Ирландия. Тёмные века 1

Внезапно снаружи донесся протяжный вой. Не человеческий — металлический, словно резали железо.

— Кузница! — первым сообразил Коналл.

Мы высыпали во двор, где дождь превратился в ледяную крупу. Из-за каменной арки мастерской валил черный дым с едким запахом горелой кожи. Охранник лежал лицом в луже, его шея вывернута под неестественным углом.

Внутри царил хаос. Горн был опрокинут, угли тлели на соломенном полу. На наковальне, священном сердце кузни, лежал слиток эйрита с выцарапанными рунами: «Дар Одина». Но самое страшное ждало у стены — разбитый сундук с эталонами, а рядом...

— Нет, — прошептал Коналл, падая на колени.

На полу лежал десятилетний Гилле — его подмастерье. Мальчик сжимал в окоченевшей руке кузнечный молоток, а в груди торчал узкий скандинавский клинок. Рядом валялась отрубленная кисть незнакомца со знаком ворона на запястье — татуировка хирдманов Хальфдана.

— Они пытались украсть слитки, — пробормотал я, ощущая, как гнев смешивается с отчаянием. — Мальчик застал их...

Финтан осторожно разжал пальцы Гилле. В ладони сверкнул обрывок кольчуги — не эйрит, обычное железо. Но на внутренней стороне колец явно виднелись царапины от плоскогубцев их делали только в монастыре.

— Это из партии для Уи Энехглайсс, — сказал он. — Такие делали...

— На прошлой неделе, — закончил я, вспоминая отчет. — Под наблюдением Эрна.

Все повернулись к воину. Он отступил к стене, вытаскивая кинжал.

— Ложь! Это подстава! — его голос сорвался на визгливую ноту. — Я...

Свист тетивы разрезал воздух. Болт пробил горло Эрна, вырвав клок плоти с позвоночником. Он рухнул, захлебываясь кровью, а за спинами у нас раздался знакомый скрипучий голос:

— Извините, что опоздал.

Келлах стоял в дверях с арбалетом в руках. Дождь стекал по его латам, смешиваясь с красными потеками на лезвии меча.

— Нашел этого ублюдка у восточной стены, — он пнул ногой второй труп — переодетого викинга с мешком угля за спиной. — Пытался поджечь амбар с зерном.

Я подошел к телу Эрна. В его поясном мешке блеснуло серебро — дублинские монеты с профилем Хальфдана. Но что-то не сходилось...

— Он не мог знать про уголь, — пробормотал я, вытирая окровавленные руки о плащ. — Эрн отвечал только за распределение железа.

Келлах мрачно рассмеялся:

— Тогда спроси у того, кто настоящий предатель.

Он указал арбалетом в темный угол, где на цепи сидел переодетый монахом викинг. Пленник поднял голову, и моё дыхание перехватило.

Под сбритыми волосами и фальшивыми шрамами узнавалось лицо — Брендан, мой первый ученик в черчении, пропавший полгода назад во время нападения на караван.

— Он жив? — шагнул я вперед, но Келлах преградил путь.

— Осторожно. Язык вырван. Но пальцы целы.

Брендан поднял дрожащую руку. На грязной ладони кровью было выведено:

«Не он»

И тут грянул гром. Небеса разверзлись синим светом, осветив фигуру в дверях. Аббат Колум, бледный как смерть, держал в руках дымящийся свиток.

— Викинги... у Слив-Галлион... — он задыхался. — Они... копают...

Холодный пот стекал по спине. Слив-Галлион — единственное месторождение каменного угля в округе.

Келлах первым выбежал наружу, крича команды. Финтан потянул меня за рукав, но я замер, глядя на цепь событий как на идеально отлаженный механизм. Утечка секретов, убийство мальчика, поджоги — всё вело к одному: отвлечь нас от главной цели.

Кто-то внутри провел викингов прямо к угольному сердцу Эйре. И этот человек всё ещё дышал среди нас.

В темноте завыл рог Хальфдана.

Глава 15. Затишье перед бурей

Дождь хлестал по кольчугам, превращая землю Слив-Галлиона в чёрную жижу. Я стоял на краю карьера, сжимая рукоять арбалета, и наблюдал, как внизу, среди дымящихся ям, копошились тени с факелами. Викинги. Они рыли землю словно одержимые, бросая куски угля в повозки, запряжённые тощими лошадьми. Даже сквозь шум ливня доносился их хриплый смех — они не ждали нападения. Не знали, что эйритские болты уже нацелены им в спины.

— Готовы? — обернулся я к Келлаху. Он кивнул, пряча лицо под стальным забралом. Его легионеры, рассыпавшиеся по склону, замерли в ожидании. В их руках — «Вороны», арбалеты с дугами темнее ночи.

— По моей команде, — прошептал я, ощущая, как сердце бьётся в такт отсчёту. Три. Два...

Громовой хлопок порвал тишину — сигнальная стрела, выпущенная Финтаном, вонзилась в бочку со смолой у викингского лагеря. Огонь вспыхнул яростно, осветив перекошенные от ужаса лица.

— Огонь! — заорал я, и склон ожил.

Первая волна болтов прошила воздух со свистом цикад. Викинги, не успевшие схватиться за щиты, падали в грязь, хрипя. Один из них, здоровяк с рыжей бородой, попытался поднять топор — болт пробил ладонь, пригвоздил к деревянному ободу колеса. Его вопль слился с рёвом остальных.

— Второй залп! — Келлах рубил мечом воздух, будто уже чувствовал вкус крови.

Арбалетчики перезарядили с мёртвой хладнокровностью. Тетивы щёлкнули, и лошади, вздыбившись, понесли повозки в хаос. Горящие угли рассыпались, поджигая палатки. В дыму мелькали фигуры викингов, бросающихся в контратаку с диким воем.

— Щиты! — рявкнул я, и легионеры сомкнули строй, выставив вперёд тяжёлые дубовые щиты с выжженным дубом. Первые секиры врезались в дерево, высекая щепу.

— Копья! — Келлах вынырнул из-за щита, проткнув ближайшего викинга под ребро. Тот рухнул, захлёбываясь кровью, но его место заняли двое других. Их глаза горели безумием берсерков.

Я отступил за линию щитов, перезаряжая арбалет. Пальцы скользили по мокрой тетиве. Слишком медленно. Где-то слева завопил легионер — топор рассёк ему ключицу. Его кровь брызнула на мой плащ, смешавшись с дождём.

— Прорыв! — закричал Финтан, указывая на группу викингов, рвущихся к склону. Среди них выделялся гигант в рогатом шлеме — Ивар?

— Второй ряд! — Я выстрелил почти в упор. Болт вошёл гиганту в глаз, вырвав кусок черепа. Его тело рухнуло, но остальные, словно не замечая потери, лезли через трупы.

— Сомкнуть строй! — Келлах бился как демон, его меч рисовал в воздухе кровавые узоры. Легионеры, дрожа от напряжения, оттесняли врага к обрыву. Один из викингов, мальчишка лет пятнадцати, вцепился зубами в руку солдата. Тот, завыв, сбросил его в пропасть.