Мальн. Кровь и стекло

– Вас это пугает?

– Может быть, немного, – призналась Арэя. – Какое это имеет значение, если ты сын короля? – увидев, как напрягся Кит, добавила она. – В тебе течет его кровь, вся магия, что хранит наши земли.

Арэя положила свою ладонь на его руку и крепко сжала, но Кит едва почувствовал ее прикосновение. Он отрешенно глядел куда-то сквозь нее.

– Наверное, тебе лучше побыть одному. – Арэя встала, посмотрела на Кита пристальным взглядом, а затем легла около костра.

Кит так и просидел почти целую ночь, вглядываясь в беспросветную тьму на востоке и изредка рассматривая далекие звезды. Костер уже давно прогорел, и лишь красные угли слабо мерцали в темноте, постепенно затягиваясь пеплом. За несколько часов до рассвета Кит разбудил Эрика и заснул, едва коснувшись земли.

Следующие дни Кит, Эрик и Арэя двигались молча, изредка переговариваясь по делу и останавливаясь только для еды и ночлега. Зеленеющие луга сменялись голыми равнинами – Пустынными землями. Погода радовала нежарким солнцем, прятавшимся за облаками, и лишь раз прошел теплый летний дождь. Во время привала Арэя учила Кита концентрировать зрение и слух. У него неплохо получалось, да и головные боли стали мучить реже, а тупое давление в висках почти прошло.

– Арэя, я кое-что вспомнил, – задумчиво произнес Кит на десятый день пути. – На заседании Совета сказали, что мне нужно снова пройти или завершить Посвящение. Мне уже исполнился двадцать один год. Когда-нибудь случалось такое, чтобы кто-то проходил Посвящение после дня рождения?

Арэя покачала головой:

– Нет. Полагаю, старейшины и сами сейчас в раздумьях, как стоит поступить. Они впервые столкнулись с подобным. В день твоего совершеннолетия пали скрывающие чары старейшин, и в тебе проявилось все то, чем мальны наделены по праву рождения. Но как быть с Посвящением? Отразится ли на тебе то, что ты уже пытался его пройти, и имеет ли вообще смысл проходить снова? Никто точно не может сказать.

А на двенадцатый день впереди наконец-то показались Черные горы и Темный лес, раскинувшийся вокруг них. Серые тучи висели над тем местом, отчего оно выглядело зловеще. Они скакали по тропе, вдоль которой простирались густые кустарники и кое-где встречались редкие деревца. Сильный ветер завывал над дорогой и раскачивал верхушки деревьев.

Арэя остановилась, соскочила с седла и, присев на корточки, внимательно осмотрела землю. Она коснулась рукой поверхности и вздохнула. Кит и Эрик встали рядом и посмотрели под ноги, на землю, илистую и странно пахнущую.

– Сейчас нам лучше взять немного южнее. Будет чуть дольше, зато безопаснее, – сказала Арэя.

– Почему? – спросил Эрик, привалившись к стволу громадной сосны.

– Из-за гриндоков. Их болота начинаются за Северными лесами и простираются на восток. Если возьмем немного южнее… В общем, не хотелось бы с ними встретиться.

Но было уже поздно. Из-за поворота с шумом и лязгом выскочили существа, споря о чем-то между собой. Все как во сне у Кита – высокие, с мускулистыми руками и перепончатыми ногами, болотно-зеленой кожей в струпьях и длинными, цвета водорослей волосами. Их глаза словно горели огнем. Болотные твари были облачены в мощные доспехи и вооружены топорами.

Двенадцать пар красных глаз уставились на Кита и его спутников. На минуту существа замерли: они явно не ожидали увидеть мальнов. Гриндоки глядели сверху вниз, принюхиваясь, раздувая ноздри, напоминавшие узкие щелочки, совсем как у змеи. Сквозь щелканье клыков и жуткое рявканье Кит понял, что они говорят друг другу.

«Мальны».

Гриндоки шагнули вперед и бросились в атаку.

Кит схватился за темное копье, Арэя достала свое, а Эрик обнажил меч.

– Защищай Эрика! Нас им не ранить! – крикнула Арэя.

Она изящно оттолкнулась от земли и перескочила через гриндоков, оказавшись у них за спиной. Трое из них повернулись и пошли на Арэю, но остальные, вскинув топоры над головой, кинулись на Кита и Эрика.

Никогда прежде Кит не ощущал такой силы и легкости в теле. Копье будто слилось с рукой, они будто стали единым целым. Прыжок, несколько ловких движений, взмахи копья – Кит и опомниться не успел, как девять мертвых гриндоков уже лежали перед ним на земле. Дыхание даже не сбилось, он не чувствовал ни малейших признаков усталости. Только в ушах до сих пор раздавался непривычный звон от соприкосновения стального топора и мальнийского копья. А руки были липкими от зеленой крови, от которой исходил едкий болотный запах.

Арэя дралась с последним – двое из ее противников уже были повержены. Кит бросился было к ней на подмогу, но та вонзила копье в шею гриндока, забрызгав лицо зеленоватой кровью. Арэя столкнула ногой тело с копья, и оно с тяжелым грохотом рухнуло на землю.

– Впечатляет, – сказала она, осматривая мертвых гриндоков около Эрика. – Это все ветер, иначе мы бы их услышали или учуяли. – Арэя поморщилась от распространившегося зловония. – Гриндоки все дальше уходят с болот, рыщут по всем границам. Мне это не нравится.

– Думаешь, они шли с Черных гор? – спросил Кит, приблизившись к Арэе. Ее волосы растрепались, и ветерок игрался со светлыми прядями.

Кит вытер каплю зеленой крови, стекающую по виску Арэи.

Она вздрогнула.

– Эти – нет. – Щеки Арэи вспыхнули, и она сделала шаг назад. Кит слышал, как участилось ее сердцебиение. – Они вышли южнее. Вот только… Что гриндоки могли там искать?

– Продолжим путь? – быстро предложил Кит, борясь с желанием подойти ближе к ней. – Впредь нужно быть осторожнее.

Арэя ехала впереди, внимательно осматриваясь по сторонам и прислушиваясь к каждому шороху.

Эрик поравнялся с Китом и, наклонившись к нему, еле слышно сказал:

– Друг, у меня нет слов. Как ты разделался с этими громилами! Девятерых уложил за считаные минуты! – Глаза Эрика горели восторгом. – Ты гораздо быстрее и сильнее Арэи, а ее столько лет учил Элиас.

– Я все равно вас слышу, Эрик, – не поворачиваясь, произнесла Арэя, но Кит услышал в ее голосе улыбку. – В нем течет кровь древних королей, к тому же силы много лет спали и сейчас вырываются наружу. Не сомневайся, ты еще не раз удивишься, увидев, на что он способен.

Кит и сам невольно улыбнулся. Он поднял голову и увидел возвышавшуюся впереди отвесную скалистую стену, что протянулась с севера на юг. Кит разглядывал выступы, за которые можно было бы ухватиться, думая, что ему вполне по силам вскарабкаться по ней. Сколько бы это заняло времени? Но тогда им пришлось бы оставить лошадей.

– Помнишь, о чем говорил Элиас, когда мы уходили? – видимо заметив задумчивый взгляд Кита, спросила Арэя. – Что без помощи мальна вы не успеете добраться вовремя. Здесь есть тайный проход – Брандонский перевал, но о нем мало кто знает. Его создал наш народ после ухода Кьелла, по приказу его брата, короля Бранда, чтобы разведчикам было проще следить за восточной границей. Это самый прямой путь к Черным горам. Есть и другая дорога, но она займет больше времени.