Мальн. Духи и Жертвы

– А ты заявил, что все это чушь и среди воинов много женщин. – Райя грустно улыбнулась. – Я боялась поговорить с родителями, но, когда наконец-то решилась, мама и папа сказали, что гордятся мной. Отец нанял мне учителя. Я тренировалась без устали, чтобы однажды стать равной мужчине, и практически не покидала загородный дом. Наставник твердил, что я готова, что пора прекратить индивидуальные занятия и поступить в отряд. Да и отец был недоволен тем, что дочь практически не появлялась при дворе… Я думала, ты забыл ту встречу.

На самом деле Стейн и не подозревал, что единственная девушка в их отряде была той самой девочкой, которая однажды наблюдала за его тренировками. Он понял это только после гибели Райи, когда полдня провел в доме ее родителей и наткнулся на детский портрет.

«Мне кажется, я всегда любила тебя, Стейн».

Он несколько часов просидел на полу ее комнаты, вглядываясь в изображение и сотрясаясь от всхлипов, словно дикий раненый зверь, чем изрядно напугал ее родителей. Но они понимающе оставили его одного.

От возникших воспоминаний боль медленно заполнила его сердце.

– Я бы не смог забыть те косички.

– Не напоминай, они были ужасны. – Райя накрыла лицо ладонями и покачала головой. – Я выглядела такой дурехой.

– Ты была чудесным ребенком.

Они замерли, словно оба боялись пошевелиться.

Тут на пол между ними упал свиток, и это ослабило повисшее в воздухе напряжение.

Стейн развернул пергамент, на котором было выведено всего две строчки.

Тащи свою ленивую задницу в зал совета.

Твой король.

Стейн хмыкнул.

– Я должен идти. С тобой побудет Свея. Ты ее не помнишь, но Алвис, думаю, упоминал, что вы подружились перед тем…

– Да, упоминал, – перебила его Райя. – Она теперь его жена. Я до сих пор не могу поверить в это.

– В этом плане у вас с Гелиеном есть кое-что общее, – нежно ответил Стейн.

А ведь и правда. Удивительно, но они практически одновременно впали в глубокий сон. Один из них по своей воле, но вынужденно, другая – насильно. Они оба потеряли восемнадцать лет жизни – лишь мгновение для всех мальнов, но мучительная вечность для Стейна и Арэи.

Райя горько усмехнулась:

– Ага, мне только взрослого сына не хватало.

Не сдержав улыбки, он направился к выходу.

– Можно с тобой? – раздался голос за спиной.

Оглянувшись, Стейн на мгновение задумался.

– Ладно, пойдем.

* * *

У собравшихся в зале совета мальнов были угрюмые лица. Все, кроме короля, расположились за громадным стеклянным столом. Гел же стоял у окна, скрестив руки на груди, и с каждой секундой сжимал их все сильнее, словно это успокаивало его.

Стейн инстинктивно коснулся пальцами поясницы Райи, давая друзьям понять, что все под контролем, что это она. Если кого-то и удивило ее появление, виду никто не подал.

– Его нет, Стейн, – произнес Гелиен, почти не размыкая губ.

– Выступаем с первыми лучами солнца? – спросил он, выдержав напряженный взгляд черных глаз.

– С первыми лучами солнца, – повторил Гел.

– Еще раз обсудим план? – предложил Стейн, хотя все, что они делали последние двое суток, так это обсуждали план. – И только попробуй улететь вперед армии!

– С ума сошел? Если я так сделаю, Арэя убьет меня раньше короля смерглов, – усмехнулся Гелиен, но по его напряженному голосу чувствовалось, что ему не до шуток.

Стейн невесело усмехнулся в ответ.

– И не поспоришь.

Арэя, сидевшая во главе стола на месте короля, искривила губы, а затем покачала вино в бокале и сделала глоток. Алвис, положив руку на спинку кресла Свеи, наклонился и что-то прошептал той на ухо, после чего с досадой расстегнул верхние пуговицы костюма, привнося нотку небрежности в свой привычно безупречный внешний вид.

– Нам всем нужно немного отдохнуть и поспать, – сказал Тален и тоже отхлебнул вина.

Время уже двигалось к полуночи, но никто из собравшихся и не думал расходиться.

Внезапно помещение заволокло тенями, из которых появился Кристан.

– Кристан!

Арэя и Свея сразу подлетели к сыну. Гелиен с Алвисом принялись изучать его в поисках ранений или любых других травм и, не найдя таковых, крепко обняли.

– Я цел, правда, задушите же, – пробормотал Кристан, пытаясь высвободиться из цепкий объятий родителей.

– Мы вообще-то волновались, сопляк.

– И я рад тебе, дядя Стейн, – со смешком ответил Кристан.

Обе матери не желали выпускать его из своих цепких рук, а отцы медленно осматривали с головы до ног, будто хотели выявить наличие скрытых внутренних повреждений.

– Я тоже обожаю обниматься, но, может, продолжите потом? – по прошествии нескольких минут сказал Стейн, одергивая всех.

Родители Кристана окинули его испытующими взглядами, словно решали, кто из них даст ему оплеуху, но все же согласно кивнули и с заметным облегчением вернулись на места.

– Рассказывай, – бросил Стейн племяннику.

Дети Алвиса и Свеи приходились ему внучатыми племянниками, и хотя он знал, что Кристан не родной сын Свеи, относился к нему так же, как к остальным. Поговаривали даже, что Стейн привязан к Кристану больше, чем к близнецам.

Выражение лица Кристана стало предельно серьезным.

– Я… не могу.

Ответ повис в воздухе.

Стейн заметил, что вокруг него до сих пор клубилась тьма.

– Как это не можешь? – спросил Алвис.

Кристан виновато переминался с ноги на ногу.

– Я заключил с Катаном сделку.

– Что? – Лицо Гелиена окаменело.

– Успокойтесь. Мне кое-что от него нужно, поэтому я вынужден молчать. – Видимо, Кристан счел этот ответ достаточным. Казалось, он действительно не собирался рассказывать, что произошло в Сумеречных землях, если он вообще там был.

Это заставило всех нахмуриться.

– Заключать сделку со смерглом? О чем ты только думал? – процедил Гел сквозь зубы, и воздух задрожал от его силы.

– Да, Катан чудовище, но он не желает зла мне, – проворчал Кристан. Он старался держаться подальше от Гелиена, словно ребенок, опасающийся гнева отца. Кристан явно понимал, насколько его отсутствие испугало родителей. Но еще больше их убивало собственное бездействие.