Мальн. Духи и Жертвы

– Если ты думаешь, что он тебе чем-то поможет… – Гелиен невесело рассмеялся.

Кристан резко вскинул голову, и его синие радужки, а следом и белки на мгновение затянуло тьмой.

– Я не думаю, я знаю.

Стейн почувствовал, что нужно вмешаться, пока спор отца и сына не перерос в настоящую ссору.

– Кристан… – начал Гелиен, но Арэя предостерегающе коснулась его, и он замолчал. В последнее время она будто стала якорем, который удерживал его от безрассудных поступков. Когда-то таким якорем для него был Кьелл, а потом Гелиен начисто лишился всяких чувств и эмоций.

– Вы можете просто поверить мне? Позвольте… – Кристан отвлекся, заметив исчерченные листы и карты c расстановкой мальнийских сил. – Что это?

Гелиен потер рукой шею.

– Мы собирались завтра начать наступление на Сумеречные земли.

– Ну, значит, я вовремя. – Кристан подался вперед и рукой, запачканной гарью, потянулся к записям. Все-таки он был в Сумеречных землях.

– Мы все равно пойдем, – напряженно произнес Гел. – Со смерглами необходимо покончить раз и навсегда.

– Отец, послушай, это все бессмысленно. Вы даже за стену не пройдете. – Кристан обвел пальцем на карте юг Оглама. – Земли смерглов хранит защитное заклинание подобно нашему. В прошлый раз вы попали туда только потому, что он позволил.

Гелиен задумался.

Стейн догадывался, что друг может не внять предостережениям сына, и поэтому сказал:

– Парнишка прав. Восемнадцать лет назад старейшины испробовали все возможное, но нам так и не удалось пройти сквозь стену. – Он поежился, вспомнив горячее черное облако, служившее своеобразной защитой и скрывавшее Сумеречные земли. – Катан всегда ведет игру на своих условиях. Вспомни битву у Северного леса и то, как мы отправились с Кьеллом. Это было спланировало. Ловушка.

В походе с Кьеллом они воспользовались маскирующим зельем и шли пешком, чтобы не привлекать к себе внимания, но оказалось, что Катан знал об их намерениях. Мало того, он с порога учуял кровь Мальнсенов.

– Восемнадцать лет назад с вами не было меня, – бросил Гелиен с оттенком недовольства в голосе. Эти слова лишь напомнили о Кьелле. – Ладно, будь по-вашему. – Он посмотрел на Райю, которая все это время держалась спокойно и отстраненно. – Хэвард, объясни Кристану, как ей помочь.

Не успел старейшина договорить, как глаза Райи затянулись серой пеленой, и тень в ее обличии рванула к выходу. Все повскакивали со своих мест. Алвис бросился следом и преградил той путь. Когда тень собралась нанести удар, Стейн уже стоял за ее спиной. Он скрутил ей руки и прижал к своей груди. Райя, тяжело дыша, брыкалась и пиналась. Выставила вперед ногу, пытаясь ударить Алвиса в живот, но Стейн снова потянул ее на себя, удерживая на расстоянии. Она закричала.

– Давай, – сказал Гелиену Стейн, и все его существо насторожилось.

У Гела дрогнул кадык.

– Будет больно.

Стейн понимал это, поэтому выругался про себя, крепко стиснув челюсти, и кивнул.

Гелиен раскинул руки в сторону, и из них начала сочиться тьма. Она извивалась, словно клубки змей, и медленно подползала к Райе, которая еще сильнее забилась в объятиях Стейна, продолжая сопротивляться.

– Знай: ей будет в разы больнее, чем мне, – сквозь зубы пробормотала тень губами Райи и в отчаянном, бесполезном рывке попыталась броситься на Гелиена. Но его тьма заползала девушке в рот, нос и уши, наполняя изнутри так, что белки ее глаз и радужка вскоре стали черными. Райя изогнулась и пронзительно закричала, но в этот раз от боли. У Стейна тоже невыносимо сдавило грудь. Тьма все больше наполняла тело Райи, и она кричала не переставая, извиваясь снова и снова, пока из нее не вытолкнуло чью-то искалеченную душу. Еще несколько мгновений ее руки и ноги дрожали от боли, а затем тело расслабилось и обмякло в объятиях Стейна.

