На границе империй. Том 10. Часть 8

Вскоре их заметил и сразу понял с ужасающей ясностью, что мы катастрофически не успеваем. Небольшая группа женщин и детей, не больше десятка человек, находилась практически на совершенно открытом месте без какого-либо укрытия, а к ним с востока стремительно мчалось внушительное пылевое облако, поднятое множеством бегущих существ.

— Вон они, Дарс! Видишь группу людей?

— Вижу! — сразу отозвался он напряжённым голосом. — Но, мне кажется, мы катастрофически опоздали.

Укрыться или спрятаться им точно было совершенно негде в этой плоской местности, а стадо кардагшей, судя по размерам и плотности пылевого облака, было весьма внушительным и угрожающе быстро приближалось к беззащитной группе. Тварей было явно не меньше сотни, а, возможно, и больше — они стремительно двигались единой сплочённой массой, поднимая огромные клубы жёлтой пыли, которая застилала горизонт.

Глайдер протестующе завибрировал всем корпусом, когда я безжалостно выжал из него абсолютно максимальную скорость. В обычных, спокойных условиях никогда не рискнул бы так безответственно нагружать двигатели, но сейчас каждая драгоценная секунда была буквально на счету.

— Давай, родной, не подведи! — прошептал глайдеру, как живому существу, направляя его прямо навстречу приближающемуся стаду хищников.

Уже на дальнем подлёте активировал имеющиеся пушки и открыл методичный огонь по передним рядам несущихся кардагшей. Яркие заряды плазмы с шипением выжигали землю перед бегущими тварями, попадали прямо по ним, сбивая их с ног и поднимая ещё больше пыли, песка и каменных осколков. Несколько крупных зверей тяжело упали, сбитые прямыми точными попаданиями, но основная огромная масса даже не замедлилась. Они двигались как неумолимая река в половодье, легко обтекая тела погибших и продолжая мчаться дальше к своей цели.

— Рик, куда ты стреляешь?! — раздался встревоженный голос Дарса через треск помех. — В этой проклятой пыли же ничего не видно!

— Переключись на тепловизор! — крикнул, продолжая непрерывно палить по движущейся массе живых тел. — Тогда видны!

Через несколько напряжённых секунд пушки глайдера Дарса тоже яростно заговорили, посылая смертоносные заряды в первые ряды безумного стада. Мы вдвоём устроили настоящий огненный ад для передних кардагшей, заставляя их падать и корчиться в агонии, но, как и опасался с самого начала, это не остановило основную массу. Стадо было совершенно неумолимо, и вся эта огромная живая масса упорно продолжала двигаться прямо на беззащитных женщин и детей.

Времени больше не оставалось вообще. Принял отчаянное решение мгновенно, хотя и прекрасно понимал, что рискую не только дорогим глайдером, но и собственной жизнью.

— Дарс, прикрой их со спины и с флангов! — крикнул и решительно направил глайдер прямо в самую середину первых рядов несущегося стада.

— Рик, ты что творишь… — его взволнованный голос сорвался на испуганный крик, но уже не слушал никого.

Глава 16

В самый последний момент перед столкновением активировал экстренный сброс абордажных дроидов. Два тяжёлых боевых нивейских абордажных дроида отделились от корпусов глайдеров и под моим контролем стали быстро опускаться на землю с помощью собственных реактивных двигателей, а затем глайдер на скорости с грохотом врезался в плотную массу кардагшей, бегущих в самых передних рядах.

Непосредственно перед ударом мне каким-то чудом удалось вывести машину из крутого пике, но удар всё равно был просто страшным. Меня с огромной силой швырнуло вперёд и выбросило из кресла, а глайдер, взревев перегруженными двигателями, как нож прорезал первый ряд зверей, опрокидывая их и беспорядочно разбрасывая в разные стороны. Только успел заметить, как глайдер, беспомощно вращаясь вокруг своей оси, скрылся где-то впереди среди густых клубов пыли.

