Пустоши Альтерры. Книга 2

Двое шли впереди, один — позади, контролируя слепые зоны. Их взгляды цеплялись за детали: двери, окна-бойницы, тени на поворотах. Работа без эмоций, чистая механика профессионалов. Эти люди видели слишком многое и не исключали возможность нападения даже в стенах гильдии.

— Комната для тебя готова, — произнёс один из охранников, высокий, с седыми висками. Жилин кивнул, продолжая идти.

Дальше был ещё один пост — массивная дверь, усиленная металлическими полосами. У неё дежурили двое. Не столько для защиты, сколько для контроля.

Один из них поднял голову, посмотрел сначала на Жилина, потом на командира охраны.

— Гильдия в курсе?

— Уже в курсе, — коротко ответил седовласый. — Его оставляют до утра.

Охранник кивнул, отступая в сторону.

Дверь отворилась плавно, почти беззвучно.

Внутри — небольшая комната: крепкий стол, два стула, кровать у дальней стены. В углу — старый умывальник, низкая тумба. Ничего лишнего.

— Охрана останется у двери, — добавил провожатый. — Если что-то потребуется, просто стучи.

Жилин снова кивнул, хотя не рассчитывал на спокойную ночь. Слишком много вопросов. Слишком явное ощущение, что кто-то оценивает каждый шаг. Утро наступило незаметно.

— Ну вот и началось, — пробормотал Марцин, откинувшись на спинку стула.

Голос хриплый, пропитанный усталостью, но в нём слышалось напряжение.

— Я ждал. Мы продвинулись дальше, чем когда-либо, и сразу начинаются проблемы.

Жилин молча кивнул, наблюдая, как Рудольф стиснул край стола, пытаясь удержаться за единственную твёрдую точку в этом хаосе.

— Я уже говорил: это случалось и раньше. Каждый раз, когда мы приближались к чему-то важному, всё шло под откос. Кто-то давит, дёргает за нитки. На этот раз — слишком грубо. Будто у них не было времени на подготовку. — Он посмотрел прямо на Жилина. — Они всё знают и просто переключают наше внимание.

Покушение было поспешным. Казалось, приказ отдали в последний момент, не успев даже проверить план. Хотели напугать или убить? До сих пор неясно.

— Как выследили — тоже вопрос, — продолжил Марцин. — Может, совпадение, может, и нет. Что хуже: у нас две улики, и обе — дрянь.

Жилин положил на стол обломок, похожий на кусок старого украшения. Грубая резьба, словно выцарапанная ножом по кости. Медальон, сорвавшийся со шнурка нападавшего. Время сгладило поверхность, в углублениях ещё проступали странные символы.

— Это не просто амулет, — тихо сказал Жилин, разглядывая находку. — Похоже на культовую вещь. Резьба грубая, символы повторяются. Надо выяснить, кто и где такие использует.

— И вторая проблема, — Марцин наклонился ближе. — Запах.

На месте, где затаился стрелок, остался терпкий травяной аромат. Он въелся в камень, задержался в воздухе. Землистый, резкий, тянущийся за любым, кто был рядом.

Марцин вытряхнул горсть сухой земли на стол. Комки рассыпались, оставляя тёмные пятна пыли. Следом он достал из пакета кусок ткани. Она была пропитана тем же запахом — терпким, с примесью чего-то едва уловимого.

Жилин медленно наклонился, вдыхая.

Аромат ударил сразу. Сухие травы, смола, тонкая горечь — и что-то ещё, до дрожи знакомое. Альдена. Он знал этот запах. Иногда, то здесь, то там, обычно у южной стены воздух приносил этот аромат, почувствовав его однажды уже не забудешь.

Жилин провёл пальцами по ткани, будто чувствовал её шероховатость сквозь воспоминания.

— Альдена, — тихо сказал он.

Марцин поднял бровь.

— Значит, стрелок либо пришёл оттуда, либо связан с теми, кто бывает там постоянно.

Жилин кивнул, не отрывая взгляда от тряпки. Этот след могли оставить специально.

— А амулет? — Марцин поддел костяной обломок пальцем, наблюдая, как свет скользит по шероховатой поверхности. — Символы не разобрать, но сделан он грубо. Не заводская работа.

— Нам нужен тот, кто сможет сказать больше, — наконец произнёс он. — Если это не случайность, значит, мы только на пороге чего-то гораздо большего.

Гранит задумчиво склонил голову, изучая отчет Рудольфа. Всё уже было понятно, карту Вячеслава раскрыли и прятаться больше смысла нет. К тому же доступные источники информации обработаны.

Уже час они спорили для вида, хотя все трое знали, чем закончится их диалог. Проблема была только в том, что столица Гильдии — Вулканис, Альдена город кланов. Нужны были не засвеченные, надежные люди.

— Берём средний караван, — предложил Жилин. — Одну из машин загружаем не товаром, а бойцами. Снаружи — обычный рейд, внутри — подстраховка.

Рудольф хмыкнул.

— Тихая операция под видом поставки.

Гранит поднялся, убрал карту в ящик стола и посмотрел на Жилина.

— Собирайся, ты ведёшь караван в Альдену.

Когда решение объявили, Жилин едва сдерживал улыбку. Он не просто выходил в рейд — он возвращался. Формально это было испытанием, проверкой, шансом исправить ошибки. Но для него — снова дорога, ответственность, ритм моторов и вибрация руля под пальцами.

Официально он не возвращался в ранг командира караванов. Временное назначение. Испытательный срок. Возможность доказать, что он всё ещё может держать маршрут, командовать людьми, доводить дело до конца.

Выход через два дня. Караван из десяти машин: восемь тяжёлых грузовиков и два бронированных автомобиля прикрытия. Тщательные проверки, смазка механизмов, полные картриджи.

Груз был не обычным. Из Вулканиса часто шли поставки ценных материалов, и этот рейд не исключение. В кузовах — особые сплавы, редкие компоненты, запчасти для электроники, от которых зависела промышленность Альдены. Груз, за который будут охотиться.

Жилин знал это лучше всех.

Утро встретило Вячеслава гулом голосов, лязгом инструментов, запахом топлива. Проверка техники, последние распоряжения механикам — всё напоминало ему те годы, когда единственной целью было дойти до пункта назначения и не оставить машину гнить на обочине пустоши.

Построение прошло чётко. Десять машин — восемь тяжёлых грузовиков с контейнерами и два броневика прикрытия. Настоящие машины войны.

Жилин провёл пальцами по гладкому корпусу одной из них. Не кустарная переделка, а адаптированная для Альтерры боевая машина. Грузная стальная туша с усиленной подвеской, широкие покрышки в грязном налёте пустоши, массивная лобовая броня с узкими смотровыми щелями. На крыше — два пулемёта, автоматический гранатомет, дымы.