Принцесса Зорти 1

Уже через несколько минут она стояла у самого носа маленького заливчика. И теперь увидела, что хотя болотная масса, и вернулась в прежние границы, но сейчас она уже не столь безмятежна, как прежде. Теперь на зеленой поверхности ходили всевозможные волны и водовороты, в которых всеми цветами радуги сияли кристаллы лоистита. Волны не были похожи на те, что возникают под дуновением ветра - они скакали, плясали, кружились на месте, поднимались до небес, скручивались петлями.

Несколько минут принцесса любовалась этим необычным, невиданным еще никем в галактике зрелищем, потом, наконец, произнесла:

– Эй! Послушай! Я пришла с тобой поговорить!

Волны, как по команде, замерли, кристаллы опустились на гладкую поверхность, но так и не скрылись с глаз.

И тут произошло нечто уж совсем неожиданное. На поверхности болота, совсем близко к берегу начал образовываться крупный бугор, который стал постепенно вытягиваться, сзади становясь все длиннее и, в конце концов, принял форму некой абстрактной рыбы. Размерами она могла сравниться с крупным земным китом, но внешне, скорее, напоминала какую-то из китайских аквариумных рыбок, тем более, что вертикальный хвост, простирался вообще куда-то за здешний близкий горизонт. При этом, вся она была покрыта сверкающими кристаллами. И прежде, чем принцесса осмыслила увиденное, давешний низкий голос произнес:

– Чего тебе надобно, старче?

"Эту планету населяет цивилизация рыб?" - подумала было Зорти невольно, - однако тут же отогнала эту мысль - ведь она же прекрасно видела, что сверкающая рыба не всплыла, а образовалась из болотной массы. И вслух принцесса сказала:

– Приветствую тебя, кем бы ты ни был. Спасибо за знание нашей классики, только я не старик, и вообще не мужчина. А рыбка должна быть покрыта не каменьями, а золотом.

– Ох, ну ладно, я думал, так будет гостеприимнее, - ответил громкий голос.
– Я прочел о золотой рыбке в мыслях кого-то из пленников, вот только я не знаю, что такое золото, поэтому продемонстрировал, все, что сумел узнать от пленника.

– Я так и поняла, - кивнула девочка.
– Давай познакомимся для начала. Меня зовут Зорти, я принцесса королевства Всеславия... Принцесса, это значит, дочь... словом, потомок правителя. А кто ты?

– Я...
– произнес низкий голос и сделал задумчивую паузу на несколько секунд.
– Я единственный коренной житель этой планеты. Стало быть, я и ее правитель. Зовут меня... ну, если перевести на твой язык, то будет, пожалуй... ну... Топь Трясиныч.

– Очень приятно, - произнесла Зорти.
– Скажи, Топь Трясиныч, ты гуманоид? Ты живешь на дне этого болота?

– Гуманоид, это значит, похожий на всех вас?
– откликнулся единственный житель планеты.
– Нет, я не похож ни на вас, ни на всех существ, мысли о которых сохранялись в сознании пленников. Я не живу на дне, я сам и есть то, что вы называете болотом.

Принцесса несколько опешила. Ей до сих пор не доводилось слышать, чтобы носитель разума не походил не только на человека, но и на какое-то из известных землянам существ. Конечно, в старинных фантастических романах она начиталась всякого, но реальные исследования космоса на протяжении тысячи лет доказали, что ничего похожего в галактике не встречается. И тут - на тебе - мыслящее и даже говорящее болото, причем размером с целую планету, пускай и не очень большую.

– Да, я и есть вся эта масса, - продолжал низкий голос.
– Все, что ты видишь, на поверхности, простирается до дна, а оно находится где-то на расстоянии километра по-вашему. Я - единый организм, и малейшие зеленые частицы, которые вы называете ряской - это мои органы, а вода - примерно то же, что для вас кожа.

– И ты всегда был один?
– спросила Зорти.
– Ты не помнишь кого-нибудь, похожего на тебя?

