Паладин

Отоспавшись перед долгой дорогой, на утро Джессвел никак не мог решиться сесть наконец-то на своего скакуна и отправиться на север. Он слонялся по Храму Справедливости и надеялся, что к нему снизойдет какой-нибудь знак, что поставит точку в принятии решения уезжать или остаться. И того и другого он желал с одинаковой силой, поэтому никак не мог сделать первый шаг.

Джессвел припомнил, что Крэйвел часто молился, хоть это и не оказывало никакого особого эффекта. Парень подошел к стеллажу, где хранились увесистые книги с молитвами. Вообще-то Джессвел должен был знать их наизусть, хотя бы большую часть, но он никогда не выделялся интересом к старым пыльным книжкам.

Молитвы о храбрости, смирении, напутствия в последний бой, утешительные молитвы – здесь было все на все случаи жизни. Паладины могли зачитывать их для себя или для людей, которые нуждались в их поддержке. Эти тексты были очень красиво и вдохновенно написаны, над ними работали не жрецы и не паладины, а лучшие менестрели прошлого. Джессвел выбрал молитву с просьбой указать его заблудшей душе путь, взял книгу и уединился в келье, там он встал на колени лицом на восход и принялся читать длинную вереницу красивых слов страницу за страницей. Он старался подражать Крэйвелу и думал именно о нем, пытаясь понять, что такого особенного древний паладин находил в молитве.

Ничего примечательного не произошло пока Джессвел читал молитву, только разноцветные отблески витража, поменяли свое расположение вслед за солнцем, намекая паладину, что тот впустую потратил время. Он вышел из кельи с молитвенником и встретился нос к носу с капелланом. Это была неловкая встреча, учитывая то, как они распрощались в прошлый раз. Джессвел стыдливо потупил взгляд.

– Извините за вчерашнее, – сказал он.

Капеллан кивнул в ответ, выражая уважение. На его памяти таких истеричек, как Джессвел, было не счесть, а вот тех из них, кто соизволил извиниться за неподобающее поведение можно было пересчитать по пальцам. Обратив внимание на то, что за книгу Джессвел держал в руках, капеллан сказал:

– Езжай в Парахраст, парень, там нужны такие, как ты.

Джессвел тут же оживился и вскинул на капеллана взгляд полный благодарности. Казалось, будто молитва, каким-то причудливым образом все-таки сработала. То, как моментально просиял молодой паладин, заставило капеллана улыбнуться. Он по-отечески потрепал Джессвела по голове и пошел по своим делам.

Джессвел знал, о каком месте идет речь. Парахраст – северный форт на реке Морце, где бдили за неприкосновенностью границы Седиреста. Бедовое место, которое не редко мелькало в некрологе. Добираться туда было довольно долго. Не меньше месяца, если лететь на грифоне, и при этом погода будет милостива. Но на носу была зима, и двигаясь на север, путник шел ей прямо навстречу. Джессвелу требовалась кое-какая дополнительная подготовка перед поездкой.

Последние приготовления Джессвел делал в компании Хьолы. Она была не в восторге от избранного пункта назначения и мысленно похоронила друга, но вслух она высказывала только слова поддержки, заявляя, что верит в его силы. Джессвел же пообещал, что будет осторожен и не будет лезть на рожон.

Приобретя некоторое количество походной снеди, кое-каких лекарств, теплой одежды, согревающий талисман и посредственную карту, Джессвел выдвинулся в путь на следующее утро. Хьола даже всплакнула, обняв друга в последний раз, она провожала его взглядом, стоя у ворот Сели-Ашта до тех пор, пока он не скрылся из виду.

Это был долгий, холодный, одинокий путь. Зимой мало кто совершал путешествия, так что тракт пустовал, Джессвел изредка встречал курьеров и гонцов на своем пути, но они были не заинтересованы в попутчиках. Разок ему пришлось застрять на постоялом дворе, пережидая простуду, еще раз – снежную бурю. Чем ближе он подбирался к северной границе, тем сильнее зверствовала погода.

Очередная буря застала его уже на подступах к городу, но он даже не понял этого из-за нулевой видимости. Когда пограничный патруль остановил его и сказал, что он отклонился от курса и промахнулся мимо города, Джессвел с трудом в это поверил. Как можно промахнуться мимо целого города? Но долетев, наконец, до Парахраста, он все понял. Назвать это городом язык не поворачивался. Просто большой укрепленный форт, окруженный кое-какими пристройками предприимчивых дельцов. Джессвел, конечно, знал, что столичного размаха здесь ждать не стоит, но он все же ожидал увидеть нечто похожее хотя бы на Акреф, однако даже его родной город казался пиком цивилизации по сравнению с этим убожеством.

