Принцесса Зорти 1

Еще через некоторое время девочка поняла, что зеленые монстры действуют, вроде бы, организованно, однако, так и не смогла отыскать среди них вождя. Означает ли это, что ими управляет кто-то со стороны? Может быть, совсем не такое существо, как они сами?

Тем временем, монстры все-таки вырыли в песке ямку диаметром метра в два, глубиной около метра и с закругленным дном. Те, кто занимался этим делом, возвестили о его окончании громким воем, в котором угадывались довольные нотки, несмотря на то, что звуки, издаваемые этими тварями, были в-целом монотонны.

После этого к ямке поспешило еще несколько зеленых существ, и Зорти впервые увидела у них в руках хоть какие-то предметы, не связанные с ее корабликом. Два монстра тащили по рогатине высотою в метр, еще один волок шест длиною больше двух метров, а четвертый - что-то вроде веревки. Причем все это - и палки, и веревка, были того же зеленого, тинистого цвета. Вскоре существа воткнули рогатины по бокам ямки, а шест пристроили между ними. После этого все собравшиеся протянули руки над ямкой, и прямо с их пальцев закапала вода. Зорти ясно видела, что в руках у них нет никаких сосудов - жидкость сочилась прямо из зеленой массы, и при этом монстры заметно худели. Вскоре ямка наполнилась водою до краев, а все, кто в этом участвовал, направились к береговой кромке и молча погрузились в трясину.

И тут, наконец Зорти увидела Ардаха. Тот появился из какой-то ниши в одном из отдаленных холмов. Его вели, крепко обхватив за запястья, двое болотных монстров. Старик не упирался и не отбивался, видимо, не зная, какая участь его ожидает. А может быть, как и Керьяляис, верил, что Зорти обязательно спасет его в любой ситуации.

А сама принцесса следила за происходящим с замиранием сердца. Она совершенно не представляла, что тут можно предпринять. Логика подсказывала, что надо подождать развития событий, но вдруг, если вот так вот сидеть и ждать, то упустишь единственный шанс? А вдруг беднягу прикончат в самый неожиданный момент?

Тем временем, твари сняли шест с воткнутых в землю рогатин, привязали к нему веревкой руки и ноги старика и водрузили обратно. Одно из зеленых существ начало медленно вращать шест за конец, а остальные принялись плясать вокруг, неуклюже переставляя ноги и медленно вздымая руки в воздух.

У девочки все так и похолодело внутри. Так вот что они собирались сделать - поджарить несчастного на костре... то есть, сварить... Нет, постойте-ка, что-то здесь не так. Где же, собственно, костер? Ни огня, ни топлива так и не появилось. Да и потом, все-таки сварить, или поджарить? Если поджарить, то почему жертву вертят над водой, а не над огнем? А если сварить, то почему не опускают в воду? Да и как можно вскипятить воду в земляной емкости? Может быть, это не вода, а какая-то горючая жидкость? Но почему ее тогда не зажигают? Или она должна сама воспламениться? Может быть, сейчас принесут линзу и сфокусируют на жидкости луч одной из звезд?

Но ничего не менялось. Старика продолжали крутить над водой, а та вовсе не собиралась воспламеняться. Принцесса посмотрела на часы - этот странный обряд продолжался уже минут десять. При этом поражала тупость, с которой зеленые монстры выполняли одни и те же действия, так, будто результат их совершенно не волновал.

Керьяляис лежавший на вершине холма неподалеку от принцессы, все никак не мог успокоиться - из-за маленького роста он не мог высунуться достаточно, чтобы как следует видеть происходящее. Коротышка вертелся и так, и эдак, пытаясь найти наиболее выгодную позицию. Как вдруг его мятый цилиндр сорвался с головы и полетел вниз. Даже не успев задуматься над последствиями, кумивякиец взмахнул руками и высунулся за край обрыва по пояс. Зорти мгновенно выбросила руку в его сторону, но поздно - ее ладонь хлопнула по пустому месту. А коротышка с громким воплем полетел вниз, вслед за своею злосчастною шляпой.

Еще миг - и он плюхнулся прямо в ямку с водой, подняв фонтан брызг. Жидкость смягчила его падение, и он уже через секунду вынырнул на поверхность.

