Ошейник Омерта

— Ахар-Бадабан опаздывает. Думается мне, неспроста. Несмотря на выделенные силы, его отец скорее желает нам поражения, чем победы, — услышал я женский голос рядом. Обернулся.

Краснокожая дьяволица восседала на изящной тонконогой лошадке черной масти. Идеальной формы покрытое затейливой вязью татуировки лицо было отчаянно знакомо. Из одежды на ней была только короткая кожаная юбка и разводы кровавой грязи по всему телу.

— Плевать на ублюдка. Для того чтобы взять этот сарай мне не нужны выкормыши Великого Дутура, — услышал я свой насмешливый голос. — Подумай лучше о том, в какой позе я тебя поимею, когда мы закончим!

— М-м-м… В какой пожелаешь. Как и всегда, — улыбнулась она, на мгновение показав раздвоенный язык.

Как и всегда…

Меня пробудила сильнейшая боль на плече. Татуировка пылала, будто к коже приложили раскаленную подкову.

Я схватился за плечо, зажмурился. Но не для того, чтобы унять боль, а пытаясь еще на мгновения продлить внезапно посетившие воспоминания.

…Это был отдаленный форпост Азгаха. Проклятого Бога. Возвысившегося настолько высоко, что даже Великий Дутур опасался выступать против него в одиночку. Покровители Азгаха могли доставить неприятности даже всесильному повелителю Грозди. И как нельзя кстати подвернувшийся Странник по Мирам обязался решить эту проблему быстро и качественно…

Еще одна вспышка боли и воспоминания рассеялись, как дым. Растворились, оставив горькое послевкусие.

С глухим стоном я поднялся. Рент комнаты в бараке закончился и эту ночь я провел на подстилке, близ скального выступа позади поселения. Таких, как я бедолаг здесь было еще под сотню.

Лоскуты воспоминаний все еще летали по воспаленному разуму. Крепость, демоница, войска…

Я со злостью пнул попавшийся под ноги камушек и стал собираться на охоту. В голове свербела лишь одна мысль: выжить! Не мытьем, так катаньем, но я должен выжить.

Но ушел недалеко.

На полдороги меня перехватил небольшой отряд. Здесь было пару стражников, с полдюжины различных рабов, а предводительствовал этой разносортной петрушке высокий маг с посохом с обветренным лицом.

Сердце учащенно забилось. Неужели получилось? Дехар смог выцарапать меня из лап Директора Копей?

— Раб Теодор? — грубо спросил один из стражников.

Я кивнул.

— Тебя желают видеть. Пойдешь с нами.

Коротко и ясно.

Идти оказалось довольно далеко. Я знал, что Дехар живет за пределами Копей, но не думал, что путь займет целый час. Мы прошли сквозь зев туннеля, но не доходя до Ямы свернули на юг и долго шли вдоль чаши рудников. Сверху вся эту суета вокруг прудиков казалась детской забавой.

Украдкой я разглядывал отобранных Дехаром рабов. При всей внешней разнице в расах и возрасте, мы все имели одну схожесть. Ошейник еще не до конца погасил наш дух.

Вот и жилище мага.

Двухэтажная кирпичная пристройка к стене заброшенного завода. У ржавой двери на цепи сидел немертвый пес. Завидев нас, он поднял жуткий шум. Лаем это назвать было сложно. Хрипел, выл, рычал, с силой натягивал цепь. Обветренный маг не обратил на чудище никакого внимания, а просто обошел его по самой кромке доступного тому расстояния и скрылся внутри, оставив нас на солнцепеке.

Что-то здесь было не так. Я напрягал зрение и так и эдак, но, конечно же, простое зрение в обители мага мало чем может помочь.

Стражники потоптались рядом пять минут, дружно сплюнули и отвалили. Мы остались одни наедине с беснующейся тварью.

— Это что, проверка какая-то, не сбежим ли мы? — спросил высокий зеленокожий с тремя пальцами на левой руке.

— Куда тут бежать с ошейни… — ответил ему костлявый татуированный мужик средних лет. Но договорить не успел. Внезапно свет померк, и мое сознание понеслось куда-то далеко-далеко…

Запах воды и свежей листвы. Таких запахов не было, и быть не могло в пыльном сожженном солнцем Городе.

Я открыл глаза и тут же рефлекторно извлек из Инвентаря меч.

— Где это мы?

— Что за хрень?

Мы оказались в темном прохладном гроте. Из-под одной из стен бежал ручей, другая же была покрыта переплетенными лианами с огромными, влажными от росы листьями. Тусклый свет лился из щелей в потолке.

— Я называю это место Преддверием, — раздался негромкий голос.

Мы синхронно развернулись. У ручья стояла высокая поблескивающая голубым фигура. Глухой балахон и надвинутый по самый подбородок капюшон, делали его похожим на Торговца. Сквозь фигуру отлично была видна противоположная стена. Фантом.

Кто-то что-то хотел сказать, но фантом резко дернул рукой, отсекая любые вопросы.

— Я против насилия. Если вы согласитесь на меня работать, то только добровольно. Работа, которую я вам предложу, очень опасна. Нои награда достойна. Вы получите свободу. Решайте.

Мы переглянулись и один из рабов, невысокий бородач спросил:

— В чем будет заключаться работа? Что может быть опаснее охоты?

Фантом беззвучно рассмеялся.

— Это много, много опаснее охоты.

По какой-то причине маг не хотел раскрывать подробностей.

— Я согласен, — шагнул я вперед, а вслед за мной шагнули и остальные. Никто не отказался от сомнительного счастью пойти под крыло мага. Надежда иногда толкает людей на самые сумасбродные поступки.

Следующие два дня мы провели в Преддверии. Я быстро понял, что это за место. Это было действительно преддверие — относительно стабильный кусок реальности посреди обширного поля расколотых реальностей Границы.

После того, как мы согласились работать на мага, он больше не считал нужным хранить в тайне суть того, что нам предстояло.

— Стык миров удивительно место, — вещал он, пока мы лихорадочно пожирали вдруг возникшую на полу пещеры еду. — Мало кто осознает ее действительную уникальность. Взаимопроникновение физических законов и сплавматерии приобретает поистине удивительные формы. Впрочем, вы с ними хорошо знакомы. Нижние Твари, коих вы в изобилии видите в Копях, на деле никакими тварями не являются. По сути — это отражение эманаций тех мест, что мы называем Нижними Мирами…

Народ жрал в три горла, я же с огромным интересам слушал мага. Его слова совершенно не походили на речь сосущего из сотен и тысяч людей кровь злодея, образ которого я уже для себя нарисовал. Говорил он с увлечением и с явным знанием дела.

— … Я долго исследовал Границу, пока не нашел относительно спокойный и стабильный проход вглубь Нижних Миров. Естественно, пришлось постараться, чтобы обеспечить возможность проникновения. «Относительно стабильный» не значит, что он не полон опасностей. Вас может поджидать там все, что угодно…