Повышение торгового принца

– Другой корабль?
– спросил Патрик.

– Сейчас наши враги располагают полным списком кораб-лей, входящих в состав Западного флота, - ответил ему Никлас.
– Вероятнее всего, они смогут издалека узнать каждый из них по оснастке. И я не сомневаюсь, что им известно, какие из наших так называемых "торговых судов" на самом деле являются замас-кированными королевскими военными кораблями.

– Тогда что же у вас там есть?
– спросил Патрик.
– Новый корабль?

– Нет, очень старый, - сказал Кэлис.
– Мы собираем-ся плыть под видом бриджанеров.

– Бриджанеров? Кешийских пиратов?
– с улыбкой спро-сил Уильям.

– У нас есть один их корабль. Два года назад его захватила ролдемская эскадра.

– Ролдемом называлось маленькое остро-вное государство, расположенное к востоку от Островов. Оно было давним союзником Королевства.
– Король Ролдема согла-сился "одолжить" его нам. Этот корабль беспрепятственно плава-ет в районе нижнего Кеша.
– Никлас улыбнулся.
– Пару раз, согласно донесениям, на расстоянии слышимости голоса, мимо них проплывали другие корабли бриджанеров. Ролдемский капитан махал им рукой, улыбался и продолжал идти своим курсом, не задавая вопросов и не отвечая.

Уильям рассмеялся:

– Эти высокомерные болваны не могут себе представить, что в их воды могут заплыть чужаки.

– Надеюсь, на нас они тоже не обратят внимания, - сказал Кэлис.

– Что?
– удивился Патрик.

– Я поплыву не на запад, а на восток, пройду южнее Кешийского Рога, пересеку Зеленое море и подойду к дере-вушке возле города Испар.
– Он показал это место на карте.
– К ним мы явимся с западной стороны. Если они ищут наш корабль, то, надеюсь, ищут его в другом направлении. Мы всегда отплывали из Города на Змеиной Реке. Если нас перехватят, мы - бриджанерские торговцы, которые сбились с курса и стараются обойти их территорию стороной.

– Думаете, они этому поверят?
– спросил Патрик.

Кэлис пожал плечами:

– Я слышал, такое бывало. Есть сильное восточное тече-ние, которое проходит вплотную к плавучим ледяным полям; если вы попадете в него южнее Кеша, оно может протащить вас через все Зеленое море к ледникам, указывающим, словно палец, прямо на Порт-Гриф. Мы будем там не первыми из кешийских пиратов, но местные жители к ним еще не настоль-ко привыкли, чтобы увидеть разницу.

– И что потом?
– спросил Патрик.

– Мы купим лошадей, - продолжал Кэлис,- переоде-немся, выскользнем ночью из города и двинемся на север.
– Он указал на южный край горного хребта, который тянулся к морю западнее Испара.
– Я без большого труда сумею найти вход в пещеры, через которые мы спаслись во время нашего последнего путешествия.

Никто не усомнился в его словах. Умение Кэлиса отыски-вать путь было поистине легендарным. Впрочем, оно досталось ему от его предков-эльфов и ни в малейшей степени не было сверхъестественным.

– Замечательно, - сказал Патрик.
– А дальше?

Кэлис пожал плечами:

– Уничтожение пантатиан.

У Патрика сделались круглые глаза.

– Сколько людей вы собираетесь взять?

– Десять отделений. Шестьдесят человек.

– Вы хотите уничтожить целый народ, который, по моим сведениям, владеет магией, с помощью шестидесяти человек?

– Я никогда не говорил, что это будет легко, - сказал Кэлис.

Патрик взглянул на Никласа:

– Дядя?

– Еще двадцать лет назад я понял, что если Кэлис гово-рит: это можно сделать, значит, так оно и есть, - сказал Никлас.
– В чем заключается ваш план?
– спросил он у Кэлиса.

– Мой план основывается на том, что их основные силы находятся в составе армии Изумрудной Королевы.
– Кэлис указал на карте зону между Махартой и Городом на Змеиной Реке.

– Мы никогда не видели их сразу много. Отряд, кото-рый преследовал нас в пещерах, насчитывал не больше двад-цати бойцов, и с более многочисленным подразделением мы ни разу не сталкивались. Мы много говорим о злобности пантати-ан, но никогда не задавались вопросом об их численности.
– Он с отвращением поморщился.
– Тогда я случайно наткнул-ся на их инкубаторы. Охранялись они из рук вон плохо. Пол-дюжины взрослых, чуть больше дюжины младенцев и десятка два яиц. Ни одной их женщины я не заметил.

– И какой из этого вывод?
– спросил Патрик.

– Пуг с Накором считают, что эти существа - не ес-тественного происхождения.
– Кэлис вернулся к столу и сел.
– Они утверждают, что пантатиане были выведены искусствен-но древней Повелительницей Драконов, Альма-Лодакой.

На мгновение Кэлис потупился, и Уильям с Никласом поняли, что этот необычный человек, рожденный наполовину эльфом, сообщил людям сведения, которых ни один настоящий эльф добровольно не выдал бы. Его человеческая половина не ощущала такого запрета, и он знал, что, проявляя искренность во всех вопросах, касающихся пантатиан, служит высшему благу; и все же его инстинкты эльфа восставали против этого. С этим нельзя было бороться; это было врожденное.

– И если это так, - помолчав, продолжал Кэлис, - то этим можно объяснить низкую рождаемость. Быть может, их вообще не может быть слишком много. Допускаю, что, подоб-но насекомым, у них есть лишь несколько маток - а может, специальная территория, предназначенная только для женщин. Наверняка сказать трудно. Однако поскольку есть инкубатор, значит, их женщины где-то неподалеку.

– Мне все еще не ясно одно, - сказал Патрик.
– Если основная часть воинов и магов находится в составе армии Изумрудной Королевы, то что мы выиграем, напав на эти родиль-ные пещеры?..
– Еще не договорив, он сообразил и едва не задохнулся от потрясения.
– Вы собираетесь перебить детей?

Кэлис остался спокойным.

– Да.

– Это война против невинных!
– гневно воскликнул Пат-рик.
– Кешийские псы-солдаты способны, придя в неистов-ство, убить женщин и детей, но последнего человека, схвачен-ного за это преступление во время войны в Королевстве, вздернули перед строем.

Никлас взглянул на Кэлиса, и тот кивнул.

– Патрик, вы здесь новичок и не располагаете всеми сведениями...

– Милорд, - прервал его принц, - я знаю, что вы занимали высокий пост еще во времена юности моего деда и были главным советником моего отца в Рилланоне, но теперь правителем Западного Княжества являюсь я. Если существует что-то, о чем, по вашему мнению, мне следует знать, почему же меня не проинформировали?

Герцог Джеймс взглянул на принца Никласа.

Тот сидел молча, понимая душевное состояние своего пле-мянника. Новый принц Крондорский оказался весьма темпе-раментным молодым человеком, обидчивым, нервным и не со-всем уверенным в прочности своего положения. Поэтому он был склонен преувеличивать любое проявление неуважения, мнимое или реальное.

Инициативу взял в свои руки рыцарь-маршал Уильям.

– Ваше высочество, - начал он, сделав особое ударение на титуле юноши. То, что мы испытали тогда, теперь лишь сухие доклады, слова на бумаге.
– Он помолчал.
– Но мы воочию убедились, сколько зла способны причинить эти твари.