Монотонное завывание мгновенно прекратилось. Зеленые монстры уставились на него, как будто не зная, что нужно делать в таких случаях. И Зорти поняла, что нельзя дать им опомниться.

Одни резким движением девочка уперлась ладонями в склон под собой и, перекувырнувшись через голову, полетела вниз, вращаясь, будто ныряльщик с трамплина. Правда, нырять в вырытую монстрами лужу она не стала - слишком мелко для нее. Принцесса приземлилась, как всегда, четко на ступни и, не давая монстрам опомниться, бросилась освобождать Ардаха.

Ударом левой ступни Зорти сшибла рогатину, к которой были обращены ноги старика, а руками подхватила противоположный конец вертела. Уложив его на землю, девочка сперва одним движением разорвала веревку на ногах альтаирца, потом - на руках. Тот проявил неожиданную прыть и сразу же кинулся вылавливать из воды коротышку. А Зорти, тем, временем, схватила в руки вертел и попробовала отмахиваться им от наконец-то очухавшихся зеленых тварей.

Однако, палка оказалась совершенно негодным оружием. Стоило только ею взмахнуть, как она тут же рассыпалась на множество мелких зеленых чешуек, вроде болотной ряски. Тогда Зорти выхватила из-за пояса мачете и крутнулась на пятках, расчистив пространство вокруг себя и своих товарищей.

– Бегите вон к тому холму, - указала она рукою вправо. Там есть проход, я видела его утром.

Старик подхватил коротышку и последовал совету принцессы, а та решила временно перейти в наступление и, размахивая перед собою клинком, двинулась на зеленых монстров. Болотные твари, не ожидавшие такого, попятились, но их абстрактные лица не выражали страха, как и вообще никаких эмоций. их физиономии не были похожи даже на маски, служащие эмблемой театров - ведь те всегда бывают веселыми или грустными, а тут просто виднелись отверстия, и все.

Обернувшись на секунду, Зорти заметила, что Ардах и Керьяляис добрались до прохода, но застыли, обеспокоенные ее судьбою.

– Бегите немедленно!
– сердито крикнула им Зорти.
– Я сама справлюсь!

Ее товарищи послушно скрылись в проеме между скал, а сама она еле успела отскочить в сторону - стоило только промедлить, как к ней протянулись руки нескольких болотных тварей.

Принцесса разозлилась не на шутку. То есть, вообще-то она умела не давать волю эмоциям, особенно во время битвы, но в глубине души все же почувствовала раздражение. Да что же это такое, в самом деле? На этих монстров ничто по-настоящему не действует. Похоже, что придется просто покинуть планету, не солоно хлебавши. А ведь девочка надеялась отыскать здесь если уж не звездных цыган, так хотя бы пропавших старателей, помочь Ардаху, по крайней мере узнать о судьбе его сына.

Правда, ни она, ни ее товарищи, до сих пор не опробовали на этих болотных тварях лучевое оружие, но принцессу что-то удерживало от этого шага, какое-то предчувствие. По-видимому, то же самое испытывали и старик с коротышкой, делая недавно лишь предупредительные выстрелы. Скорее бы уж, Зорти решилась отстреливать ракианскую мафию, реально терроризировавшую многие планеты, чем причинить вред этим непонятным существам.

Вот и сейчас она размахивала мачете лишь на определенном расстоянии от ближайших противников, так чтобы они успевали отступать. А они все двигались и двигались назад, в сторону трясины, как будто не получили приказа о дальнейших действиях. И Зорти понимала, что этот приказ может вот-вот поступить. Поэтому, лучше всего было бы сейчас отогнать противников подальше, а после стремительно отступить в сторону корабля. Нет, взлетать сразу она не собиралась, но после столь напряженного дня нужно было хотя бы просто посидеть, закрывшись в кабине, отдохнуть, перекусить и как следует обдумать, что же делать дальше.

Продолжая размахивать клинком примерно на сто восемьдесят градусов, принцесса через некоторое время отогнала всех монстров к самой границе берега. Те, что находились в задних рядах, уже начали исчезать в болоте. Тогда девочка усилила напор, и уже через пару минут осталась на суше совершенно одна. Но стоило только опустить руку с мачете, как монстры замерли на месте. Несколько зеленых голов торчали из трясины, почти сливаясь с нею. Их можно было бы принять за травяные кочки, если бы не отверстия на лицах.