Хроники хвостатых: Ну мы же биджу...

Впрочем, чёрная – это лишь на рисунке.

И тут Хьюга догадалась.

– Шио, а он...

– Что? А... Это мой брат.

Брат.

Курама но Ёко; почему-то она отлично запомнила имя.

Двое на картинке были одновременно похожи и не похожи на брата и сестру; на лицах играли одинаковые полуулыбки, во взгляде – одинаково яркий огонь, который смог передать неизвестный художник, разве что Шио казалась чуть серьёзней. На рисунке были молодые аристократы, прекрасно знающие о своём положении, которых мало пока интересовали внешние дела, и только сейчас Хината до конца поняла истинность сказанных когда-то Шукаку случайных слов.

Подпись под гравюрой гласила:

«Курама но Ёко и его сестра Шио но Ёко, день принятия всех полномочий главы клана огня».

Шио, настоящей, эта фраза не понравилась.

– Ну, что за чушь? «Полные полномочия»... Да они и так были, стоило привыкнуть только! Дай-ка сюда.

Ёко несколько резко выхватила книгу и открыла заднюю обложку. Хьюга успела заметить какие-то строчки прямо на коже, но шатенка склонилась настолько низко, что видно ничего не было. Затем она нахмурилась, что-то пробормотала, и, аккуратно всё закрыв, вернула «Новую историю» в руки Хинаты.

– Ну, Самаэль, вот гад... – пробормотала она, но слишком громко, чтобы не услышать. – Самаэль – автор, в некотором смысле, этой книги, да что там – всех их, исключая, разве что, картографию. Самаэль вроде как свободный летописец, его все знают, и он не сражается, зато ходит везде, путешествует, пишет...

– Все знают?

– Ага. И я знаю, и ты познакомишься. Не то, чтобы он общительный, но всегда приятно встретить его на тракте, послушать новости и попросить сыграть на флейте. По нему и не скучаешь, и искренне радуешься, увидевшись.

Кицунэ легко улыбнулась. Последний раз она пересекалась с Самаэлем чуть больше двух лет назад, когда плащ организации Акацуки тяжелил плечи, рука по плохой погоде ныла от смертельного для человека яда, а дом был невероятно далеко. Свою радость встречи и лёгкую приветливую полуулыбку Самаэля она и сейчас отлично помнила.

Хьюга продолжала смотреть книги. Их было не много, но вряд ли она видела нечто подобное; такое есть лишь в закромах Орочимару, да и только, если верить Юмии, которой довелось сравнить его хранилище знаний с библиотекой Совета и удовлетворить свою полиглотскую натуру.

«Бестиарий» Шио сразу же отобрала. Угольно-чёрная обложка жгла ладонь, а бахрома по краям слегка шевелилась.

Впрочем, это, скорее всего, показалось.

– Ты, конечно, извини, но это, – девушка помахала томиком, – нужно читать рано-рано утром и ни в коем случае не заглядывать лишний раз.

– Но сейчас же утро?

– О, я знаю, – пауза. – Но лучше пока не стоит, серьёзно.

– А почему вечером нельзя?

Взгляд Хинаты был прикован к книге.

И что с ней намудрили, коль всех так тянет?

Хотя Ёко лишь кривилась.

– Кошмары будут сниться, – туманно пояснила она, впрочем, это было не так уж и далеко от правды.

Девочка пожала плечами. Честно говоря, воспитываясь в строгости, она привыкла к запретам, а это походило более на совет, и причин не следовать ему не было. Потом так потом. Рука потянулась за последней, на вид самой обычной и напоминающей более какую-то брошюру, вроде тех, что рекламировали богатые целительные онсены и различные достопримечательности страны и её соседей.

Хината развязала тесьму, что держала обложку, и с удивлением обнаружила не обычные страницы, а нечто сложенное в несколько раз; подняла вертикально – упало и развернулась. Хьюга с любопытством тронула край.

– Ну, давай, разверни.

