Путь Плетущейся лозы

Затем настал черед Ярха, подставляющего шею, чтобы почесала. Саяр от него не отставал и, дождавшись очереди, еще и лизнул руку шершавым языком. От кошек так и сыпались яркие картинки лесной жизни, а в ответ я делилась последними событиями и заодно показывала, что у меня прибавилось защитников.

— Это? Как? — оторопело вытаращился Нимернис. — Сестра, мы уже умерли?

— Не знаю, Ним. У меня впервые нет слов! — растерянно ответила Нелринья. — Это же глирхи! Они рядом, только руку протяни. Почему они не нападают? Ущипни меня.

— Насчет других глирхов не знаю, но эти трое вас не тронут. Я рассказала, что теперь мы связаны до конца жизни, — пояснила сендарам.

— Они не нападут? — засомневался Нимернис. — Тай, ты уверена?

— А ты бы напал без причины на человека из моего близкого окружения? — ответила вопросом на вопрос.

— Только в том случае, если бы он угрожал твоей жизни, — честно признался эльфир.

— Вот видишь! Глирхи ведут себя также. Они разумны, понимают речь и умеют общаться.

— С такой защитой мы не нужны, — приуныла Нелринья.

— С чего ты взяла? Глирхи защищают меня в Иринтале, а вы оберегаете от опасностей за его пределами. Не забывайте, что в Гиблом лесу полно монстров, с которыми можно справиться только сообща. По одиночке каждый уязвим, но вместе мы — грозная сила.

Приободрившись, эльфиры осмелели и даже отважились погладить глирхов, восхищаясь их хищной красотой и мощью. Затем мы обсудили план по уничтожению вожака эргалов и оставшихся сильных особей в его окружении.

Охотиться с опытными воинами и глирхами — одно удовольствие. Кошки служили нашими глазами и ушами, оповещая о скоплении монстров поблизости. Не повезло семейству гефоссов, попавшихся на пути. У них не было даже малюсенького шанса вырваться из жестких тисков. Сзади и с боков напирали глирхи, а впереди встречали острые мечи и стрелы. Твари даже не поняли, с какой стороны пришла смерть. Крупного самца я преподнесла хранителю этой части Иринтала. Заодно рассказала сендарам об этой части охотничьего ритуала, без которого лучше не соваться в лес.

Второй шок у эльфиров случился, когда они увидели раритетный лук работы древних мастеров. После этого я поняла, что сразу столько новостей на ребят вываливать нежелательно. В их глазах я читала смесь ошеломления и восхищенного преклонения. Не хватало еще, чтобы ребята превратились в фанатиков. Мне нужны были друзья, а не почитатели.

В логово эргалов вломились дерзко, с наскока. Зарша, пойманного по пути, слегка подрезали и запустили внутрь. А зарш — тварь хоть и туповатая, но чрезвычайно живучая. Ломанувшись прочь, монстр влетел в пещеру и наткнулся там на еще более грозных тварей. Истошно заверещав, зверь развернулся на сто восемьдесят градусов и кинулся к выходу. А за ним, возмущенные наглым поведением добычи, потерявшей страх, из пещеры полезли бурые эргалы. Тут-то мы их и встретили по одному, поддразнивая беззащитным видом приманки, роль которой досталась Санкосу, и уничтожая точными ударами мечей и стрел.

Учитывая количество помощников, с разделкой трофеев управились играючи. Мешков для добычи взяли с запасом, чтобы и на свежее мясо хватило, и на тяжелые необработанные шкуры с костями. Наши кошечки еще на гефоссах животы набили, а из эргалов обожравшиеся котяры только «вкусняшки» выбрали. К обеду мы собрали богатые трофеи. Затем настал черед исследования нового логова глирхов, где Гая могла бы укрыться для рождения малыша.

Пещера попалась просторная и сухая, обжитая грозными лесными обитателями. Остатки кровавого пиршества, груды костей и мусора, отходы жизнедеятельности. Не дело в таком смрадном помещении жить, вот и взялись за наведение порядка. Нам бы пообедать не помешало, но амбре возле пещеры распространялось такое, что кусок в горло не лез.

