Путь Плетущейся лозы

Я извлекла из тайника посох и меч из рога чербиса. Проверила, на месте ли «тихий убийца». Мешочек со спорами грибов никуда не делся, но использовать его следовало в исключительном случае. С другой стороны, если пауки расплодятся и доберутся до Атарона, там никто не выживет.

Самым защищенным из нас был Калим. Зачарованный костюм из хитина хорба ничем не уступал броне живых пауков. Только с мечом против такого уровня монстров выступать бесполезно. Знаками я объяснила, с кем придется иметь дело, и передала брату посох. Моя защита, созданная из шкур улкаров, какое-то время продержится, плюс браслет Вериона не позволит причинить вред. Но лучше бы не пользоваться магическими предметами, которые только дразнят монстров и выманивают из нор. У Лаэрта в костюм были вшиты вставки хитина, но оставалось чересчур много уязвимых мест. Поэтому ему предстояло держать вторую линию обороны. У глирхов имелась природная броня, а вот сендары и Санкос не выстояли бы против восьмилапых хищников и минуты.

— Укрытие! — указала на ближайший взгорок и растущие там деревья.

Стволы чересчур хлипкие, но в качестве временной преграды сойдут. Я достала из сумки панцири мокриц. Их выставили по периметру, огораживая пространство, где уместились бы глирхи и люди. Сверху накрыла убежище плащом из хитина скорпиона, маскирующим от обнаружения другими монстрами. Сложнее всего было убедить Нелринью и Нимерниса оставаться в укрытии. Но они же не просто так там отсиживались, а тоже участвовали в схватке.

В ближнем бою эльфийский лук мне бы ничем не помог, вот и передала его Нимернису. С его ростом легче управляться с таким оружием. Нелринью заняла тем, что выдала горсть острых зубов и перьев крылатого ужаса. Обычных стрел у ребят хватало, а вот таких, которые пробьют паучий хитин, ни одной. На пару с Санкосом им предстояло обеспечить Нима надежными стрелами.

Мы почти закончили, когда на полянку, возле которой обосновались, выскочили паучьи разведчики. Небольшие особи, величиной с собаку, но от этого не менее смертоносные. Я подрубила лапы ближайшей твари и отсекла башку, прежде чем сработала защита. Вторая мерзость подобралась по веткам деревьев и прыгнула, на лету выпуская жало с ядом. Браслет накалился, и я успела уйти с линии атаки. Но даже капелька проявившейся магии послужила сигналом для остальных. Я мельком отметила, что Калим неплохо управляется с посохом, сметая тварей паучьей жвалой и насаживая на жало скорпиона. Лаэрт держался позади и сшиб парочку монстров, подставив их под посох брата.

Не прошло и пяти минут, когда сдох последний хорб. Насчитала восемь тушек и, пользуясь моментом, закинула их в тайник. Яд тварей, железы, скелет и хитиновый панцирь стоили дорого.

Едва мы перевели дух, как раздался новый трескучий звук. Деревья по краям поляны зашевелились от количества сбежавшихся на пиршество хорбов. В здравом уме я бы не связывалась с таким количеством пауков, но выбора нам не оставили.

— Возьми! — отдала Лаэрту меч, а сама вытащила «Поглотитель». В другую руку лег обломок рога, каким свежевала туши. — Пейте! — следом к братьям перекочевали флаконы с зельем, восстанавливающим силы. — Лучше сейчас. Потом будет не до этого.

Твари хлынули разом, зверея от вспышек магии и желания добраться до кусачей добычи. Для меня схватка слилась в одно нескончаемое мгновение, когда рубила ненавистные щупальца и собирала кровавый урожай кинжалом древних. Из укрытия градом летели стрелы, а рядом метались глирхи, когтями и клыками разрывая шустрых тварей. Перед нами выросла гора из паучьих туш, под ногами хлюпала бурая жижа и крошилось месиво из останков. Монстры лезли из темноты, сверкая черными бусинами глаз и ядовито-зелеными каплями яда на хелицерах.

