Путь Плетущейся лозы

— Рингар, я несказанно рад это слышать. Ты — достойный сын и наследник древнего рода, уходящего корнями во времена Кровавой битвы. Едва только до нас дошли тревожные вести, Кейран Кентаро успокоил меня и сказал: пока рядом с Исильмеей находится мой сын, ей ничего не угрожает. Тогда я засомневался в его словах. Справится ли юный эльфир с непростой задачей? Но Кейран Кентаро не ошибся. Ты отважно сражался на стенах Атарона наравне с другими воинами и потом оберегал принцессу от несчастий. Поэтому я решил принять предложение рода Кентаро и вверить мое единственное сокровище в надежные руки.

— К-какое? Предложение? — побледнев еще больше, уточнил Рингар.

— Брачное, разумеется, — снисходительно пояснил король. — Уважаемые таны, я счастлив объявить о помолвке моей дочери принцессы Исильмеи Ваймур и наследника древнего рода Рингара Кентаро. Поздравляю! — отечески похлопал ошарашенного парня по плечу. — Исильмея, что скажешь? — соизволил спросить мнение дочери, которой после объявления родительской воли оставалось только кивнуть.

— Папа, я знаю, вы желаете мне только добра. О лучшем супруге я и мечтать не могла! — горделиво заявила принцесска, расцветая улыбкой. — Рингар, ты рад?

— Словами не передать, — пробормотал красноволосый. — Благодарю, Ваше величество. Вы оказали мне великую честь. Я постараюсь оправдать ваше доверие.

— Не сомневаюсь в этом! — Илиндор утер скупую слезу, соединяя руки жениха и невесты. — Благословляю, дети мои!

Вслед за королем пару стали чествовать остальные гости. Нам тоже пришлось подойти и пожелать молодым счастья.

— Поздравляю! — выдавила через силу и улыбнулась натянутой улыбкой. — Рада, что вы нашли друг друга.

— Примите искренние пожелания процветания и долгой семейной жизни! — поддержал Хелларион. — Приятно видеть, что Неньясир укрепляет внутреннюю власть. Меньше риска, что на трон сядет представитель другого королевства. Или же консорт будет вмешиваться во внешнюю политику. Мелисин действует по схожему принципу, поэтому не приветствуют неравные браки.

Рингар смерил ледышку тяжелым взглядом и промолчал, принцесса же заявила, что рада придерживаться традиций, а в будущем приложит все усилия для процветания родного королевства.

Уж не в этом ли заключалась месть Эркасса, чтобы вынудить Ваймуров заключить союз с местным аристократом? Принцев осталось — по пальцам можно пересчитать. После недавнего позора династический брак Исильмее не светит. К тому же, этим шагом Хелларион убрал с дороги нежелательного поклонника, к которому я проявила интерес.

Это так он разобрался с принцессой? У меня и то, лучше получилось. Не удивлюсь, если Эркасс сам и намекнул озабоченному папаше, с кем спуталась дочурка. С чего бы королю покидать безопасный дворец и пускаться в путешествие, когда твари в Иринтале активизировались? Однако напрямую об этом не спросишь, а догадки так ими и останутся без доказательств.

Наконец, поток поздравлений иссяк, заиграла музыка и в зал хлынули лакеи с закусками. Я кивнула Нелринье, напоминая, что необходимо посетить уборную. Но, видно, все сегодня сговорились против меня. Сначала Хелларион пригласил на танец и закружил вслед за королем, открывающим праздничный бал вместе с дочерью. Следом Верион подкараулил, напоминая об обещании. Выглядел принц донельзя довольным, вызывая раздражение.

Понятно, чему радуется! Парня, которого он считал соперником, можно смело вычеркнуть из списка.

— Тай, ты сегодня обворожительна. Так бы и любовался весь вечер. В этом наряде ты кажешься невероятно хрупкой, сотканной из льда и снега. Вроде бы виделись днем, но сейчас в тебе что-то неуловимо изменилось. Не понимаю пока, что именно. Отчего не улыбаешься? Что тебя тревожит?

— Из-за приема сорвалась запланированная охота. Я бы предпочла оказаться в Иринтале, — скорчила рожицу, давая понять, как мне тут нравится.

— Если причина только в этом, не печалься. Наверстаешь еще, а вот с королем Неньясира, возможно, не доведется встретиться. Большая честь для пограничного города принимать у себя Его величество. Но и повод, согласись, серьезный. Илиндор прибыл в Атарон, чтобы объявить о помолвке. С другой стороны, что за срочность? Не могли дождаться каникул?

— Откуда нам знать? — я пожала плечами, приседая в завершающем элемента танца.

— Продолжим? — Верион подал руку, намекая на следующий тур. Однако к нам подошел сам Илиндор Ваймур, намерения которого несложно было предугадать.

— Верион, позволь украсть эту северную красавицу? Тана Таурелия, составите мне пару? — подал руку, прожигая взглядом медово-карих глаз.

— Почту за честь! — отказать величеству не посмела, и уже через мгновение ощутила жар мужской ладони на талии.

Бордовый камзол, расшитый рубинами, золоченая перевязь с королевскими регалиями, по-мужски строгие алые капли сережек, которые не каждый эльфир отваживался носить, артефактные перстни на пальцах. Прибавить к этому ауру сильного мага, и Илиндора запросто можно сравнить с воплощением огня и страсти.

— Слышал, в Мелисине на одного эльхельса стало больше? — проявил осведомленность король Неньясира. — Новость еще не объявляли официально, но я знаком с результатами ритуала проверки на чистоту крови. Поздравляю, тана, вам несказанно повезло.

— Вы так считаете? И в чем же именно?

— Хотя бы в том, что вы в один миг вознеслись из простолюдинки в представителя высшей касты. Вы молоды и красивы. Удачливы, к тому же, — исполняя замысловатое па, Илиндор скользнул пальцами по моей шее, задевая цепочку с кулоном. — Полагаю, вас ждет блестящее будущее. Надо только с умом распорядиться открывшимися возможностями.

— И как же, по-вашему, я должна ими распоряжаться? — Не стала сразу переубеждать величество, что не разделяю его мнение.

— Выбрать достойного спутника жизни, разумеется, — мужчина хищно улыбнулся. — И занять место, полагающееся по праву рождения.

Надеюсь, он не себя в мужья предлагает? Откуда ему знать, какое место мое, а какое нет?

— Как по мне, это прямой путь в золотую клетку.

— А чем она плоха, если защищает от опасностей внешнего мира? Можно ведь наслаждаться жизнью в роскошном дворце. Блистать в обществе. Купаться в обожании подданных и мужском внимании. Любить и быть любимой, — наклонился так близко, что ощутила дуновение пламенного дыхания на коже. — Разве не об этом мечтает юная тана? Чтобы рядом был тот, кто исполнит малейший каприз? Такой мужчина, который сделает счастливой и положит мир к твоим ногам?

— Ваше величество, вы меня соблазнить пытаетесь? — спросила в лоб, потому что сам Илиндор не стеснялся предлагать такое при первом знакомстве. — Вас не смущает, что мы с Исильмеей ровесницы?

— Ничуть! Любовь не спрашивает возраст. Бывает, она приходит сразу, едва только встречаешь нужного человека. Теперь я понимаю, отчего северяне не пускают чужаков в королевство и прячут от посторонних чистокровных представительниц древнего народа. Потому что, однажды познав совершенство, уже не захочешь размениваться на подделки. В вас, тана Таурелия, сосредоточено все, что только может пожелать мужчина. Утонченная красота, стать и благородство, острый ум и невероятная внутренняя сила.