Нулевой потенциал

— Гриш, иди, посты проверь, — бросила ему Аннушка.

— АнМихална, зачем отсылаете-то? — насупился тот и зыркнул на меня из-под бровей. — Я ж не дурак. Два и два сложил, когда узнал, что Матвей Павлович меня у крепости отбил. Понимаю, что у Его Сиятельства секрет имеется.

— Ты под трибунал за эти секреты пойдёшь, — пригрозила Аннушка.

— А вы мне защиту организуйте. Ментальную.

— Подобрались тут на мою голову. Я тебе камеру организую. Мента…

— Ань, пусть остаётся, — оборвал я ворчание. — Мне лишние руки могут потребоваться.

— Внутрь пойдёшь? — сразу напряглась АнМихална.

— Да. Что-то неправильное здесь произошло. Что-то не вяжется. Хочу посмотреть. Глубоко нырять не буду, гляну одним глазом и всё. А Гриша снаружи меня подстрахует, если что.

— Нас.

— Ань…

Во главе внушительного отряда аж из трёх человек, я подошёл к Грани. Она здесь была нестабильной, струны вибрировали вразнобой, перепад на перепаде. Даже если учесть, что три недели назад был прорыв, картина нетипичная. По рассказам Аннушки, Грань затянулась сама. Значит, струны должны были прийти в относительное равновесие. Но они дрожали и гудели, как рой пчёл над растревоженным ульем.

Я нашёл точку с небольшим перепадом, осторожно начал вливать силу, расшатывая. На двадцатой секунде Грань заколебалась и несколько струн лопнули, открыв пробой. Гришка сдавленно вскрикнул сзади.

— Пошли. Магию при себе держи, помнишь?

Аннушка кивнула, разом растеряв свою важность и обидчивость, и шагнула следом за мной. А за ней рванулся Гришка, едва не столкнув Аннушку. Боялся, видать, что пробой схлопнется.

— Ты куда, ведьмин сын?! — зашипела АнМихална. — Тебе сторожить снаружи велено!

— Когда ещё Гниль своими глазами повидаю, — восторженно пробормотал Гришка и рванул вперёд.

Я остановил его, от души врезав в скулу. Григорий попытался защититься, но запоздал. На ногах, тем не менее, удержался. Я встряхнул его за плечи и, поймав взгляд, процедил:

— А ну, сюда слушай! Это тебе не девкам под юбку нырять! Здесь смерть на каждом шагу, нелёгкая и неприятная. Сам ляжешь и нас угробишь. АнМихална больше не командует. В Гнили распоряжаюсь я. Сказал «лежать», ты падаешь мордой в землю и лежишь. Сказал бежать — дуешь, куда велено, чтоб пятки сверкали. Уяснил?!

— Так точно, Матвей Палыч.

— Сзади встал. И без моего ведома чтоб даже ветры не пускал.

АнМихална ухмыльнулась одобрительно, вмиг став той, прежней Аннушкой, которую я по Гнили помнил. Похоже, я нашёл отличное место для самых горячих наших свиданий…

Почва под ногами была ещё живой. Даже трава не выцвела окончательно, зеленела местами. Значит, расползлась Гниль недавно. Вот три недели назад и расползлась. Осталось понять, как и почему.

Почти в километре от Грани высился забор. Внушительный такой, на широких каменных столбах, укреплённый листами железа. Тем неприятнее смотрелся рваный пролом на три пролёта. А перед ним сгрудилась стая гролков. Они толкали друг друга, стремясь пролезть в центр свалки, сердито подвывая. А в середине особи повизгивали уже удовлетворённо.

— Что там? Труп? Гролки тело рвут?

Напряжение в голосе Аннушки проняло Гришку, и он, наконец, заметил гролков. Восторга от прогулки в Гниль у него поубавилось.

— Три недели прошло, Ань. Тело уже так обглодали бы, что и костей не осталось. Надо посмотреть.

— Ты рехнулся? А как мы с ними…

— Вы — никак. Под куполом посидите. Но имейте в виду, мне на расстоянии его держать ещё сложно. В случае атаки может лопнуть с первого же удара.