– Да, я всегда был один. Наверное, с тех пор, как образовалась эта планета, - отвечал Топь Трясиныч.
– Это было очень давно, по-вашему, наверное, миллионы, а то и миллиарды лет назад. Я знаю, что вы считаете время по оборотам ваших планет вокруг светила, но здесь все обстоит иначе, поэтому я не умею считать года, да у меня и не было такой надобности. Но я все-таки помню, как начал осознавать себя, понял, что я мыслящее существо. А когда я это понял, то мне стало невероятно скучно - ведь мне совсем нечем было заняться. Однако, через какое-то время, я сделал открытие - понял, что могу создавать красивые кристаллы, которые вы называете лоиститом. У меня появилось сразу и занятие, и развлечение - я создавал кристаллы и играл с ними, наслаждался их красотой, и это сильно помогало мне скрашивать время. Правда, поскольку у меня не было никакого материала, кроме собственного тела, то кристаллы остаются частью меня самого, и расставание с ними для меня очень нежелательно.

Когда люди впервые пришли сюда, я очень обрадовался. Я хотел с ними поиграть. Разговаривать я еще не мог, поскольку не успел выучить ни одного вашего языка, да и не знал, что такое язык. Поэтому я решил сперва показать им свои игрушки, которые вы называете лоиститом. Я выложил их на поверхность, и думал, что люди станут любоваться ими, как любуюсь я. Но люди почему-то стали хватать мои любимые камешки и уносить их с собой. Сначала я думал - поиграют и вернут, но они увезли их на своем корабле. И так повторилось не однажды. Наконец, после четвертого или пятого раза, я решил брать заложников и не отпускать их до тех пор, пока мне не вернут похищенное. Но алчность людей оказалась неуемной, и они все продолжали прилетать сюда и грабить меня, не смотря на то, что многих мне все же удавалось затянуть на дно.

Я создал для каждого пленника специальную оболочку, внутри которой они могли дышать, а остальные функции их организма она останавливала, не принося им никакого вреда, а так же полностью блокировала их волю, заставляя делать то, что хотелось мне. Читая мысли людей, я узнал очень многое о вселенной и даже выучил несколько языков. А кроме того, я заставлял пленников разыгрывать разные представления, память о которых у них сохранилась.

– Значит, ты заставил их похитить моего спутника тоже для представления?
– догадалась Зорти.
– И не собирался причинять ему вреда?

– Конечно, - отвечал Топь Трясиныч.
– Он должен был изображать путешественника, которого поджаривают дикари. А потом он стал бы таким же, как все пленники.

Зорти молча кивнула - теперь она поняла, что зеленые монстры пытались одновременно "сварить" и "поджарить" старика потому, что повелитель планеты недостаточно четко прочитал об этом в их мыслях.

– А почему ты решил вернуть пленников?
– спросила Зорти.
– Ведь какая-то часть камней все-таки остается украденной.

– Ну, я не жадный. Увидев, что вы возвращаете кристаллы, я оценил ваши добрые намерения. Хотя, мне все-таки, очень жалко расставаться с пленниками, - вздохнул Топь Трясиныч. Ведь они были другими живыми существами, причем совсем не похожими на меня, и от этого было еще веселее. Но я понимаю, что раз вы вернули мне похищенное, то я не имею права их больше держать.

И принцессе стало жалко его. Такое огромное, такое старое и такое одинокое существо! Причем, не имеющее никаких потребностей. Если бы ему было необходимо заниматься какими-то делами, все же было бы не так скучно. А то ведь так свихнуться можно от миллионов лет одиночества и безделья.

– Подожди, - произнесла Зорти вслух.
– Я сбегаю на свой корабль, может быть, там найдется то, что тебе поможет.

И с этими словами она поспешно умчалась от берега.

Выяснилось, что старатели не теряли времени даром. За время ее отсутствия, они успели соорудить целый лагерь - отыскали палатки в грузовом отсеке и уже поставили бОльшую часть из них. Оно и правильно - ведь освобожденные пленники понимали, что им придется оставаться здесь еще некоторое время, прежде, чем их всех вывезут отсюда. Ведь через Туманную Область большому кораблю не пройти.