Всеобщими усилиями мы расчистили внутреннее пространство естественного укрытия в скалах. Затем натаскали с близлежащей округи камней и частично завалили проход, оставляя лазейку для себя и кошек. Внутри для наших любимчиков обустроили лежанки из травы и веток. Ручей протекал метрах в двухстах от норы. Эргалы протоптали туда широкую тропу, так что без воды глирхи не останутся. Мы только обустроили десятка два хитроумных ловушек на тот случай, если сюда наведаются твари пострашнее монстров второго уровня. Но и менее опасное зверье пригодится, когда Гае станет сложнее охотиться. Свежая пища всегда будет под рукой. Для глирхов, разумеется, оставили проход и пояснили, как самим не угодить в смертельные силки.

В глубине пещеры Лаэрт обнаружил узкий лаз, уходящий вглубь породы. Мы разложили приманку в надежде, что на нее клюнет и приползет кто-то наподобие мурид. Этих пещерных обитателей жутко недоставало, чтобы облегчить процесс обработки шкур.

С обустройством провозились до вечера. Глирхи успели проголодаться и предложили наведаться к обиталищу улкаров, которые недавно пришли в эти земли. Учитывая, какое количество трофеев мы уже собрали, предложение не самое актуальное. Будь у нас сутки в запасе, проблем бы не возникло. Но утром надлежало вернуться в академию. Незапланированная ночь в лесу, наводненном хищниками, сомнительная затея.

— Так, давайте, оставим часть добычи в пещере и возьмем улкаров, спрос на которых в Атароне бешеный! — предложил Лаэрт. — К рассвету управимся.

— И то верно, — поддержал брата Санкос. — Вернемся за трофеями позже. Глирхи же нас не тронут? Перетаскаем мешки потихоньку и перевезем в город. Глядишь, и сами живности набьем.

Ох! Зря я повелась на уговоры. Лучше бы вернулись засветло. Но кто ж знал, что в безопасной зоне Иринтала стало настолько небезопасно?

Разделанные эргальи туши мы сложили в пещере подальше от входа. В зачарованных мешках мясо сохранялось свежим, а шкуры не подвергались стремительному процессу гниения. Заранее приобретенный в таверне горячий ужин восполнил потраченные силы, а глоток восстанавливающего зелья взбодрил и снял дневную усталость. Воодушевленные относительно легкой победой над монстрами, мы выдвинулись в путь. Меня грела мысль, что из добытых шкур улкаров справлю братьям и новым членам нашей команды крепкую охотничью экипировку. Помимо этого, я половину монстров упокоила «Поглотителем», рассчитывая, что полученных жертв хватит на плодотворное общение с древним духом.

Однако все пошло не так, когда мы достигли предполагаемого места обитания улкаров и обнаружили пустую стоянку.

Глава 11

Зловещая тишина в Гиблом лесу — первый признак того, что рядом притаилась жуткая тварь.

— Гая, что происходит? — спросила еле слышно, делая упор на мысленный посыл.

— «Не знаю. Еще вчера здесь обитала стая улкаров».

Глирхи беззвучно скалились, крутили головами по сторонам и передвигались, прижимаясь к земле. Я подала братьям знак, означающий высокую степень опасности.

— Отходим! Медленно, — попятилась, стараясь не издавать ни звука.

В такие моменты даже дышать рекомендовалось через раз. Требовалось найти укрытие, затаиться и ждать, пока твари не попадется другая добыча. Хуже всего, когда не понимаешь, с кем имеешь дело. Учитывая, какую силу представлял наш отряд, неудивительно, что расслабились и потеряли бдительность. А Иринтал не прощает ошибок.

Я скользила взглядом по замершим деревьям, всматривалась в зеленую траву, выискивая малейшие признаки того, что указало бы, откуда ждать нападения. Гадкое ощущение чужого взгляда холодило спину и вынуждало покрываться липким потом.

Наконец, глаз зацепился за шевеление веток на втором ярусе. В гулкой тишине, когда стук собственного сердца отдается в висках набатом, я расслышала стрекотание, от которого мороз пошел по коже. Потому что этот звук не спутаешь ни с каким другим. На первый круг Иринтала пришли хорбы.

Как же я хотела ошибаться! Ясно теперь, почему не шелестят деревья. Когда твари обустраивают логово, то оплетают верхушки паутиной, через которую вниз не проникает свет и не дует ветер. Хорбы уже знают, что добыча зашла на охотничьи угодья. Человеческая речь и звуки шагов выдали нас с головой.