Сам форт представлял собой две невысокие, но очень широкие башни на противоположных берегах Морцы, они соединялись пряслом, под ним располагалась массивная металлическая решетка, сквозь которую текла река. От башен так же расходились высокие каменные стены, обхватывающие город в своих оберегающих объятьях и смыкающиеся на противоположной от форта стороне, образуя массивные укрепленные ворота с такой же решеткой для пропуска воды.

Все остальное Джессвел смог разглядеть лишь, когда буря успокоилась. Паладин навернул несколько кругов верхом на грифоне, чтобы осмотреться. Со стороны Селиреста, в тени башен, как бы срастаясь с одной из них находился объединенный храм, не разбитый на Храм Справделивости, Храм Милосердия и Храм Изобилия. А уже далее под стенами и у берегов Морцы, ютились магазинчики, гостиницы, трактиры, конюшни, кузницы. Здесь не было частных домов, только общаги. Никто не хотел вить гнездо по соседству с опасным врагом, люди, которых так или иначе судьба забрасывала в Парахраст, снимали жилье в общагах, они приходили и уходили, не задерживаясь в городе-форте надолго. К западу и к востоку от Парахраста расходилась россыпь фортов, башен и дозорных пунктов, их вереница становилась все более редкой по мере удаления от Парахраста, но на ближайших территориях оборонительные пункты встречались с достаточной частотой, чтобы хотя бы один из них всегда был в поле зрения.

Углубленное изучение самого городка демонстрировало, что наиболие многочисленной категорией населения здесь были солдаты. Почти все в городе вертелось вокруг обеспечения пограничной стражи всем необходимым. Солдаты, решившиеся нести свою службу в Парахрасте, получали впечатляющее жалование и пользовались рядом существенных льгот и привилегий, так как занимались действительно опасным делом.

Открытой войны между Селирестом и Тундрой не было, но темные маги периодически устраивали налеты на населенные пункты, до которых могли дотянуться, в основном с целью грабежа и угона рабов. Добыча с территории Селиреста очень ценилась в Тундре, так как сама Тундра была крайне скупа не ресурсы. Примечательным было то, что в Парахрасте, в отличие от фортов на северо-восточной и северо-западной границах Селиреста, вовсе не было контрабанды. Так сложилось, что темные маги в этом регионе были совершенно несговорчивыми и предпочитали брать все, что им может потребоваться, силой.

Казармы для солдат располагались в подземной части форта, там же располагались обширные запасы на случай осады и подземные пути для отступления. Город был почти целиком каменным, так как леса поблизости не было, зато хорошего камня было в избытке. Да и огнеупорность для города была важна, ведь стычки с агрессивными магами редко обходилась без огня.

Дружественных магов в Парахрасте было так же много, как боевых магов, проходивших обучение в соответствующей академии. Но это по меркам столь маленького города их количество казалось впечатляющим, а фактически их было человек пятнадцать. Смешная цифра, учитывая, что вражеские рейды порой объединяли в себе до пятидесяти магов. К счастью, кроме магов, здесь имелся целый батальон солдат, а также паладины и жрецы.

В настоящее время Парахраст был еще и наводнен инквизицией. Она следила за магами, доводя тех почти до паранойи. Многие, не вынеся бесконечных подозрений в измене, покинули форт. В лучшем случае маги отправлялись в другие части Селиреста. В худшем – становили магами-ренегатами и отправлялись в Тундру.

Джессвела расквартировали в храме, и он был рад, что ему нашлось место в его стенах, потому что местные общаги являли собой ужасное зрелище, Джессвел предпочел бы ночевать под открытым небом, даже несмотря на зиму, чем жить в конуре. Ему приходилось соседствовать с инквизицией, представителей которой поселили здесь же.

По приезду ему устроили настоящий допрос. Цели прибытия, предполагаемая длительность пребывания в Парахрасте, информация о родителях, личная репутация, связи, детали биографии. У Джессвела досконально выспросили все, что только он мог рассказать. Но будучи человеком искренним и ничего не таящим, он без проблем еответил на все вопросы.

Первое впечатление о Парахрасте у Джессвела сложилось несколько разочаровывающим. И с каждым днем, все больше углубляясь в особенности этого места, Джессвел разочаровывался все сильнее. При поверхностном рассмотрении Парахраст вызывал впечатление отлично организованной оборонительной точки, но копнув чуть глубже, выяснялось, что царил полный бардак. Только специфика людей, осмелившихся остаться здесь, позволяла форту держаться, несмотря ни на что.