И не тратя времени на препирательства, я, крадучись, двинулся вперёд, выставив над спутниками купол.

Гролки были настолько заняты, что на моё приближение и внимания не обратили. Одна особь оглянулась, но тут же с удвоенным напором ломанулась обратно, к центру стаи. Преодолев половину пути, я лёг и пополз, стараясь не дёргаться. Гролки туповаты. Если не голодны, и не спровоцировать, можно и мимо проскочить.

Триста метров. Я стал забирать правее, даже дышать забывая. Гнилевы твари занимались своим делом, но я понимал, что надеяться на их увлечённость опрометчиво. В целом, я мог бы справиться: резерв более чем позволял. Если бы не два «но».

Во-первых, их было много. По грубой прикидке, десятка три. Если не четыре. Числом задавят.

Во-вторых, их что-то привлекло. И я не был уверен, что только их. За провалом забора вполне могли обнаружиться парочка жимедей или паук.

Двести метров. Я взял ещё правее, обползая стаю по широкой дуге. Дополз до забора, медленно, как старый хрыч, отсидевший ноги на завалинке, распрямился. И, краем глаза отслеживая нетерпеливое копошение, всмотрелся в ограду.

Была защита, как не быть-то. Не ошибся я в Охотниковых. Топорная, грубая. Любой новичок Артели после годового обучения лучше бы сделал. Но силы мощно влили. Нить магии смерти тянулась вдоль забора, обрываясь лишь в месте проломов. Подробно я рассмотреть не мог из-за своры гролков, но чуял, что нить грубо разорвали, надавив силой. Не магической, обычной, тваревой. Вон и трупы валяются. Гролковые, человеческие уже сожрали бы. Лезли напролом, своих затаптывая. Что же их так привлекло?..

Медленно, прижимаясь к забору, я прошёл ещё правее, удалившись от стаи. И вскоре натолкнулся на выжженный круг, с мою стопу диаметром. И веяло от него…

Я осознал ситуацию ровно в ту секунду, когда подклад в центре гролковой стаи тоже разрядился. Твари обиженно затявкали, рассыпались и резко, как по команде, развернулись в мою сторону. Да чтоб им паршивая ведьма хвосты вертела…

— Матюха! — взвизгнула Аннушка, и я выругался уже куда сочнее.

Часть стаи повела косматыми головами и со всех ног рванула к Грани! Да, немного, десятка полтора, но купол я на таком расстоянии не удержу. АнМихална, ведьмины портки ей наизнанку, изготовилась биться. Благо, на этот раз не спицами. Благоразумно прихватила с собой огнестрельное оружие. А вот Гришка, выступив вперёд, разогревал пальцы, готовясь плести. Я запнулся о мысль, что до сих пор, даже без кольца, не чувствую его магии, но додумать не успел.

Гролки уже были в паре десятков шагов. Я накинул на себя кокон, понимая, что два купола не удержу, и, щедро зачерпнув из резерва, пустил «выжженную тропу». Расширить получилось метра на три, не больше. Но передок стаи я проредил основательно.

Гролкам гибель товарищей не нанесла даже моральной травмы. Так и пёрли вперёд. Я вскочил на ноги, сформировал кулак и ударил по левому краю, где сбились особи матёрые и крупные. Разбросал часть. Правые замедлились, стали обходить, окружая.

— Матвей Павлович!

Да что тебе неймётся-то, Гришка… Не оглянувшись, я сплёл сеть и бросил на прореженную часть.

— Матвей Палыч! Направляющую дайте!

Я всё-таки оглянулся и заметил, как искрятся пальцы Гришки. Стихийник. Разряд хочет пустить. Но при таком-то свечении, это какая же силища должна быть…

Не мешкая, я пустил «змейку», разметив зигзагом линию от себя до гролков, окруживших купол. Гришка бесстрашно шагнул за пределы защиты, буквально впечатал заряд в добравшуюся до него «змейку» и шустро юркнул обратно. В последний момент отдёрнув ладонь от клацнувшей челюсти гролка.