Рубиновый лес. Дилогия

– Господин мудрейший, – произнесла я, сглотнув нервозно. – Совиный Принц, я…

Крылья его, коричнево-рыжие, оказались мягкими и тёплыми на ощупь, как бархатный плащ, а руки – изящными и нежными, точно у девицы. Оказывается, он был выше меня всего на пару дюймов: я поняла это, когда Принц вдруг обнял меня, и я ударилась носом о золотую пластину маски на его щеке.

– Умница, Рубин, – прошептал он мне на ухо, впервые отринув рифму и всю свою помпезность. – Ты такая умница.

Следовало поклониться, обратиться к нему с почестями, высказать своё уважение хвалой, а ещё лучше дарами, но вместо этого я уткнулась в него носом, боясь, что вот-вот расплачусь. Сияние его драгоценных одежд и персиковой кожи казалось осязаемым, тёплым, как солнечный свет. Однако я не знала, что греет меня сильнее: Совиный Принц или же мысль, что он – последний, кто застал мою мать в живых. Когда-то она наверняка тоже касалась его рук или крыльев. Так, через Принца, и мы с ней впервые дотрагивались друг до друга, сквозь время и миры.

Хоть Совиный Принц и не был человеком, но сердце его билось вполне по-человечески. Я чувствовала его под своей ладонью, прижав руку к треугольным сапфирам, обрамляющим воротник котты. Пурпурно-оранжевая ткань, напоминающая зарево рассвета, источала запах вина и осени. Я успела надышаться им, прежде чем Совиный Принц вспомнил о приличиях и отпустил меня, проведя напоследок ладонью по моей макушке.

– А это что ещё такое?.. – Он зацокал языком. – Ох, и знамение дурное! Просил ведь: сторонись тумана. Коль встретишь – прочь беги, как от дурмана!

– Это случайно получилось, – пробормотала я, стыдливо пригладив рукой красную прядь волос, которую Совиный Принц намотал себе на палец. Та стала в два раза шире, чем была в нашу с ним последнюю встречу, и лишний раз напоминала о том, как близко подобралась беда.

– Хватит побратимства! – Волчья Госпожа легонько стукнула Принца посохом по хребту, и тот перекатился с пятки на носок и обратно. – Давай, выкладывай скорее, зачем звал к себе королеву.

– Гневишься, Госпожа Волков, что есть любимица у сов? – подразнил её Принц, нагло подтолкнув в ответ плечом. – А как же сытный ужин и вино? Гостей тут не было давно! Давай бутылочку откроем, Стража успокоим, порядок наведём, а уж потом к делам насущным перейдём…

– Нет у нас столько времени в запасе. – Госпожа дёрнула Принца, попытавшегося обойти её, за локоть. – Случилось нечто, ответственность за что полностью моя… Туман сюда идёт, он знает, где Рубин, и наверняка нагрянет в самый неподходящий для того момент. Надо их всех вместе спровадить обратно под Луну скорее…

– Туман идёт? – переспросил Совиный Принц, склонив голову набок и примяв золотые кудри к плечу. – Ну и не страшно, подождёт. Так что, налить вина? Или поедим сперва?

И он, вырвавшись, вальяжно двинулся к своему винному стеллажу, где сразу заметил пропажу нескольких бутылок и многозначительно закашлял. Его пальцы с аккуратными, коротко стриженными ногтями хаотично прошлись по нескольким бутылкам, будто Совиный Принц выбирал вино наугад, а не по описанию на металлических пластинах и цвету содержимого. В конце концов его рука замерла на изогнутом полукруглом кувшине, напоминающем змею, кусающую себя за хвост, и я увидела тёмно-гранатовые разводы на его стенках: судя по всему, вино было из переспелых гранатов и очень-очень крепкое.

Неужели он и впрямь собирается просто сидеть и пить?..

– Совиный Принц, господин, – решила обратиться к нему я. – Вы ведь помните, что сказали мне в нашу последнюю встречу? Когда я… умерла. Вы сказали…

– «Я буду ждать тебя на Кристальном пике, у Аметистовых садов, где гниёт любовь богов среди цветов», – повторил он слово в слово, доказывая, что я действительно сделала всё так, как он велел. – И вот ты здесь! Побед твоих уже не счесть. Что, пожалуй, заслужило особенную смесь…

И Совиный Принц, сунув изогнутый кувшин под мышку, взял другой рукой ещё один, запечатанный воском. Затем с обеими сосудами он прошёл до камина и, проверив, пуст ли стоящий рядом чугунный котелок, опорожнил туда обе бутылки, после чего подвесил его над огнём. Вино закипело быстрее, чем я успела прийти в себя, и через весь дом потянулся душистый аромат переспелой клубники с гранатом и специями.

