Принцесса Зорти 1

Но поиски так и не привели ее ни к какому результату. Правда, на след табора она все-таки напала - один раз ей попались среди мусора клочки красной рубахи и обрывки гитарной струны. Взяв в руки эти два куска проволоки, принцесса сразу поняла по их длине, что струна именно от гитары, и, вроде бы, первая. Кто-то пытался связать ее концы между собою, но видимо, так и не сумел. Кроме того, в пыли, помимо множества следов от обуви гуманоидов, виднелись и когтистые следы какого-то относительно крупного зверя, ходившего на двух лапах и, видимо, заменявшего звездным цыганам земного медведя.

– Неужели я опоздала?
– произнесла девочка вслух.
– И зачем меня только занесло сюда?

Впрочем, она тут же отогнала эту мысль - если она попала на эту планету, значит, так было для чего-то нужно. То есть не для чего-то, а для того, чтобы помочь Ардаху и Керьяляису.

Наконец, завершив очередной круг, Зорти приблизилась к тем самым холмам, с которых сегодня начался ее путь. И, поднявшись на вершину увидела, что на их стоянке творится что-то неладное.

Старик и коротышка стояли спиной друг к другу, у закрытого грузового люка. Ардах держал свой длинноствольный бластер наизготовку, а Керьяляис упер прикладом в землю лучевой пистолет. На их лицах был написан неподдельный ужас. И было от чего.

К кораблю приближалась полукольцом шеренга каких-то странных существ. Они отдаленно напоминали гуманоидов, хотя и разного роста и сложения. Но ни одежды, ни скафандров на них заметно не было - их тела полностью, с ног до головы покрывал толстый слой той же самой болотной жижи, которая устилала все пространство за пределами острова. Все они двигались на полусогнутых ногах и вытянув руки перед собою. Приблизившись к полукольцу Зорти увидела, что лица их тоже полностью покрыты все той же жижей, поэтому напоминают одинаковые грубые маски, в которых лишь неаккуратно прорезаны темные дыры глаз, ноздрей и рта. Все они медленно, но неуклонно приближались к кораблю, издавая при этом глухой вой, от которого кровь стыла в жилах.

– Стойте!
– прорезал воздух голос Ардаха.
– Стойте, или мы будем стрелять!

И он нажал на спуск, дав залп над головами зеленых существ. Широкий луч длинноствольного бластера вспорол на мгновение темное небо Лоппуматонсуо. Существа попятились было в страхе, но тут же вновь сомкнули цепь и двинулись к кораблю еще быстрее.

Старик принялся стрелять снова, и коротышка последовал его примеру. Но палили они по-прежнему поверх голов, и вскоре нападавшие поняли, что это не причинит им никакого вреда и, приблизившись к путешественникам на пару метров, скопом кинулись на них.

Тут Зорти поняла, что необходимо действовать немедленно - эти двое хоть и неплохо вооружены, не смогут за себя постоять. И она со всех ног кинулась к образовавшейся свалке.

Врожденное благородство не позволяло ей бить в спину, даже если перед ней находились вот такие непонятные существа. Поэтому принцесса с разгону сделала сальто - и, перекувырнувшись в воздухе, приземлилась на ноги, оказавшись спиной возле самого люка.

Зеленые существа со стороны казались неповоротливыми, однако вблизи сладить с ними оказалось не так-то просто. Здесь, в отличие от кабака на Центральной, Зорти и не подумала сдерживать свою силу. Первым делом, она, выбросив правую ногу над головой, со всей возможной мощью ударила самого крупного монстра. Но удар ушел как будто в пустоту - ступня окунулась в зеленую жижу, но так и не достигла чего-нибудь плотного. Девочка от неожиданности потеряла равновесие и грохнулась наземь. Такого уже много лет не случалось с нею на тренировках.

Впрочем, она тут же вскочила на ноги и попыталась нанести новый удар по морде другого чудовища, но эффект оказался примерно тем же, если не считать того, что теперь-то уж она удержалась на ногах. Единственное, чего ей удалось добиться, так это того, что противники отступили примерно на метр, от нее, но не оставили в покое ее товарищей.

Несколько тварей подхватило старика за руки и попыталось оттащить от корабля. Еще один монстр подхватил было коротышку, но тот вытянулся вверх и сумел увернуться от его лап. Зорти кинулась на помощь Ардаху, нанося удары кулаками направо и налево. Незащищенные руки каждый раз погружались в отвратительную липкую массу, но несколько раз ей все же удалось достигнуть цели, и три-четыре монстра растянулись на сером грунте болотной планеты. Благодаря этому, девочке все же удалось пробиться к альтаирцу. Оказавшись рядом с одни из державших его монстров, она резко рубанула ребром ладони по зеленой руке. Она успела отметить про себя, что ее ладонь ушла в зеленую студенистую массу полностью, и даже еще несколько сантиметров накрыло ее сверху. Но все-таки ей удалось достигнуть цели - нижняя сторона мизинца коснулась чего-то напоминающего человеческую плоть. Выходит, что основа, на которой держится вся эта слизь, довольно тщедушна и, может быть, даже непрочна. Монстр взвыл от боли и выпустил руку старика. Ардах изловчился, и этой самой рукой ткнул по ноздрям второго противника. Но альтаирец был настолько слаб, что его ладонь плотно увязла в зеленой жиже - он как будто сам себя отправил в ловушку.

