Непознанный мир (цикл повестей)

– Не доводи дело до расправы над тобой! – рявкнул дворецкий, сожалея, что не может сейчас просто убить несчастного гулсенца. На человека он и так теперь был мало похож, но «благодаря» постоянным пыткам превратился в настоящего зверя, игравшего на нервах Джеральда, как неумелый скрипач на струнах расстроенной скрипки, и не понимая, что этим лишь усугубляет свою и без того плачевную ситуацию.

– Молчишь? – после нескольких секунд выжидания взвился ансервец. – Что ж, да будет так. – Он повернулся к стоявшим около него тюремщикам и приказал: – В пыточную его! – И удалился. Ворвавшись в камеру, верзилы в мгновение ока скрутили сопротивлявшегося Дерека и, связав ему руки, поволокли прочь – туда, куда удалился Джеральд…

После нескольких часов нечеловеческой боли истекающего кровью Дерека бросили обратно в камеру, даже не промыв и не перевязав ему раны. Джеральд, присутствовавший на пытках, плюнул на него через решётку, с презрением глядя на беззвучно корчившееся на полу тело, и процедил сквозь сжатые зубы:

– Это был твой последний шанс изменить свою судьбу, жалкий выродок. Теперь ты годен лишь в качесте наживки для твоих английских дружков. Спокойной ночи, червяк.

Тяжёлые двери со скрипом и лязгом захлопнулись, и подземелье окуталось тьмой.

Дракон летел на пределе своих возможностей, ибо сейчас было смертельно опасно замедлять ход: их могли преследовать. Одно было хорошо: сильный ветер теперь мало мешал призванным, а дракону он и вовсе не доставлял никаких неудобств.

Безжизненная земля проносилась под ними. Бесчисленное множество пропастей пронизали мёртвую каменистую поверхность до самого горизонта, а внизу, на дне разломов, то змейкой извивались речушки, то росли деревья и травы, а то и вовсе не было ничего, кроме завалов из камней. И, казалось, этому мрачному пейзажу не будет конца.

Джойс и Гарей иногда переговаривались по поводу пережитых ими злоключений, а также приключений предстоящих. Обоим было если не страшно, то весьма тревожно. Они вновь надели ИЛПы, заправив их последними запасами спирта на случай, если придётся столкнуться с непредвиденной опасностью и потерять дракона. А Джойсу пришлось снять свои трофейные доспехи, сложив их в мешок, висевший на боку дракона. Но никто из них, разумеется, старался не думать о самом худшем.

Спустя полчаса лорд почувствовал, что их дракон утомился, и сбавил скорость полёта. За то, что их нагонят те стражники, можно было уже не волноваться. Да и граница Эллсдейна, как ему показалось, была уже рядом: впереди явно что-то белело.

– Гарей, гляди, – указал вперёд Джойс. – Не Великое ли это озеро?

Дворецкий прищурился.

– Вполне может быть, ваша светлость, вполне может быть.

– Тогда мы уже в Эллсдейне, – с триумфом заключил лорд. – Это удивительно, но мы добрались.

– Темнеет, – взглянув на небо, заметил старик. – Сегодня мы уже вряд ли найдём место силы.

– Да, – согласился Джойс. – Давай перелетим озеро и сразу же приземлимся на ночлег.

При слове «приземлимся» у лорда противно дёрнуло под ложечкой. Он ведь никогда не сажал дракона, только взлетал – на Гиацинте. Как же там говорил Дерек? Что нужно сделать, чтобы дракон приземлился? Но Джойс так и не вспомнил. И решил, что даст ему команду на снижение, надеясь, что дракон сам поймёт, чего от него хотят.

Белая масса приближалась. Череда пропастей постепенно мельчала, и вот уже практически нетронутая земля, местами даже поросшая невзрачными кустиками, предстала их взору. А дальше…

Лорд и слуга были поражены. Перед ними разверзлась гигантская пропасть диаметром от края до края никак не менее трёх километров. На дне этого огромного ущелья протекала молочно-белая река, а с противоположного края, бурля и пенясь, обрушивался вниз водопад. Вода с гулом и грохотом падала вниз из Великого озера, раскинувшегося во все стороны света, куда хватал глаз.

Дракон под призванными тяжело дышал от усталости, и Джойс засомневался, что за оставшийся час до наступления темноты они пересекут это озеро. Клавдий упомянул о нём лишь мельком, не вдаваясь в подробности, и от него лорд узнал, что на самом деле озеро это не такое уж и большое, если пересечь его поперёк. И поэтому лорд решил рискнуть. Увы, ни он, ни Гарей не знали о печально известных свойствах Великого озера, о которых знал каждый гулсенец и уже знаете вы. Поэтому они смело ринулись вперёд без всякого страха.

Любуясь потрясающим зрелищем светящейся в сумерках молочно-белой воды, Джойс даже перегнулся через бок дракона, едва не задеваемый его крыльями. Гарею не очень нравилось озеро с таким странным цветом воды. Он крепко держался за хозяина, поневоле наклонившись вместе с ним, и теперь умолял лорда не подвергать его опасности свалиться вниз – Гарей не умел плавать. В конце концов, насмотревшись, Джойс выпрямился и, делясь со стариком своими впечатлениями, выразил надежду, что повстречавшееся им на пути чудесное озеро – добрый знак. Гарей кивнул. Он тоже на это надеялся.

Но прошло полчаса, а они так и не увидели землю. Уже взошла луна, и в её свете белые волны выглядели довольно жутковато. Джойсу даже показалось, что вода в этом озере притягивает их какой-то неведомой силой, ибо их дракон, несмотря на попытки Джойса набрать высоту, летел всё ниже. Он так и не восстановил дыхание после гонки, и теперь, казалось, задыхался, словно воздух, который он вдыхал, был чем-то отравлен. Гарей тоже заметил, что они снизились, и спросил, что происходит. Джойс пожал плечами.

– Я не могу заставить его подняться. Это очень странно, Гарей, но у меня такое ощущение, будто это озеро притягивает его.

– Кажется, мы попали в очередную ловушку, ваша светлость, – с тревогой произнёс дворецкий, скорее утверждая, нежели вопрошая.

– Не думай об этом, Гарей, – стараясь приободрить и себя, и его, ответил Джойс как можно беззаботнее. – Пока что никакой опасности для нас я не вижу, а дракон… Скорее всего, он просто хочет пить.

И в этот момент перед ними взметнулась огромная волна, – прямо перед носом дракона, – и тот, резко прекратив полёт, взревел, и, кружась, начал падать.

Крича и схватившись друг за друга, призванные падали вместе с драконом. Через несколько секунд их обоих выбросило из седла, но они не смогли завести свои ИЛПы из-за потери ориентации в пространстве. И плюхнулись в воду вслед за драконом.

Оказавшись в воде, Джойс тут же схватил Гарея за руку и поднял на поверхность, поддерживая его за талию. Они наблюдали ужасное зрелище: их дракон, барахтаясь, быстро тонул, словно его что-то утягивало вниз. Опустив голову под воду, Джойс не увидел никого, кто мог бы это сделать – дракон просто камнем шёл на дно. А ведь все драконы с рождения превосходные пловцы, вспомнил лорд. Почему же сейчас он не держится на воде? Что за неведомая сила тянет его вниз?