– Может, его Медвежий Страж тоже приложить успел, как Кочевника? – услышала я за спиной шепоток Мелихор. Она нервно постукивала перламутровыми когтями по подоконнику, пока Совиный Принц самозабвенно размешивал горячее вино и разливал его по кубкам. – Или боги все такие? Зачем-то они ведь однажды стали людям помогать… Впрочем, вряд ли от большого ума. Так что, может…

– Мелихор, помолчи, – шикнул на неё Сол и вдруг шагнул вперёд, кашлем привлекая всеобщее внимание. Он никогда не умел общаться с высокородными господами, а с божествами и подавно, потому звучал весьма неловко и скомканно, когда попытался вежливо поторопить Принца: – Совиный господин, возможно, вы не поняли, но драгоценная госпожа Рубин проделала весь этот путь не для того, чтобы пить вино, а чтобы узнать, как уничтожить Красный туман так, чтобы он не вернулся больше. Вы ведь за этим её и позвали? Или нет?

«Или нет?»

Совиный Принц промолчал и прошёл мимо Соляриса, будто не заметил его. Он нёс два кубка в руках – один деревянный, другой железный. Оба дымились, и Принц несколько раз подул на бурлящее вино, прежде чем протянуть один из кубков Тесее, сидящей подле Кочевника, прикрывшего глаза, ресницы на которых слиплись от крови.

– Дай испить ему это, мой маленький друг. У медвежьих детей вино лечит недуг.

Тесея разрумянилась, взирая на Принца снизу вверх, и послушно забрала у него железный кубок. Стоило ей уронить на губы Кочевника всего пару клубнично-красных капель, как он действительно оживился и даже сумел приподняться на локтях, чтобы обхватить основание кубка исцарапанной рукой.

– И ты выпей тоже. Умирать от жажды вслед за возлюбленной негоже.

Совиный Принц опустился перед Медвежьим Стражем на корточки и подставил деревянный кубок ко рту его маски, но тот отвернулся, отказываясь. Все наблюдали за ними в полной тишине, и если я, Солярис и Мелихор молчали от изумления, то Волчья Госпожа терпела выходки Принца явно по другой причине. Её пальцы перебирали и затягивали пряжу вокруг навершия, и, когда пряжа кончилась, она вдруг подскочила к Принцу прыжком и схватила его за ворот. Их маски столкнулись со звоном, едва не высекая искры, и вино потекло из деревянного кубка, заливая им башмаки.

– Так ты не знаешь ничего?! – прошипела она. – Никакого секрета нет? Тогда на кой ляд позвал сюда королеву?

«Я буду ждать тебя на Кристальном пике, у Аметистовых садов, где гниёт любовь богов среди цветов». Я мысленно повторила эти слова несколько раз. Мне пришлось схватиться за край столешницы, чтобы устоять на ногах, и если бы не Сол, вовремя придержавший его с другого края, тот бы перевернулся вместе со мной и с пустыми кувшинами.

Всё это время я считала, будто Принц ждёт меня, чтобы поделиться сакральными знаниями; рассказать то, что не успел поведать в прошлый раз, когда оба мы стояли на берегу Тир-на-Ног, встретившись и тут же распрощавшись. Но ни тогда, ни сейчас он ни разу не обмолвился об этом. Сакральные знания – не более, чем моя собственная выдумка, оправдание этому путешествию, которое я выбрала сама, чтобы не терять надежду.

На самом деле Совиный Принц позвал меня на Кристальный пик вовсе не для того, чтобы поведать способ уничтожить Красный туман, а чтобы самому его постичь. Чтобы я привела сюда Селена.

Стоило мне понять это, как на меня обрушилось неестественное спокойствие. Будто кто-то прошептал на ухо: «Судьбу не обманешь. Судьбу не предотвратишь. Судьбе доверять нужно. Прямо сейчас, доверять-доверять, искренне и беззаветно». И Совиный Принц, никому прежде не отвечающий, повернул ко мне свою маску. Я была готова поклясться, что перьевая резьба на ней сложилась в улыбку, хотя улыбаться здесь было нечему.