Видя это, Зорти резко рубанула по запястью монстра, и его пальцы, державшие старика за одну руку, разжались. Принцесса обхватила Ардаха за поясницу и резко рванула на себя. Завязнувшая в тине рука освободилась, и они оба покатились по земле.

В это время раздался крик коротышки. Поднявшись на ноги, Зорти увидела, что его подхватил какой-то особенно крупный монстр. И не просто подхватил, а зажал между своими огромными ладонями, соорудив из них прозрачный зеленый шар. Кумивякиец оказался заперт в нем, словно в банке, только там не было отверстий для дыхания. Зорти поняла, что его надо спасать в первую очередь. Она снова начала бесконечный путь через массу зеленых студенистых тел. И тут ей вспомнилось, что у нее за поясом торчит мачете. Зорти выхватила его и взмахнула клинком перед собой. Как ни странно, сверкающей стали чудовища испугались гораздо сильнее, чем лазерного луча. Широкий конец клинка полоснул одного из нападавших по макушке и наземь полетел большой ошметок зеленой слизи. Монстр отпрянул, но девочка успела заметить, что упавший клочок пополз по земле, однако не к своему хозяину, а к тому из чудовищ, что находилось ближе всех. Добравшись до его ноги, ошметок обвил ее и тотчас слился с нею, как будто всегда находился там.

Зорти вновь взмахнула клинком. Мачете не достигло цели, но еще один монстр отступил настолько, насколько позволяла свалка. Зорти принялась продвигаться вперед, расчищая себе дорогу резкими взмахами. Кое-где наземь сыпались тут же оживавшие и уползавшие обрубки слизи, но Зорти уже не обращала на это внимание, не сводя глаз с вопящего коротышки.

Монстр, пленивший Керьяляиса, оторвался от толпы сородичей и со всех ног кинулся наутек. Правда, бегал он неуклюже, с трудом переваливаясь с ноги на ногу, и Зорти легко догнала его. Сунув мачете за пояс, она снова сделала сальто с разбега и пролетела над головой чудовища. Смазав его коленками по студенистому затылку, девочка погрузила ладони в зеленоватый шар и крепко схватила кумивякийца за бока. Ладони монстра не оказали никакого сопротивления, а сам он растянулся на сером грунте планеты, лицом вниз. Зеленая масса, покрывавшая его, растеклась по земле огромной лужей, диаметром около трех метров, и Зорти на несколько секунд увидела лежащее тощее тело, как будто совсем человеческое. Ей показалось даже, что она разглядела, комбинезон, кожу на шее и волосы на голове. Но возможно, это ей лишь показалось - зеленая масса с громким хлюпаньем тут же двинулась обратно, и через мгновение на земле лежал все тот же болотный монстр, который сразу начал подниматься на ноги.

Зорти, крепко сжимая в руках отбитого у врага кумивякийца, бегом рванула к носу корабля. Она понимала, что коротышка будет лишь мешаться в битве, поэтому приблизившись к посудине на пару метров, швырнула его прямо в открытую кабину и крикнула ему вслед:

– Подними трап! Немедленно!

К счастью, Керьяляис приземлился благополучно, и последовал ее совету - трап, к которому двинулись было монстры, начал плавно подниматься вверх. Одна из зеленых тварей все-таки успела уцепиться за нижнюю ступень, но Зорти в прыжке ударила ее обеими ногами прямо в затылок, и тварь тут же разжала руки.

Принцесса оказалась на земле в боевой стойке под самой кабиной, и увидела, что монстры плотно окружили ее. Она знала, что сумеет отбиться, но вот как там Ардах? Она уже давно его не видела.

Не дожидаясь, пока противники схватят ее, девочка ударила ногой в живот ближайшего из них. Теперь она знала примерную толщину зеленой массы, поэтому могла правильно рассчитать удар. И в самом деле - ее каблук достиг цели, и чудовище согнулось пополам. Принцесса, недолго думая, нанесла сразу два удара - ногой и рукой, и двое монстров завалились наземь.

Однако, радоваться было рано - противники, видя ее силу, навалились на не всем скопом. На секунду девочку сбили с ног, и зеленая слизь сомкнулась над ее головою. Но Зорти тут же сумела подняться и, крутнувшись на пятке, двумя вытянутыми по бокам руками, словно винтовым ножом, очистила пространство вокруг себя.

Она начала было пробиваться к тому месту, где в последний раз видела Ардаха, но какой-то монстр навалился ей на спину и принялся душить. Твердые пальцы впились ей в горло, а зеленая слизь заткнула нос и рот. Однако принцесса схватила его за запястья и перекинула через голову, но при этом не отпустила, а, продолжая держать, закружилась на месте. Таки образом, ей удалось расчистить пространство диаметром более двух метров. Швырнув монстра так, что он сбил с ног нескольких соплеменников, Зорти кинулась прямо по их спинам в образовавшийся проход.