Повышение торгового принца

– Сэр, - сказала Мэри, - если хотите, я пойду взгля-ну, как там хозяйка.

– Не надо, я сам, - сказал Ру и направился к задней двери.

Скромный внешний вид дома скрывал не только богатое внутреннее убранство; на внутреннем дворе был разбит рос-кошный садик. Карли проводила там много времени, ухаживая и за овощами, и за цветами. У стены стояла уборная. Когда Ру подошел к ней, дверь открылась, и из уборной появилась блед-ная Карли.

– Что с тобой?
– спросил Ру и тут же пожалел об этом. Судя по выражению ее лица, он задал один из самых глупых вопросов за всю свою жизнь.

И все же Карли ответила:

– Все замечательно.

– Может, послать за лекарем?
– предложил Ру.

Видя, что он встревожен, Карли улыбнулась:

– Нет, лекарь здесь не поможет.

Ру испугался:

– Боги! Что же это?

Несмотря на недомогание, Карли не смогла удержаться от смеха. Ру взял ее под руку и отвел на скамейку у небольшого фонтана.

– Не беспокойся, Ру,- сказала Карли.
– Просто я хотела удостовериться и поэтому не говорила, - продолжала она, когда они сели.
– Ты скоро станешь отцом.

На мгновение Ру утратил дар речи.

– Мне нужно сесть, - произнес он наконец.

Карли засмеялась:

– Ты же сидишь.

Ру встал.

– Вот теперь мне нужно сесть, - сказал он и снова уселся. Потом его узкое лицо расплылось в такой широкой улыбке, какой Карли у него никогда не видела.
– Ребенок?

Карли кивнула, и Ру внезапно понял, что она у него краса-вица. Он поцеловал жену в щеку.

– Когда?

– Еще семь месяцев.

Ру подсчитал в уме, и его глаза расширились.

– Значит...

Она кивнула:

– В первую ночь.

– Подумать только!
– воскликнул Ру. Потом его осени-ла отличная мысль: - Я немедленно прикажу Луи изменить название компании на "Эйвери и сын"!

Карли прищурилась:

– Изменить название компании?

– Любимая, я хочу, чтобы весь мир знал, что у меня будет сын, - сказал Ру и, взяв ее руку, встал.
– Я должен сообщить эту новость Дункану и Эрику до моего отъезда.

Он уже выходил из сада, когда Карли спросила:

– Ты завтра уезжаешь?

Ру остановился.

– Я повезу в Саладор особый груз для принца. Когда вернусь, все тебе расскажу, но сейчас я должен найти Эрика и сказать ему, что скоро стану отцом.

Не дожидаясь ответа, он выскочил из сада. Некоторое время Карли молча сидела, потом медленно встала.

– А что, если это будет дочь?
– спросила она вслух.

Темнело. Карли побрела в дом, где всю жизнь чувствовала себя всего лишь гостьей.

Ру застонал. Дункан засмеялся, выхватил у него вожжи и погнал лошадей сквозь городские ворота. Дункан, Луи, Эрик и другие друзья отпраздновали будущее отцовство своего дру-га, и теперь Ру расплачивался за это тяжким похмельем. Дун-кан помог ему добраться домой, и там он почти без сознания рухнул на кровать рядом с Карли. Наутро она разбудила его, но не словом не обмолвилась о вчерашнем. Дункан вопреки обыкновению явился вовремя, и надо было уезжать.

В предрассветных сумерках они отправились в конюшню, впрягли в фургон лошадей и двинулись ко дворцу. У ворот их уже ждали несколько человек, которые быстро погрузили в фургон товары, предназначенные к отправке.

К немалому удивлению Ру, кавалеристами, которые долж-ны были эскортировать груз, командовал Эрик.

– Я тоже не знаю, что там внутри.
– Это было все, что он сказал.

Наступил полдень. Фургон с грохотом мчался по Королев-скому тракту. Впереди начинался долгий подъем к подножию южного края хребта Каластиус.

– Лошадям нужно отдохнуть, - сказал Ру.

Дункан натянул вожжи и крикнул:

– Эрик! Пора устроить привал!

Эрик, который скакал чуть впереди, кивнул, повернул коня и спешился, приказав остальным солдатам сделать то же са-мое. Дункан достал большой кожаный мех и напился воды, после чего передал мех Ру.

– Как голова?
– спросил Эрик, подойдя к фургону.

– Слишком мала, чтобы вместить всю боль, - простонал Ру.
– О боги, зачем я это сделал?

Эрик пожал плечами:

– Я и сам удивляюсь. Похоже, тебе придется немало потрудиться, чтобы стать счастливым.

Ру кивнул:

– По правде говоря, я боюсь сойти с ума. Я - отец! Он велел Дункану присмотреть за лошадьми и отвел Эри-ка в сторону.

– Что я знаю о том, как быть отцом?
– пожаловался он, когда они очутились за пределами слышимости.
– Мой ста-рик только колотил меня, и все дела. Что я буду делать, когда родится ребенок?

– Нашел у кого спрашивать, - усмехнулся Эрик.
– У меня не было никакого отца.

На лице Ру отразилась паника.

– Что мне делать?

Эрик пожал плечами:

– Ты просто-напросто первым проходишь через то, через что суждено пройти всем нам. Сначала жена, потом ребенок.
– Он поскреб подбородок.
– Мне самому любопытно, что я стану делать, если полюблю кого-то, женюсь, а потом заведу детей.

– Ну?

– Я в самом деле не знаю.

– Посоветуй хоть что-нибудь!

Эрик положил руку ему на плечо.

– Ладно, мне сейчас пришла в голову одна мысль. Я подумал, что если бы я стал отцом, то спросил бы себя: что бы па моем месте делал Мило?

На мгновение Ру замер, но потом улыбнулся:

– Судя по тому, как он относился к вам с Розалиной, когда вы были детьми, лучшего папочки и вообразить нельзя.

– Вот именно, - сказал Эрик.
– Поэтому если мне будет что-то не ясно, то я просто представлю себе, что бы сделал Мило, и попытаюсь сделать то же самое.

Ру просветлел.

– Хорошо. Дьявол, по-моему, мне стоит выпить еще ноды, - пробормотал он.

Эрик рассмеялся:

– Не спеши, Ру. У тебя куча времени, чтобы успеть прийти в себя после этой ночи.

Они пошли обратно к фургону.

– Так почему ты командуешь эскортом?
– спросил Ру.

– Сам попросился, - ответил Эрик.
– Во дворце и так безопасно, а этот груз, по мнению принца, нуждается в особой защите, и я целый год не был дома.

Ру заморгал:

– Неужели целый год?

– На этот раз мы нанесем два визита: по дороге туда и на обратном пути. Может, нам удастся даже выкроить один лиш-ний день.

– Да, у тебя есть мать и Натан, Мило и Розалина, - вздохнув, сказал Ру.