Приземление оказалось весьма жёстким и болезненным, но почти сразу я оказался на ногах, инстинктивно выхватив оба бластера и открыв интенсивный огонь по стремительно приближающимся кардагшам. Абордажные дроиды к этому времени полностью активировались и заняли тактически выгодные позиции по обе стороны от меня, создавая подобие треугольной обороны.

Кардагши, внезапно потерявшие значительную часть своих в результате атаки, на мгновение растерянно заметались, но их было слишком много, и большинство продолжали яростно бежать в нашу сторону, не обращая внимания на потери. Дроиды немедленно поддержали меня огнём своих мощных пушек, создавая настоящую стену смертоносного огня. Вокруг меня всё ярко сверкало, летели раскалённые заряды плазмы, густая пыль и песок, поднятые взрывами и бегущими зверями, серьёзно затрудняли точное прицеливание, но продолжал стрелять, полагаясь больше на своё обострённое пси, чем на обычное зрение.

Хищные твари падали одна за другой, корчась в предсмертных судорогах, но общее их количество не становилось заметно меньше — они продолжали выныривать из густой пылевой пелены, словно мстительные призраки, злобно метали острые костяные дротики в меня и дроидов, и умирали, умирали, умирали бесконечной чередой.

В наушнике коммуникатора раздался обеспокоенный голос Дарса:

— Рик, держись любой ценой! Я занял оборонительную позицию рядом с женщинами, прикрываю их с тыла и флангов!

Вот только я и не собирался отступать ни на шаг. Стоял, как скала и готов был умереть на месте, но не пропустить ни одного кардагша.

— Держи их как можно дальше от них! — крикнул в ответ, продолжая методично стрелять по непрерывно приближающимся кардагшам.

Бластер в левой руке неожиданно тревожно щёлкнул — энергетический заряд полностью кончился. Не раздумывая, отбросив бесполезное оружие, продолжил интенсивно стрелять правой рукой, одновременно извлекая один из клинков. Вскоре с характерным звуком иссякла обойма и второго бластера.

Теперь в руках остались только холодные клинки, но ни на шаг не отступил от занятой позиции. Первый массивный кардагш, сумевший прорваться через плотную линию огня дроидов, бросился на меня, угрожающе щёлкая мощными челюстями, способными переломить кость. Ловко уклонился от его атаки и одним молниеносным точным движением отсёк ему голову. Второй получил клинок прямо в разинутую глотку, а третьему глубоко распорол бок, когда тот попытался хитро обойти меня справа.

В этот критический момент полностью закончилась энергия силовой защиты, и острые дротики кардагшей стали реально доставать до меня. Здесь добрым словом вспомнил предусмотрительного Дарса, который настоял на том, чтобы я надел боевую броню.

Клинки в моих руках превратились в смертоносный сверкающий вихрь металла. Дроиды упорно продолжали отсекать кардагшей, пытавшихся пройти слева и справа от нашей позиции, а я держал центральное направление. Боевые импланты работали на полную максимальную мощность, адреналин стремительно разгонял горячую кровь по венам, и весь мир вокруг казался замедленным, словно в наркотическом трансе.

Не знаю, сколько времени продолжался этот кровавый бой. В какой-то момент внезапно осознал, что яростный напор кардагшей заметно ослаб — оставшиеся в живых перепуганные звери, инстинктивно обтекая нас с обоих сторон, поспешно бежали прочь от этого места смерти. Рядом со мной лежали десятки убитых кардагшей, песок потемнел от их крови, а воздух был густо наполнен тяжёлым запахом смерти.

Тяжело опустился на одно колено, понимая, что всё действительно кончилось. Клинки в дрожащих руках были полностью покрыты кровью их кровью.

— Рик, ты как там! В порядке? — услышал обеспокоенный голос Дарса.

Медленно поднял взгляд, чувствуя, как адреналин постепенно покидает измученное тело, уступая место сильной усталости.

— Жив пока, — хрипло ответил ему. — Как там женщины и дети?

— Все целы и невредимы. Очень сильно напуганы, конечно, но вроде физически не пострадали.