По тропам волшебных лесов

– Но, ты ведь не знала! – она прищурилась. – Ты, верно, недавно в городе? Я тут часто бываю по делам. Торгую шерстью. Но тебя встречаю впервые.

Хейте не очень понравилось, что ее расспрашивали.

– Да, я не местная, – кивнула она небрежно. – Живу в деревне, неподалеку.

– Пришла что-то купить или продать? – улыбнулась девушка.

– Знакомого повидать, – ответила Хейта. – Фэйра, он целитель здешний. Может, слыхала?

– Как же, как же, наслышана! – оживилась та. – И как прошла встреча?

Хейта пожала плечами.

– Да никак. Его дома не оказалось. И никто не знает, где он.

Незнакомка заметно огорчилась.

– Вот незадача! А что думаешь делать дальше?

– Пока не решила, – молвила Хейта, провожая голодным взглядом ароматные пряники в корзине проходившего мимо торговца.

Это не укрылось от пытливых глаз незнакомки.

– Ты проголодалась, поди, – участливо промолвила она. – Пойдем с нами? У нас еды вдоволь. Торговля нынче удалась!

Хейта нахмурилась. Эта беседа начала ей порядком надоедать.

– А с чего вам меня кормить? – в лоб спросила она. – Самим еда что ли не нужна?

– Нужна, конечно, – рассмеялась незнакомка, немного растерявшись. – Но мне и помощница требуется. Прежняя в дороге померла. А одна я совсем сбилась с ног.

– Вот оно что, – задумчиво проронила Хейта. – И ты за помощь готова меня приютить и накормить?

– А почему бы и нет? – девушка вновь обрела уверенный и любезный тон. – Мы могли бы друг другу помочь, как считаешь?

Хейта задумалась. Кое-что в незнакомке ее настораживало, только она пока не могла понять, что. Да и спутники ее не вызывали доверия. Однако, голод мучил девушку уже давно. И, отбросив остатки сомнений, она решилась.

– По рукам. Только это на время. Пока не решу, что делать дальше.

– Конечно! – с готовностью подхватила незнакомка. – Пойдем, поглядишь, где мы разместились. Отдохнешь с дороги, себя в порядок приведешь, – она окинула Хейту изучающим взглядом. – Путь, как я погляжу, у тебя был неблизкий.

Хейта залилась краской.

– А вы ступайте и делайте, что велено, – обернулась девушка к своим спутникам. – Как закончите, возвращайтесь домой.

Те молча кивнули и, одарив Хейту на прощание цепкими взглядами, также молча растворились в толпе.

– А как тебя, кстати, звать? – улыбнулась незнакомка.

– Вильда, – соврала Хейта, даже не сморгнув.

Как ей показалось, при этом у ее спутницы в глазах едва вспыхнули и тут же погасли удивленные и насмешливые огоньки.

– А я – Хильрукс, – ответила она. – Но ты можешь звать меня просто – Рукс.

III

Тем временем таинственный вор уже миновал одну улочку и намеревался неслышно раствориться в другой, как вдруг…

– Далеко собрался?

Вор замер. Тонкие губы его тронула ехидная улыбка.

– Хмм, дай-ка подумать, – он резко обернулся. – Мы вроде как должны были встретиться у пещер, что на окраине города, разве нет?

От стены отделилась плотная тень и собеседник вора выступил на свет. Им оказался тот неизвестный, которого Хейта приметила на площади.

– Должны были, – ответил он. – Если бы один обнаглевший упырь вдруг не вздумал заняться воровством. В Хольтэсте среди бела дня! И не умудрился попасться при этом. И не послал наш план к костям собачьим!

Упырь задорно хохотнул.

– Да ладно тебе, Брон! Вы, волки-оборотни, такие ворчуны! Ведь все обошлось, – он задорно ему подмигнул.

– Видел я, как все обошлось, – посерьезнел тот. – Кабы не девушка, Мар, валяться бы тебе уже в грязной соломе. За решеткой. Да ждать, когда руку поведут отрубать.

– Правда твоя, – неохотно согласился тот. – Девушка очень кстати подвернулась.

Брон смерил его испытующим взором.

– Ты об убийстве хоть что-нибудь разузнал?

– Разузнал, а толку-то? – вздохнул Мар. – Девушка, именем Анцха, была круглой сиротой. Родители померли давно. Двое братьев меньших осталось. Работала себя не помня. В ночь, когда совершилось убийство, никто ее не видал, – он махнул рукой. – Уверен, тебе это все лучше моего известно. Ума не приложу только, чего ее на ночь глядя за ворота понесло!

– Она сон-траву собирала, – отозвался Брон.

– Да, но зачем? – развел руками Мар.

– В городе лишь один человек промышляет сон-травой, – добавил тот. – Местный целитель Фэйр.

– И что ему известно? – оживился Мар.

– Если б я знал! – вздохнул Брон. – Целитель этот точно сквозь землю провалился. Стражники, недолго думая, решили, что он зверя к городу и привел. Лихо, как я погляжу, тут у них виноватых находят в Хольтэсте, – губы оборотня тронула слабая улыбка. – Зато, вместо Фэйра объявилась девушка.

Мар озадаченно сдвинул брови.

– Это которая?

Брон недоверчиво хмыкнул.

– Это которая за тебя, дурака, без раздумий золотой отдала!

Упырь хлопнул себя ладонью по лбу.

– А-а, Вильда!

Оборотень призадумался:

– Целый день, где бы я ни оказался, и она объявлялась, откуда ни возьмись. Сперва у ворот, когда я стражников подслушивал. Им она сказала, что пришла в ученицы к целителю. Будто он ее когда-то от хвори страшной излечил да успел кое-чему обучить. Те, недолго думая, потащили ее на раны убитой поглядеть. Я, понятное дело, уже под окнами ошивался. Тут она меня и удивила порядком. Сказала стражникам, что Анцху задрал мохнорог!

– Эка новость! – крякнул Мар. – Мы это и без нее поняли, когда тело увидали в лесу.

– Да, – кивнул Брон. – Мы поняли. Но как поняла она, человечка?

– Видимо, Фэйр и впрямь недурно ее обучил, – пожал плечами упырь.

– Видимо…, – отозвался оборотень. – Да вот только было в ней что-то непривычное. Она ведь меня заметила на площади, когда следил. Чтоб человек заметил волка-оборотня в засаде! Это что-то новенькое, – он призадумался. – И так посмотрела, как будто насквозь увидала…