Путь Плетущейся лозы

— Займись, но сначала дождись Лаэрта. А то вдруг он потом домой не попадет.

— А где он? Чем занимается? — полюбопытствовала Нелринья.

— Полагаю, на приеме у наместника обхаживает бывшую жену, — фыркнула я.

— Как? Он был там? Ничего не понимаю. А почему не подошел? — удивился Ним. — Или вы делаете вид, что незнакомы?

— Погоди! Он скоро вернется, и сами поймете, — нагнала таинственности, предвкушая удивление сендаров.

— Тогда объясни, пожалуйста, какая причина побудила так срочно уйти? — осмелилась спросить девчонка.

— Его величество вздумал решить проблемы королевства за мой счет и заодно поразвлечься. Он сделал мне предложение.

— Кха-кхем-что? — Нелринья поперхнулась. — Илиндор Ваймур позвал замуж? А ты?

— Заехала коленом по самому сокровенному для каждого мужчины и сбежала, — я усмехнулась. — Видели его покрасневшую рожу?

— Так в этом причина его ярости? — Ним гулко сглотнул.

— О-о-о! — протянула девчонка и хихикнула. — Умеешь ты отказывать королям.

— «Ваймур. Не простит. Оскорбления», — жестами показал Калим.

— Как будто мне нужно прощение! Сейчас он ничего не сделает. Лишь бы Хелларион за него не сосватал.

— Вот уж нет! Полукровка — не пара эльхельсу, — фыркнула Нелринья и испуганно замолчала.

— А кому пара? — насторожилась я. — Ну-ка, рассказывай! Я ничего не знаю о порядках, которые царят в Мелисине.

— Нам дали указание не говорить об этом, если только сама не спросишь. Но теперь мы с Нимом служим тебе, и не вправе утаивать информацию. Хотя я не вижу в ней ничего особенного. Эльхельсы поддерживают чистоту крови за счет того, что образуют пары между собой. Из-за малочисленности женятся на троюродных и двоюродных сестрах, племянницах или тетях. Заключение браков между родственниками приводит к печальным последствиям. Эльхельсы вырождаются.

— Хочешь сказать, в Мелисине мне уже подобрали мужа?

— А там и подбирать нечего. Все зависит от того, с каким родом выявится линия родства. Поэтому сначала проведут еще один ритуал на проверку чистоты крови, а потом уже представят кандидатов. Среди эльхельсов два десятка неженатых мужчин детородного возраста. Принц Хелларион в их числе, — обрадовала девчонка.

— Вот как? Даже странно, что он не попытался жениться, пользуясь отсутствием других кандидатов.

— На тебе — нет, — мотнула головой болтушка. — Принц слишком молод, чтобы справиться с соперниками. Если Эркасс нарушит правила, то лишится права на трон. Его шанс стать следующим королем — победа в турнире. Хелларион уверенно идет к цели и не рискует понапрасну. Зачем? Тебя выдадут замуж. Если родится девочка, она вырастет и станет невестой, потому что у короля первоочередное право выбора.

— Подлая ледышка! Неужели у него настолько долгоиграющие планы? — ахнула я. — Зарша ему в жены, а не мою дочь! И что, все эльхельсы согласны с таким положением дел? Неужели никто не взбунтовался? Не пошел против правил?

— Такое случалось, и не раз. Как бы еще появились эльфиры? Но это потеря влияния в Совете, ограничение в правах, ссылка или даже изгнание. Старейшины стараются не допускать подобных вольностей. Молодежь с рождения воспитывают в нужном ключе. Большинство эльхельсов осознает, что на их плечи ложится задача по сохранению чистокровной расы. А непокорным всегда найдется место на стене или в ближайшем Вагоре.

— Странно, — я покачала головой. — Если эльхельсов так мало, какой прок, если они погибнут от лап кровожадных тварей?

— Это крайняя мера. За все годы по пальцам можно пересчитать тех, кто пошел против воли Совета и старейшин. Их участь незавидна. Они рано ушли из жизни и не обрели желанного счастья, — с грустью ответила Нелринья.

Я хотела подробнее расспросить, какое наказание ожидает тех, кто пойдет против кучки ледышек, но в это время во дворе послышался шум. Прибыл Лаэрт и, похоже, не один.