Однако всему наступает конец. В какой-то момент паучье войско иссякло, и я сперва даже не поверила, что битва закончилось. И правильно сделала! Вслед за мелочевкой пожаловал настоящий хищник — здоровенный хорб, чьи лапы походили на стволы деревьев, а тело на торговую повозку. Такой зверь любую защиту пробьет играючи.

— Что будем делать? — Лаэрт гулко сглотнул.

— Убегать! — я поморщилась, брезгливо стряхивая налипшие внутренности хорбов. — Или сражаться. Мы уничтожили молодняк из одной кладки паучьего потомства. Но вы только представьте, сколько тварей способна наплодить одна половозрелая особь?

— Но как с ней справиться? — ужаснулся брат.

— Так же, как и с остальными: пробить хитиновый панцирь и применить «Поглотитель». До этого момента он работал безотказно. На крайний случай использовать «тихих убийц». Но у меня нет под рукой достаточного количества растворителя, чтобы нейтрализовать последствия. Если упустить хотя бы одну грибную спору, она уничтожит все живое.

— К монстру не подступишься, — поежившись, оценил опасность Нимернис.

— Значит, надо его отвлечь и как-то забраться на тушу. В области сочленения головы и туловища есть шанс пробить панцирь. Как вариант, сразу попасть кинжалом в глаз.

— Может, уйдем? Побежим быстро, как только сможем. Разделимся. По одиночке хоть кому-то повезет, — предложил Лаэрт.

— Тай, твой брат дело говорит, — подтвердил Ним. — Уже чудо, что мы выжили. Вернемся в город, предупредим об опасности и соберем силы для удара.

— А за это время вылупится новая кладка яиц, и монстр станет еще сильнее. К тому же неизвестно, пришел он один или с сородичами.

Дальнейшие споры прервал монстр, которого разозлила гибель потомства. Он взревел, издавая противный стрекочущий звук, и снес мощной тушей десяток деревьев. Убежище стало ненадежным. Хорб затопчет притаившихся там людей и даже не заметит. Ребята разобрали панцири, чтобы использовать как щиты. Плащ я спрятала в тайник, при побеге будет только мешать. А дальше мы бросились врассыпную. На случай, если потеряемся, договорились встретиться у логова эргалов.

Однако взрослый монстр тем и опасен, что давно научился охотиться на шуструю добычу. Тварь умела плеваться паутиной. Клейкий комок слизи прилетел к Нелринье, а потом настиг Саяра и Гаю. Не знаю, каким чудом сама увернулась, но тварь не думала останавливаться. Следующим попался Санкос, а за ним Лаэрт. Хорб испускал невероятное количество липкой гадости, насмерть сковывающей движение. Две-три порции паутины полностью облепляли жертву, которую паук затем подвешивал на деревьях. Монстр не оставил мне выбора.

Разбежавшись, я легко взлетела на ближайшее дерево и по нижнему ярусу помчалась к твари. Калим и Нимернис следовали за мной на расстоянии. Подобравшись поближе, я оттолкнулась и перелетела на паучью лапу, покрытую броней и шершавыми наростами. Белкой взлетела до сочленения сустава, возвышающегося над тушей монстра. Тварь дернула лапой в попытке меня стряхнуть. Я не удержалась и полетела вниз. Шлепнулась на боковину туловища и заскользила, отчаянно пытаясь зацепиться или найти опору. Хищник взвился на задние лапы, пытаясь достать меня педипальпами. Не знаю, каким чудом удержалась.

К счастью, монстра отвлекли мои защитники. Калим бросился к твари, вонзая посох со скорпионьим жалом в открытое подбрюшье, а Нимернис прыгнул ко мне, на лету выпуская стрелы из лука. Одна легла на полметра выше, другая слева, а третья под ногами. Древко последней отломилось, когда я обрушилась на стрелу всем весом. Однако крепкий наконечник из острого зуба крылатого ужаса прочно вошел в тушу хорба и затормозил падение. Сам Нимернис не успел закрепиться и упал на землю, где его настиг плевок из паутины.