Повышение торгового принца

Его перебил Кэлис:

– Разве вы не убьете гадюку только потому, что по своей природе она ядовита?

Патрик взглянул на Кэлиса:

– Продолжайте.

– В пределах вашего государства имеются города, кото-рые некогда принадлежали Великому Кешу. Но те, кто сейчас там живет, по праву рождения являются подданными Коро-левства, несмотря на то что их предки были верны Императо-ру. Для них это не имеет значения. Они выросли в Королев-стве, они говорят на языке Королевства, и подобно всем нам они считают его своей родиной.

– Какое это имеет отношение к теме спора?
– спросил принц Патрик.

– Самое прямое, - сказал Кэлис. Он уперся локтями в стол и наклонился вперед.

– Вы почему-то думаете, что эти твари рождаются невинными. Это не так. Все, что нам извес-тно о них, позволяет утверждать, что в тот момент, когда они вылупляются из яиц, они уже полны ненависти. Такова их природа. Если мы убьем всех взрослых и детей, увезем с собой яйца, позволим младенцам вылупиться из них в этом дворце, дадим им возможность достичь зрелости, то и тогда они будут сознательно ненавидеть нас и искать способ вернуть "потерян-ную богиню", в которую так безрассудно верят. Такова их природа, и, как и гадюка, они не могут стать иными.

Видя, что принц колеблется, Кэлис продолжал наступать:

– Не исключено, что когда-нибудь будет заключен дого-вор с Темными Братьями, как вы называете моредхелей. Вы можете вообразить, что в неведомом будущем гоблины станут повиноваться вам и посещать наши городские рынки. Вы мо-жете представить себе, как откроются границы с Великим Кешем и как безопасно станет путешествовать между двумя государ-ствами. Но вы не узнаете ни минуты покоя в этом мире, пока хоть один пантатианин будет дышать. Потому что в нем изна-чально заложено убийство и он сделает все, что в его силах, чтобы завладеть Камнем Жизни в Сетаноне и вернуть из не-бытия "потерянную богиню" Альма-Лодаку, Повелительницу Драконов, создавшую его.

– Но вы говорите об уничтожении целой расы, - произ-нес Патрик после долгого молчания.

– Я пробуду в Крондоре по меньшей мере шесть месяцев, ваше высочество, сказал Кэлис.
– Если вы предложите более разумный план, я его выслушаю.
– Он понизил голос, и от этого его следующие слова прозвучали еще внушительнее: Но если вы запретите мне отправиться в этот поход, я все равно это сделаю. Если не на королевском корабле, то на квегийском или кешийском. Если не в этом году, то в следую-щем или еще через год. Потому что если я этого не сделаю, то рано или поздно змеиные жрецы захватят Камень Жизни, и тогда всех нас ждет смерть.

Патрик долго сидел не шевелясь.

– Хорошо, - промолвил он наконец.
– По-видимому, выбора нет. Но если кто-то из вас узнает что-то, что может изменить наши представления, я хочу, чтобы мне сообщили об этом немедленно.
– Он встал и повернулся к Уильяму: Будьте бдительны и начинайте приготовления.

С этими словами принц удалился.

– Надо обсудить кое-что еще, - сказал Джеймс Уильяму. Уильям улыбнулся и взглянул снизу вверх на высокого герцога:

– В чем дело, Джимми?

Джеймс посмотрел на Кэлиса, потом на Никласа, затем снова на Уильяма.

– Прошлой ночью за городскими воротами был убит Гель-мут Гриндаль.

– Гриндаль? Партнер Руперта Эйвери?
– уточнил Уильям.

– Верно, - заметил Никлас.
– И наш потенциальный союзник. Мы нуждаемся в поддержке таких купцов, как он.

– Есть какие-нибудь подозрения?
– спросил Уильям.

– Наши люди почти уверены, что за смертью Гриндаля стоит Фредерик Джекоби или один из его сыновей, а Джеко-би ныне тесно связан с Джекобом Эстербруком. Эстербрук пользуется огромным влиянием и здесь, и в Кеше.

– Джеймс сделал небольшую паузу и добавил: - Будем надеяться, что господин Эйвери знает пока не слишком много о том, кто убил его партнера.

– А что, если он уже знает или подозревает?
– спросил Кэлис.
– Я знаю Ру. Он умен, да и Гриндаль мог перед смертью прийти в сознание и назвать убийцу.

– Возможно, но до тех пор, пока господин Эйвери не повлияет на наши отношения с Джекобом Эстербруком и его друзьями, это не имеет значения. Джеймс улыбнулся.
– Нам нужно, чтобы купцы платили нам побольше налогов, а не убивали друг друга.

– Понимая это, согласятся ли они объединиться с нами, когда придет время рискнуть своим состоянием в наших инте-ресах?
– спросил Уильям.

Джеймс посмотрел на него.

– Твоя забота - война, Уилли, а оплачивать ее - моя. Купцы Королевства будут ползти за нами на коленях, когда мы дадим им понять, что если они не помогут нам, то потеряют все.
– Он оглядел комнату.
– Мошенников я поставил на место; трон стоит там, где мне нужно; вскоре в моих руках окажутся богатства Королевства, которые я смогу использо-вать так, как мне необходимо. И если мне понадобится обо-брать наш народ до нитки, чтобы финансировать эту войну, я это сделаю. И помни, что я единственный из присутствующих, кто был в Сетаноне.

Дальнейших объяснений не потребовалось. Отцы Никласа, Уильяма и Кэлиса были в Сетаноне, и дети их не однажды слы-шали о том, что произошло, когда пантатиане сделали первую попытку завладеть Камнем Жизни, но Джеймс был там лично.

– Скоро я должен присутствовать в суде, - сказал Уиль-ям.
– Если не возражаете, я хотел бы просмотреть перед этим кое-какие материалы. Джеймс?

Герцог кивнул. Уильям вышел, а Джеймс обратился к Кэ-лису:

– Кого вы возьмете с собой в эту самоубийственную эк-спедицию?

– Бобби, Грейлока и Эрика. Из двух новых сержантов он более умный.

– Тогда оставьте его здесь, - посоветовал Джеймс.
– Если вы намереваетесь избавиться от одного, пусть выживет тот, кто умнее, и будет служить мне, если вы потерпите неуда-чу. Возьмите Джедоу вместо него.

Кэлис кивнул:

– Договорились.

– Оставьте и Бобби.

– Он никогда не согласится, - сказал Кэлис.

– Прикажите ему.

– Он не послушается.

– Вы служите особому делу, мой друг, - сказал Джеймс.
– Я хочу, чтобы Орел вернулся в целости и со-хранности, но мне не меньше нужен здесь Крондорский Пес.
– Он выглянул в окно.
– Сержант для меня сейчас важнее, чем генерал, - он посмотрел на Кэлиса, - или капитан.

Кэлис слегка улыбнулся:

– Он превратит вашу жизнь в ад.

Джеймс улыбнулся в ответ.

– Что еще остается? У меня нет иного выбора,

– Хорошо, - сказал Кэлис.
– Я оставляю здесь Бобби и Эрика, а с собой беру Джедоу и Грейлока.

– А как насчет Накора?
– спросил Джеймс.

– Я почти не сомневаюсь, что он вернется по первому зову, - ответил Кэлис, - но мне кажется, в Стардоке он нам полезнее. Тамошние маги слишком самоуверенны, а он - как раз тот человек, который способен их расколоть и напомнить им, что они живут на острове, входящем в состав Королевства.