— Приветствую! — В гостиной с важным видом появился брат в облике Тэльдара Анвеяра, а за ним следом зашел Санкос.

Дальше — немая сцена. На лицах эльфиров читалось непонимание. Они знали Тэльдара, как моего наставника. А теперь я предупредила о появлении брата, вместо которого заявился знаменитый охотник.

— Заканчивай маскарад, а то ребята уже устали удивляться. — Я усмехнулась, глядя на вытянувшие лица сендаров, когда братец снял маску и лихо подмигнул.

— Привет! Давайте знакомиться, — парень расплылся в улыбке. — Меня зовут Лаэрт Сейлас, а это наш младшенький — Санкос Кун, — представил мелкого.

— Сан, какими судьбами? Разве ты не желаешь служить будущему консорту Неньясира? — подколола новым статусом Рингара и скривилась, понимая, что неприятно его так называть.

— Я оставил службу у Кентаро. Одно дело служить Рину. Другое — гадине, которая покушалась на жизнь сестры. А они теперь вместе и, похоже, надолго.

— И что? Рингар так легко отпустил?

— Нет, он не хотел, чтобы я уходил. Но и удерживать не стал. Рин просил передать, что не желал этого брака, но не посмел пойти против воли отца и навлечь королевский гнев на весь род. Илиндор подобного унижения не простит. Еще Рингар сказал: «Знаю, Тай гордая и никогда не попросит о помощи, если попадет в беду. Но, если вдруг такое случится, она может рассчитывать на мою поддержку».

— Что ж, Кентаро неплохо меня изучил. Просить не буду, — расстроилась из-за нахлынувших воспоминаний и, чтобы это не бросалось в глаза, поинтересовалась, как там поживает Его величество. — Король сильно злился?

— Не знаю, что ты сделала, сестренка, но Илиндор больше ни с кем не танцевал и ушел с приема сразу, как позволили приличия, — ответил Лаэрт. — Кстати, что произошло? Вы танцевали, мило беседовали, а потом ты вдруг резко засобиралась домой.

— Не поверишь, Илиндор позвал замуж. Наследников чистокровных захотелось. А то настрогал избалованных принцессок, которых не знает, кому сбагрить, а теперь нормальных отпрысков подавай. Ну, я и обиделась немного. Надеюсь, не сильно отбила величеству его королевское достоинство.

— Тай, я в тебе даже не сомневался! — прыснул со смеху брат. — Такой супруг даром не нужен. Поверь, он тот еще изменщик. Молва не приукрашивает, а преуменьшает похождения любвеобильного величества. Илиндор тебя недостоин.

— А ничего, что он король Неньясира? Мой отказ в будущем еще аукнется, — посмотрела на парня пытливо.

— Пфф! Подумаешь! — Лаэрт пожал плечами. — Ты себе получше мужа найдешь. Вон, среди зельдов полно наследников кланов. Ребята дружелюбные, толковые, с ними можно иметь дело. На худой конец, езеаранец сгодится. Он тот еще заршевый выкормыш, но Калима из беды выручил. И помог тогда сбежать из дворца. Если захочешь, Арусанд у тебя из рук есть будет. Чем не устроил? Запретами? А он сумел бы действительно что-то запретить? При желании вертела бы им, как хотела. Но ты чересчур мягкая и добрая, не пользуешься преимуществом, которым наделила природа.

— Я? Мягкая? А ты навести Илиндора, спроси, как самочувствие, — фыркнула в ответ.

— Тай! — Братец подошел, сгреб в охапку, оставляя невесомый поцелуй на макушке, и тут же отпустил. — Не сомневаюсь, что ты нарастила толстую броню, через которую чужакам не пробиться. И безумно рад, что знаю тебя другой: отзывчивой, любящей, готовой прийти на помощь по первому зову. А еще ты умница и красавица, каких поискать!

— Лаэрт, ты меня так хвалишь, как будто сватаешь, или?.. — прищурившись, окинула братца подозрительным взглядом. — Нарочно заговариваешь зубы, чтобы не вспомнила о представлении, которое устроил на приеме у наместника. Неужели, это ради Тэми?