Охота за тенью

Где же это я, интересно, с ним в прошлой жизни умудрилась встретиться? Бросила взгляд - сидит, делает вид, что очень интересно разглядывать деревья. Значит, пока не расскажет.

Ну и ладно. Утро вечера мудренее.

***

Волкулак.

Нечисть. Степень опасности - 3. Разумность - 3.

Место обитания: распространен повсеместно.

Низшая форма оборотня, имеет два облика, человеческий и звериный. Ведет ночной образ жизни. В человеческом облике пребывает в основном, днем, когда отсыпается в укрытии. Зверем обращается ночью, но по желанию. В полнолуние превращение идет независимо от желания.

Может говорить, частично понимает человеческую речь, но сохраняет звериное чутье и повадки. (Пометка на полях: В человечьем облике достигает четвертой степени разумности)

В зверином облике напоминает черного волка. Полностью теряет навыки общения.

Популяция пополняется какестественным способом, так и через заражение. Жертва волкулака, которую он не успел добить, тоже становится волкулаком, но случается это очень редко.

В питании предпочитает мясо, но в целом всеяден. На людей нападает редко, от крайнего голода или самозащиты. (Примечание на полях: В основном, на детей или заблудившихся, потому присвоена третья, а не четвертая степень опасности)

Волкулаки прячутся в логовах поодиночке, иногда парами, но на охоту по возможности собираются в стаю.

Оружие: клыки. Охотничьи повадки волчьи - волкулаки загоняют жертву, изматывают, после окружают и нападают.

Уязвимость: горло и живот. К магии восприимчив.

Бестиарий, Глава первая. Учебник по неестествознанию за 936 год.

***

– Хочу пойти в охотники!

Знахарка оторвалась от обрезания листьев у растения в кадке, и посмотрела на посетителя. Я отряхивалась от снега на пороге, в мужской одежде и обрезанном мужском плаще. Обкорнанные вихри во все стороны торчали из-под натянутой на уши шапки, щеки и нос покраснели с мороза так, что даже редкие конопушки почти не различишь.

Женщина покосилась на оставшийся после меня сугроб, начавший потихоньку таять.

– Заявление похвальное. А кто ты такая, и откуда?

– А есть разница?
– нагло отозвалась я.

– Да вот думаю, с чего ты решила, что можешь стать охотником?
– и она задумчиво отщелкнула ножницами еще один листик. Бережно уложила к остальным, на расстеленную ткань.

– Потому что я ведьма.
– Я плюхнула дорожный мешок с вещами на лавку, поставленную у стены, и уселась, со стоном облечения расправив ноющие ноги.

– И я узнала, как это происходит. В обучение кого попало не пускают, потому что половина идет туда в поисках веселой жизни и бессмертия. Думают, что все так легко. Поэтому сначала нужно обратиться к ведунье, которая проверит человека и сообщит, может ли он стать охотником. После чего скажет о нем старейшинам в училище, и те его примут. Да?
– Я жадно посмотрела на женщину. Ее поиски заняли у меня месяц, и вот я у цели.

Я шла по околицам, скрываясь от посторонних глаз и совершенно не владея своей силой. Остригла волосы, чтобы меня принимали за мальчика. Часто пряталась в телегах торговцев, тайно от них самих, так как платить за то, чтобы подвезли, было нечем. Точнее, они-то нашли бы подходящий способ, но мне проще было удушиться своим рваным шарфом. Приходилось и ночевать по подворотням, складывая костерки из старых досок. Хотя я пыталась попадать в таверны, где под лестницами можно было устроиться, взамен вымыв хозяину посуду. Путешествие запомнилось надолго, да.

А все потому, что после того как родные узнали, что я ведьма, житья мне дома не стало.

– Все так - кивнула ведунья.
– А в школу магов тебе, значит, не надо?

– Ну... Оно же там все за одним забором вроде как, и если что, пойду к магам. Но хочу быть охотницей!

Она вздохнула, словно слышала это тысячу раз, и посмотрела на меня с жалостью.

– Ты хоть понимаешь что это значит, воробушек?

Я непреклонно замотала головой.

– Не надо меня отговаривать! Я все обдумала. И об охотниках много знаю. У них очень тяжелые тренировки, они постоянно пьют зелья, а потом всю жизнь ездят и сражаются с нечистью. Ни минуты покоя. Знаю. Меня с сестрой когда-то от слун охотники спасли. Я у них и расспросила. Я смогу!

А сама так и сжалась за маской детской самоуверенности. Идти мне было больше некуда и не к кому, за спиной ничего - ни прошлого, ни имущества. Это был последний шанс. К тому же...

– Ладно, подойди сюда.
– Вздохнула старушка.
– Бесполезно разубеждать. Ты у меня за этот месяц четвертая.

Я встала, стянула шапку, оставила лежать на лавке.

– И все неудачи?

– Да. Ломитесь, не зная куда...

Я послушно встала перед ведуньей. Она прошептала что-то и положила теплую ладонь мне на лоб. Прикрыла глаза. Я задержала дыхание.

Вдруг все перед глазами поплыло, и я рухнула на пол, почему-то слыша вокруг грохот разбитой посуды.

Глаза открыла и закашлялась от запаха бодрящего зелья, которое мне сунули под нос. Разбито ничего не было. Так наверное, полку только задела.

– А-а-а... ой, голова болит!

– Еще бы она не болела. В разум тебе не влезешь, крепкая защита от природы.

Я испуганно повернулась к ней, и женщина успокаивающе кивнула.

– Успела я увидеть, успела. Ты не как те, трое. Ты - сможешь. Хотя так и не сказала бы... Будет трудно, но если выживешь, обучение не бросишь. Так что я объясню дорогу. И даже могу дать на нее денег. Но ответь еще на один вопрос: ты уверена, что знаешь, куда направишься, и что там тебя ждет?

– Нет.
– Я шмыгнула носом, кляня холод и свою простуду, и поспешила добавить - То есть, я же не знаю точно, чему там учат, но понимаю, что будет гораздо хуже, чем в Магике. Конечно трудно будет, и больно, наверное, но... Я всю жизнь мечтала, что сделаю жизнь других лучше. Что...

– Я видела.
– Призналась ведунья.
– У тебя убили отца. И теперь ты хочешь сделать так, чтобы у кого-то отец остался жив. Этого не осуждаю. Но я не зря сказала "если выживешь". Ты знаешь, что некоторые из учеников до получения метки просто не доживают? Когда ты ступишь на порог и заявишь о том, что пришла на обучение, обратной дороги не будет. Только в охотники, или в могилу.