Мать ветров

— Если ты самый сильный, это не значит, что ты вечно должен прикрывать, — сорванным шепотом проворчал Шеннон, тяжело привалившись к стене рядом с Милошем.

— Меня этому учили, — едва различимо, чтобы только нерей и услышал, отозвался фён. А потом удивленно уставился на друга, припоминая их давние разговоры о страхах. — А ты куда полез?

— А я учусь помаленьку, — криво усмехнулся рыжий. Покосился на товарищей, которые виновато отводили глаза и занялись разведкой ходов, ведущих прочь из пещеры. — Вот Рой, а... Ведет себя как последний трус.

— Брось, — миролюбиво махнул рукой Милош. — Он блестяще управлял судном в шторм и не боялся, он отлично организует здесь наши маршруты, привалы и дежурства. Просто... к такой смерти он не был готов, вот и все. Тут уж чаще всего каждый сам за себя.

Шеннон приоткрыл рот, намереваясь возразить, но вдруг закусил губу, на миг уткнулся лбом в грудь приятеля и потянул его за собой к остальным членам экспедиции.

— Мы уходим. Это приказ, — жестко объявил Рой спустя час, когда они обосновались на ночлег в одном из надежных ходов подальше от места встречи с исполином. — Я как глава экспедиции не имею больше права рисковать вами. Мы разведали достаточно, остальное изучат хорошо вооруженные люди с Эсмеральды. Согласны?

Единодушное «да» было ему ответом. В конце концов, они действительно узнали немало. Получили неплохое представление о флоре и фауне этих земель, выяснили, откуда ждать опасности, поняли, что требуется вмешательство магов, дабы разобраться с мерцающими потоками. Милош собрал образцы листьев, костей и камней, остальные товарищи с воодушевлением помогали ему в этом деле. А ради дотошных подробностей умирать никто не спешил.

На заре они двинулись в путь. Позади остались пустынные в этот час холмы и золотистые в утреннем свете рощи веерных деревьев, а под сенью папоротников и саговников их ждал свежий ласковый сумрак. С невольной грустью они прощались с этим невероятным безмолвным миром, в котором безраздельно царствовали зеленые, лишенные цветков и плодов растения, и огромные ящеры. Они так и не повстречали дракона, но впечатлений матросам и без того должно было хватить на всю оставшуюся жизнь.

Сквозь завесу висевшего над неторопливыми волнами тумана проглядывал до замирания сердца родной силуэт «Гринстар». С развеселыми шуточками матросы дружно выволокли из укрытия лодку, когда над ними нависла тень.

— Точно дракон, — одними губами вымолвил Гай.

Мужчины медленно подняли головы. Над ними пролетело и взмыло ввысь крылатое создание. Ни перьев, ничего, что хотя бы отдаленно напоминало птиц. Даже длинный клюв казался совсем иным, а когтистые лапы скорее походили на конечности ящеров.

— К морю, бегом, — коротко велел Рой, выхватил из рук Стива арбалет и помчался за своими подчиненными последним. Почти последним. Рядом предсказуемо нарисовался Милош. Первый помощник искоса глянул на великана и, видно, рассудил, что вдвоем безусловно надежнее.

Крылатый пошел на снижение, когда оставалась пара десятков шагов до воды. Болт, пущенный привычной к штурвалу, а не к арбалету рукой, едва царапнул бок твари и отскочил в сторону. Милош поднырнул под чешуйчатое брюхо и на ладонь вогнал в него гарпун, когда длинный клюв вырвал кусок мяса из плеча Роя. Рой взвыл, но тут же рявкнул подчиненным, чтобы спускали лодку, а сам умудрился перезарядить арбалет, воспользовавшись почти равной схваткой смуглого великана и огромного ящера.

Следующий болт прошил горло хищника, а чудовищный удар гарпуна проломил грудную клетку. Кожистые крылья беспорядочно захлопали в воздухе, когтистые лапы и страшный клюв били куда попало, но через несколько минут длинной в вечность окровавленное тело прошибла крупная судорога, и ящер затих, глядя в золотисто-белый туман мертвым желтым глазом.