– Кристан, – скомандовал Гелиен.

Кристан перевернул руки ладонями вверх, и на них словно вспыхнули звезды. Сгустки ослепительно-белого света устремились к тени, захватывая каждую клеточку ее сущности. Изнутри разрастался свет, разрывая саму материю, все шире и шире…

Затем раздался взрыв, и все собравшиеся в зале полетели на пол.

Тряхнув головой и придя в себя, Стейн увидел, что в воздухе кружат ошметки чего-то, похожего на пепел. Мгновение Райя лежала у него на руках без создания, как вдруг ее затрясло.

Стейн с трудом проглотил скопившуюся слюну.

– Хэвард, ей больно!

Старейшина присел рядом и вытянул ладони над грудью Райи. Через несколько секунд молчания он сказал:

– Она будет в порядке.

– Ее трясет!

– Ей холодно. Тень внутри ощущается так, словно в тебя запихали кучу льда. По себе знаю. – Хэвард поежился, видимо, вспомнив свои прошлые ощущения. – Ее просто нужно согреть.

Стейн крепко прижимал Райю к себе, пытаясь согреть теплом своего тела. Вскоре ее ресницы затрепетали, и она открыла глаза.

– Холодно, – прошептала она.

– Знаю, скоро пройдет. – Он притянул ее ближе и нежно прижал ее голову к своей груди.

– Получилось? – послышался за спиной голос Талена, который, вероятно, обращался к Хэварду.

Стейн затаил дыхание в ожидании ответа.

– Да, тени больше нет, – подтвердил старейшина.

– Он с-спрашивал… не об этом, – стуча зубами, произнесла Райя. – Я все еще н-ничего… н-не помню.

Стейн бросил взгляд на Хэварда, а затем – обратно на Райю.

– Память вернется, нужно время. Скоро все в ее сознании встанет на свои места. – Старейшина потер лицо и медленно выпрямился.

Все молча прошли к столу и плюхнулись в кресла. Стейн помог Райе подняться и провел ладонью по ее голове, убирая упавшие на лицо пряди. Она будто хотела что-то сказать, но губы явно отказывались шевелиться. Придерживая ее за талию, он повел любимую к выходу.

Внезапно вечернее небо за распахнутыми окнами взорвалось оглушительным раскатом грома и вспышками молний.

– Не похоже на обычную грозу, – сказал Алвис, подойдя к окну.

– Это и не гроза, – ровным тоном ответил Тален и встал рядом с ним.

Хэвард кивнул, подтверждая слова главного советника, и вперил взгляд в Кристана.

Гелиен молча направился к двери, и все остальные последовали за ним.

Стейн вместе с Райей вышли последними. У выхода их ждала Свея.

– Я провожу ее в покои, а ты иди. – Она махнула рукой вслед скрывшимся за поворотом друзьям.

Стейн засомневался, и Свея с мягкой улыбкой на губах взяла Райю под руку.

– Помогите им! – рявкнул он страже, что несла караул неподалеку, и мальны поспешили выполнить приказ.

Дождавшись, когда Райя и Свея скроются из виду, Стейн кинулся догонять друзей. Он застал всех у выхода из дворца. Гелиен стоял на верхних ступенях парадной лестницы и смотрел на небо, на котором стремительно сгущались плотные черные облака, гасящие свет звезд. Гром продолжал греметь, сотрясая дворец и внутренний двор, сверкали молнии, а воздух наполнялся странным металлическим запахом. Затем на землю обрушились тяжелые капли.

– Какого… – выдохнул Стейн и провел ладонями по лицу, размазав что-то вязкое. Он растер между пальцами густую красноватую жидкость и коснулся кончиком языка правого мизинца, сразу почувствовав металлический привкус во рту.