Игла

— Нет! Мы едем с вами! — Ласка прижала к себе Ветра. А тот решительно кивнул.

— Мы не можем бросить Дара! Вдруг вам понадобится помощь.

У Иглы не было сил спорить.

— Хорошо, берите Дара за ноги. Я — с другой стороны. Осторожно, но быстро, всё понятно?

Всю дорогу до Гвардии Игла надеялась, что Дар придёт в себя, но этого не случилось. Его голова лежала у неё на коленях, он был бледен и холоден как лёд, не откликался ни на тряску кареты, ни на касания, ни на голос Иглы.

— Стой! — приглушённо крикнул кто-то снаружи, и лошади замерли. В карету заглянула Ласка, которая правила лошадьми.

— Тут стража.

Игла выпрыгнула из кареты и наткнулась на высокого широкоплечего богатыря с секирой. Он был в чёрном гвардейском кафтане, с грозным, усталым взглядом. За его спиной высились тёмные ворота Гвардии.

— Проездную грамоту предъявите, — сказал он, смерив Иглу подозрительным взглядом. — Без грамоты пускать не велено.

— У нас нет грамоты, — ответила Игла. — Нам нужна помощь Леля.

— Командующего Леля, — поправил стражник и повторил. — Без грамоты пускать не велено. Возвращайтесь утром, вас запишут на приём.

— У нас нет времени! — крикнула Ласка с козел. — Лель нужен нам сейчас. Это вопрос жизни и смерти!

— Там в карете человек, ему нужна помощь лекаря, — терпеливо принялась объяснять Игла. — И Лель...

— Так везите его в городскую лекарню, — недовольно буркнул стражник. — Там принимают Журавли.

— Боюсь, что обычный Журавль нам не поможет, — Игла из последних сил держала себя в руках. — Нам нужен именно Лель.

— Командующий Лель вам не личный лекарь, сопли вашему дружку подтирать по первой просьбе, — пробасил стражник, грозно нависая над Иглой.

— Слушай ты, дубина! — Ласка спрыгнула на землю. — Головой своей дырявой, подумай! Мы, по-твоему, тут шутки шутим?

Стражник тяжело повернулся к ней, сжимая секиру и кулак, явно собираясь огреть им Ласку, Игла поспешила вклиниться между ними. Пламя вспыхнуло в руке, готовое защищать хозяйку. Это была ошибка. Откуда ни возьмись, появились другие Вороны. Они налетели на Иглу, и она не успела опомниться, как её прижали лицом к стенке кареты, до боли заломили руки. Верёвка туго стянула запястья, где-то сбоку закричала Ласка, но Игла не могла ни помочь ей, ни даже увидеть, что происходит. Она лишь молила богов, чтобы Ветер сидел в карете тихо и не пострадал.

— Нападение на Ворона — это преступление, — прорычал стражник и грубо поволок Иглу к воротам.

— Я защищалась!

— Это ты расскажешь нашей командующей, ведьма.

Краем глаза Игла заметила Ласку и с облегчением выдохнула. Она была взъерошенной, билась, как рассерженный воробей, в руках своего провожатого, но всё же казалась невредимой.

Их волокли к высокому тёмному зданию Вольской Гвардии. Три каменные башни возвышались над городом и над каждой сияли даже в ночи три золотые птицы: Ворон, Журавль и Сокол.

Вороны втолкнули Иглу и Ласку в огромные двустворчатые двери и завели в просторный зал, тёмный и пустой — только пара кристаллов светились в подвесных каменных чашах. Дальше была широкая каменная лестница, а потом длинный тёмный коридор, полный дверей. Их вели к самой дальней — почему-то красной.

Это оказался небольшой кабинет с письменным столом, книжными полками с одной стороны и стойками с оружием — с другой. Игла больно ударилась коленями, когда её толкнули на пол. Ласку усадили рядом, и та грязно выругалась, не желая, чтобы к ней прикасались.

— Ждите, — гаркнул один Ворон и вышел из кабинета. Второй остался у двери.

Некоторое время было тихо, ничего не происходило. Ласка кряхтела, извиваясь на полу, пытаясь сбросить путы. Игла осторожно пошевелилась, надеясь ослабить верёвки, но узлы были завязаны на славу, и руки уже начали затекать. Ласка сдалась и растянулась на полу, тяжело дыша. Время тянулось, Игла начинала нервничать всё сильнее — чем дольше они тут, тем меньше времени остаётся у Дара.

— Ублюдки! Мерзавцы! — отдохнув, Ласка вновь принялась бесноваться. — Вы нас защищать должны, а не связывать! Мы за помощью пришли! И это ваша хвалёная гвардейская помощь? Да вы ничем не лучше лесной нечисти!

— Заткнись, пока я тебе кляп в рот не вставил, — буркнул Ворон.

— А ты попробуй! Я тебе пальцы по локоть отгрызу, упырь!

Ворон выругался и схватил Ласку за плечо. Она завизжала, опрокинулась на спину и принялась пинаться.

— Не смей её трогать! — крикнула Игла и боком налетела на Ворона. Тот устоял на ногах и толкнул её, заставляя снова упасть. Пришёл черёд Иглы пинаться. Размахнувшись посильнее, она попала Ворону пяткой в живот. Ворон задохнулся и, выругавшись, схватил Иглу за волосы.

— Что здесь происходит? — раздался строгий женский голос, заставивший всех замереть. Игла обернулась.

В кабинет вошла невысокая женщина с длинной тёмной косой. Чёрный кафтан с золотой оторочкой, на поясе — меч, на груди — серебряная брошь с вороном, сидящим на полумесяце. Бровь, надвое рассечёная шрамом, взмыла вверх. Карие глаза выжидающе смотрели на воина, нависшего над Иглой. Несмотря на глубокую ночь, командующая — а Игла не сомневалась, что это именно она, — не выглядела так, будто её только что подняли из постели.

— Они на меня напали. — Ворон вытянулся по струнке, отряхнулся и поспешил отойти в сторону.

— Связанные? — Бровь поднялась ещё выше. — Я так полагаю, это и есть те самые вторженцы, о которых вы заявили? Две юные девицы?

— Они напали на стражу...

— Мы просили о помощи, дубина! — огрызнулась Ласка, пытаясь перевернуться со спины на бок. — Они у вас тут все тупые! Как на службу попали?

Игла предостерегающе её пнула, а командующая тяжело вздохнула, устало потёрла переносицу и кивнула Ворону.

— Развяжи их.

Тот спорить не стал, хоть и удивился приказу, и, достав из-за пояса нож, быстро разрезал верёвки. Игла тут же встала, потирая затёкшие запястья. Командующая тем временем обошла свой стол, но садиться в кресло не стала.

— Меня зовут Василиса, — сказала она, расстегнув ворот кафтана, и Игла заметила десятки светлых шрамов, покрывающих шею. — На будущее, для срочных вопросов есть восточные ворота, там принимают ночных просителей.

— Прошу прощения, мы не знали, — ответила Игла.