Баська не мяукала, не мурчала, не терлась об ноги хозяина и не напрашивалась на ласку. Она молча жалась к своему великану и покорно отбегала в сторону, когда на нее раздраженно покрикивал Джон О’Рейли. Врач уже обработал рваную рану на плече Роя и несколько глубоких царапин. Что-то просто промыл и перевязал, что-то пришлось зашивать. Теперь настала очередь Милоша, тоже пострадавшего от когтей и клюва крылатого ящера.

Сложно сказать, кому из них двоих досталось больше. Да и странно было бы предъявлять счет.

Однако нашелся на «Гринстар» человек, который догадался это сделать. Лорд Эдвард натянул самую презрительную из своих мин и сквозь зубы выговаривал абсолютно целым Шеннону, Дику, Стиву и Гаю за то, что они не уберегли первого помощника, и он едва не погиб.

Рой, которого как раз выпустил из своих рук О’Рейли, молча слушал эту тираду, а потом, почти нарушая субординацию, отвел в сторонку привычно ледяного Фрэнсиса.

— Господин капитан, прошу Вас, уймите своего друга, иначе я за себя не ручаюсь. После всего, что мы пережили с этими ребятами...

— Догадываюсь, — кивнул О’Конор и скупо улыбнулся. Неторопливо подошел к лорду Лионийскому, мягко взял его под руку, шепнул пару слов и увел с полуюта, где, собственно, и проходил разбор случившегося, на нос каравеллы. А Рой вернулся к своим бывшим подчиненным.

— Ребята, не принимайте близко к сердцу. Такие уж они, благородные!

— И в мыслях не было, — фыркнул Шеннон. — Я Вам больше не нужен? Разрешите сбегать, посмотреть, как там Милош?

— Конечно, — с готовностью улыбнулся нерею Рой и, когда тот скрылся в кубрике, подмигнул остальным трем участникам экспедиции. Пожалуй, на их долю не выпало явных подвигов, но они замечательно сработались в очень непростых условиях, а это — дорогого стоит.

— Что, зверюга полосатая, дождалась своего хозяина? — ласково прогудел Шеннон и подхватил на руки кошечку, чтобы избавить ее и О’Рейли от очередного столкновения в районе Милоша. Врач как раз придирчиво осматривал последний шов и потянулся за тряпицей для перевязки. Нерей уточнил: — Джон, что скажете? Заживет?

— Должно, — буркнул медик. Он терпеть не мог вопросов во время работы. Шеннон понимающе заткнулся и заговорил вновь лишь тогда, когда Джон устало уселся рядом со своим безмятежным пациентом, а Баська заняла вожделенное законное место на коленях у хозяина.

— Джон, а правда, что от страха всегда сердце колотится? — полюбопытствовал нерей.

— Правда, — слегка удивленно откликнулся врач.

— Всегда-всегда?

— Всегда. К чему эти вопросы, юноша?

— Так, — Шеннон круто повернулся к Милошу, перекинул из одного уголка рта в другой уже где-то найденную ветку и сказал: — А у тебя не колотилось. Первая ящерица к тебе подошла так, что чуть в морду не дышала. Второе чудище у тебя за спиной зубами клацало. Этот вон дракон тебя как разодрал. А я слушал... Первый раз, думал, помстилось мне. Второй раз уже проверял...

— А ты наблюдательный, — усмехнулся фён и шутливо толкнул здоровым плечом друга, теплым взглядом благодаря за внимательность и чуткость.

— Что? — Джон подался к своему молодому коллеге, склонил голову на бок и превратился в задумчиво-озадаченную сову. — Ты не умеешь бояться?

— Да, — просто ответил Милош и добавил, предупреждая дальнейшие расспросы: — Так уж вышло.

Так уж вышло, что он видел, как тусклая сталь превращает прекрасный медовый глаз отца в жуткий кровоточащий провал. Так уж вышло, что восьмилетний мальчишка не подумал в тот миг о том, что от таких ран не обязательно умирают. Так уж получилось, что в короткий багряный росчерк времени ему почудилось холодное дыхание неумолимой старухи с косой, и страх, сильный до немого оглушающего крика, до боли, разрывающей легкие, этот страх охватил его... чтобы после исчезнуть навсегда. Милош изведал и тревогу за близких, и горе, и безысходность потери. Но страха... нет, страха больше не было.