Бумага была плотной и прочной, поддавалась с трудом. Девочка осторожно разворачивала по сгибам, почему-то затаив дыхание, а когда закончила, то замерла, то ли от неожиданности, то ли от восхищения искусством каллиграфии.

Это была дивная рукописная карта. Неизвестный картограф постарался на славу, вырисовывая линию гор на западе, гладь моря на юге, очертание пустыни на востоке и полосу степи на севере. Большую ж часть карты занимал лес, условно разделённый на две половины: левая была будто бы темнее, её пронзала гладь реки с широкой дельтой и практически ровная линия тех самых гор, лишь почти у самого края загибаясь на запад, правая же часть была шире и граничила с пустыней. Река там тоже имелась, и, судя по всему, она имела общее устье с западной и той, что текла к восточному берегу моря, чей край там лишь виднелся. Не зная масштаба карты, трудно было сказать, насколько велик лес, но всё же он занимал больше половины пространства. Так же с северо-востока легла странная полоса густых чёрных чернил.

Хината смотрела, словно завороженная, боялась коснуться росчерков туши и не узнавала континент.

Или это какая-то отделённая местность?

Шио села вплотную; кровать тихо скрипнула. Её пальцы легко порхнули по стилистически изображенному компасу в нижнем левом углу.

– Что, не узнаешь? – спросила она и сказала, не дожидаясь ответа. – Ну да, конечно же, не узнаёшь. Это же другой материк, – девушка постучала обрезанным под корень ногтём по стрелке «ЮГ». – Вы, люди, ниже, гораздо. Это расстояние могут проплыть лишь корабли светлых эльфов, которые торгуют с людьми, живущими на небольшом острове в море Цуметами. На самом деле, это единственный наш контакт с людьми в глобальном плане. Совет и этого не одобряет, но прикрыть не может, так как эльфы не подчиняются, они союзники, да и это будет удар по экономике.

Хьюга закусила губу. Всё было понятно, но имела одна не состыковка: даже если сама Шио, Сейрам и Юмия прибыли оттуда на корабле, то Зеру-сан преодолел это расстояние за рекордно короткий срок.

– Шио... – она задумалась, формулируя вопрос. – Путь кораблями – единственный?

– Разумеется, нет. Эльфийские ладьи ходят раз в пять, а в трудные годы и раз в десять лет. Есть иные пути, подземные, хотя я и не знаю, почему дорога занимает так мало времени по ним. К примеру, где-то в Живой пустыне, – шатенка указала нужное место на карте, – есть тайные ходы через руины в пески страны Ветра; ими пользуются лишь тануки, это место опасно для чужаков, но если верить Шукаку, то путь занимает не больше пяти дней. Возможно, в таких ходах есть какие-то техники или аномалии... – девушка тронула языком треснувшую губу. – Есть несколько ходов в Лесу, в основном с юга, но я знаю выход – и вход соответственно – вот здесь.

Здесь – это на северной границе «светлой» части леса, совсем недалеко от развилки реки, чуть ниже и правее. Никаких особенных ориентиров на бумаге не было, однако кицунэ нашла нужное место, даже не задумавшись.

– Так же, – её рука переместилась резко вниз, к маленьким чёрным пятнам в просторе океана, – слышала о проходе в этих скалах, но я там не ходила: не люблю воду, и там обитают множество морских тварей. Есть ещё в горах, но это уже у Зеру расспроси, для тебя это знание более чем законно, так как это ваша территория. Хотя оно особо тебе и не надо.

– Почему? – Хината недоумённо приподняла брови.

– Ну, лично я не слышала ни об одном Юсуи, который бы предпочёл полёту над волнами тёмные туннели.

Девочка вздрогнула. Ей вдруг живо преставился простор, морской солёный ветер, который она ощущала на лице только два раза на миссиях, бескрайние волны внизу...

И страшно, и хочется так, что стало трудно дышать. Так хочется ученику метнуть первый кунай и попасть в цель, так просишь спарринга и жаждешь своего успеха, так хочется первый раз поцеловать возлюбленного с надеждой на ответ...