Испытание огнем

— Почему сложный? — я подался вперёд, — Про что? Ты, кстати, про здоровье своё не ответил.

— Давай о тебе сначала, — дед усмехнулся, но глаза остались серьёзными. — Я про тебя, и про метку твою, и про тех, кто за тобой ходит знаю. Сядь ровно, не дёргайся. Сейчас расскажу, но сначала поешь. Не на пустой желудок такие вещи обсуждают.

Я заметил, что надкусанный пирожок всё ещё был в руке. В два приёма затолкал его в рот и запил чаем.

Никак поднял голову, уши приподнялись, будто почуял, что воздух в комнате стал тяжелее.

Дед Исмагил отхлебнул из своей толстостенной керамической кружки, поставил её на стол, пальцы постучали по краю. Глаза его сузились, будто он смотрел не на меня, а куда-то далеко, сквозь стены квартиры. Я взял второй пирожок.

Исмагил кашлянул, потёр бороду, будто собираясь с мыслями. Потом заговорил, тихо, но твёрдо, как будто рассказывал старую сказку, в которой слишком много правды.

— Слушай внимательно, Стас, — начал он. — Начну издалека. Было это давно, очень давно. Примерно тогда, когда Юрий Долгорукий отказался здесь город строить, убоявшись злых пророчеств. Тогда Москов, конечно же, не был таким, как сейчас. Но уже тогда на этой земле оставляли следы люди разных племён.

Я заинтересованно подался вперёд.

— И вот однажды проезжали караваном люди с Востока. Много народу там было, в основном торговцы. Но были и другие. Смуглые, в длинных халатах, с острыми злыми глазами. Не купцы и не воины. Везли они с собой одну вещь. Старую вещь. Нехорошую.

— В каком смысле нехорошую? — спросил. — Что за штука?

— Не перебивай, — дед махнул рукой, взгляд стал острым. — Не знаю точно, что это было. Может, камень с вырезанными знаками, может, шкатулка, внутри которой что-то шевелилось. А может, классический кувшин или лампа, как в том смешном мультфильме. Теперь это уже неважно. Но за ними внимательно следили ещё от их дома и хотели это отобрать.

Восточные люди вещь прятали, как великую тайну, которую нельзя открывать непосвящённым. Но когда поняли, что их обнаружили, спрятали где-то здесь, в древнем Москове. Умело, глубоко, чтобы никто не нашёл. Их поймали, долго и жестоко пытали, но они не сказали, где этот предмет. В конечном итоге их убили. Время стёрло следы мучеников, следы их убийц, даже следы правнуков тех злых людей, но не стёрло саму память об этом.

Я хмыкнул.

— И что, прямо вот так и лежал спокойно этот артефакт? Сколько? Сто лет?

— Больше, — дед прищурился. — Гораздо больше. Века прошли, дома строили и сносили, метро копали, а он всё лежал. Тихо. Спал. Но недавно, совсем недавно, нашлись люди. Жадные. Алчные. Копались в старых рукописях, в каких-то пыльных архивах, нашли упоминания про этот клад. Решили, что это их шанс разбогатеть.

— Разбогатеть? — Я поднял бровь. — Так там, золото, бриллианты какие-то?

— Эти наивные дурачки думали, что да, — Исмагил усмехнулся, но без веселья. — Глупые жадные люди. Нашли они его. Точно не знаю где — может, в подвале старого дома, может, под землёй, где одни крысы и диггеры ходят. Раскопали. А потом решили вскрыть. Активировать.

Я замер, пирожок чуть не выпал из руки на стол. Никак поднял голову, тихо заскулил.

— Активировать? — переспросил я. — Это как? То есть это всё-таки не драгоценности оказались?

— Не знаю, как именно, — дед пожал плечами, взял кружку, но пить не стал.

— Может, слова нужные сказали, может, кровью полили в ходе правильного ритуала. Старые вещи, они такие — требуют платы. Только не деньги им выпали, как думали. Вскрыли они этот артефакт, а из него вырвалось… давай назовём это — существо.

— Существо? — голос мой дрогнул. — Какое ещё существо?

Исмагил посмотрел прямо в глаза, голос стал ещё ниже.

— Злобное. Сверхъестественное. Не человек, не зверь. Кое-что старое, как сам огонь. Оно спало в том артефакте, а они его разбудили. И теперь оно здесь, в Москове. Свободное. И голодное.

Я нервно сглотнул. Опять вспомнил красные глаза шашлычника, людей в чёрных куртках, запах гари.

— И что оно теперь хочет? — спросил, стараясь держать голос ровным.

— Не знаю, чего хочет, — дед откинулся на стуле, скрестив руки. — Но знаю, что оно не просто так сидит. И те, кто его выпустил, уже сами не рады. Может, они думали его подчинить, а оно их самих сожрало. А может, оно теперь ищет что-то ещё. Или кого-то. Но скорее всего, быстрый способ набраться сил.

Никак зарычал, тихо, но зло. Я потёр ладонь, сердце заколотилось.

— Дед, ты это к чему? Зачем мне это всё рассказываешь?

Исмагил наклонился ближе, глаза блестели, как угли в темноте.

— Потому что оно рядом, Стас, — сказал он. — И ты, похоже, уже это знаешь. Чувствуешь. Метка твоя появилась не просто так. Она с этим связана. И пёс твой, кажется, тоже.

Я сидел, вцепившись в подлокотники кресла. Исмагил допил чай, поставил кружку на стол, вытер рот тыльной стороной ладони. Его взгляд стал тяжёлым, как старый камень.

— Это не просто существо, Стас, — сказал он, голос почти перешёл на шёпот. — Имя у него есть. Азар. И это - ифрит.

Я моргнул, слово ударило, как холодный ветер.

— Ифрит? — переспросил. — Это что, типа демон какой-то? В кино однажды такое видел, кажется. Так себе ужастик оказался.

— Не демон, — дед покачал головой, борода качнулась вслед. — Ифрит — это огонь, что ходит сам по себе. Дух, как из старых сказок, но не добрый, как в книжках. Злой. Жгучий. Его с Востока привезли, из земель, где песок и солнце всё выжигают. А теперь он здесь.

Я сглотнул, вспомнил рынок, шашлычную, дым, запах гари.

— Погоди, дед, — сказал я, голос чуть дрогнул. — Кажется, шашлычника с таким именем знаю. Такой, разговорчивый, даже какой-то гиперактивный, со странными глазами. Это может быть его тёзка?

Исмагил кивнул, медленно, будто подтверждая худшие мысли.

— Нет, скорее всего это его аватар, — ответил он. — И я не про кино. Азар не просто так шашлыки жарит. Это личина. Маска. Под ней — огонь, что людей пожирает. Ты его сам видел, да? Чуял что-то?

Я кивнул, метка запульсировала сильнее.

— Видел, — выдавил из себя. — На рынке. Метка жгла, Никак рычал. А потом эти… странные люди в тёмной одежде и капюшонах, начали часто попадаться на глаза.

— Его последователи, — дед скрестил руки, глаза сузились. — У Азара их теперь полно. Жадные глупцы, что артефакт раскопали, думали, найдут золото. А он им дал силу. На время. Потом забрал жизни. Он выполняет желания, но не за просто так.

— За что тогда? — я подался вперёд, пирожок на столе так и лежал надкусанным.