в долгий ящик. То, что ему не рады все, Лоренс понял мгновенно. Линэль с Лидэлем смотрели зло, Эстель с Амелией — настороженно, Нейлин — испугано. Однако девушки все же придали лицам соответствующие этикету выражение лица. Эстель даже мило улыбнулась ему, а Амелия сделала книксен.

— Светлого дня, ваше высочество, — почти учтиво произнесла леди Феланэ. — Вы, наверное, желаете побеседовать с его высочествами?

— Тогда нам стоит удалиться, чтобы не мешать вам, — тут же продолжила ее кузина.

— Совсем наоборот — я искал вашего общества, леди Рисанэ, — заверил девушку Лоренс. — Я надеялся, что вы уделите мне минуту вашего внимания.

Он с насмешкой наблюдал, как эти глупышки пытаются придумать повод и сбежать от него.

— К сожалению, леди Рисанэ обещала танец лорду Нейлину, поэтому она вынуждена вам отказать.

— И когда она успела? — с ехидной репликой влез притихший было Лидэль.

— В самом начале бала, — холодно ответила Эстель младшему принцу. Еще бы немного, и здесь разразился бы очередной скандал, но Лоренс всегда оставался кронпринцем. Он с недоумением приподнял светлую бровь и медленно повернул голову, чтобы посмотреть на того, кого Амелия назвала лордом. Нейлин был бледнее снега и ему явно хватит одной фразы.

— Занятно, а не подскажут ли мне присутствующие лорды и леди, когда к нашему социальному слою присоединился этот субъект?

Полукровка дернулся, как от пощечины. Так ему и надо. Лоренс не горел ненавистью к Миратэ, как Лидэль с Линэль, но тоже презирал этого ликана. Кронпринц не понимал, как можно так унижаться и дарить любовь не светлой эльфийке или эльфу. Это были низко и грязно. А сейчас перед Лоренсом стояло сразу две полукровки. Одна из которых дерзко заметила:

— Я использовала слово «лорд» с метафорической точки зрения, имея в виду набор душевных качеств, а не знатную кровь, доставшуюся от родителей.

Лоренс посмотрел на дерзкую Феланэ: Амелия так и пылала гневом, почище своей обычно спокойной кузины Эстель.

— Леди Феланэ, вы уверены, что у полукровки может достать душевных качеств, чтобы назвать его эльфийским лордом? Или леди?

Она явно поняла его намек на ее человеческую кровь, доставшуюся от отца.

— А вы сомневаетесь, ваше высочество?

Лоренсу даже стало интересно: она сдержится или поведет себя как дикарка и попытается его ударить?

— Глядя на вас, да, — самодовольно усмехнулся он.

— И что в моем облике и поведении заставило вас так думать?

— Ваша кровь, — нисколько не смутившись, просто ответил Лоренс. — Любого можно научить хорошим манерам и умению держаться в обществе, но кровь не подделать. Она всегда найдет выход. Мне искренне жаль, что ваша мать обрекла вас на подобное несчастье.

— Вы считаете любовь — несчастьем, ваше высочество?

— Любовь — это высшее чувство, доступное разумным и чистым созданиям. Таким, как наш благословленный Светом народ. А не похоть между смертным и легшей под него эльфийской девой.

Он уже собирался повернуться к Эстель, когда хлесткая пощечина обожгла щеку. Зал замер. Все принялись оборачиваться и шептаться. Лоренс потер ноющую щеку и зло посмотрел на нахальную девчонку. Как эта полукровка посмела поднять на него руку?

* * *

Несмотря на опасения, вечер для Нареля начался неплохо. Сначала он побеседовал со старыми военными приятелями, потом вдруг понадобился кронпринцу. Тот оказался очень внимательным слушателем и общался исключительно любезно. Нарель еще помнил, как он поддержал его в кабинете короля, и был благодарен за это, хоть и не питал иллюзий по поводу того, что кронпринц поступил бы так же, как его отец-король.