Серпентарий

Соседей не было, однако… У калитки стояла высокая блондинка с каре, неспешно докуривавшая тонкую сигарету, на фильтре которой отпечатались следы розоватой помады. Заметив Нуру, она отбросила окурок и затоптала его ногой в лакированной туфле на каблуке. Незнакомка была в темно-зеленой юбке-карандаше и белой блузке с жабо без рукавов.

– Госпожа Йон, – обратилась она, шагая навстречу. В ее узком лице таилось что-то хищное, змеиное, хотя зрачки голубых глаз были круглыми.

– Кто ты? – Нура поглядывала на калитку тети Зузы, подумывая в случае чего ломиться к соседке в надежде на помощь.

– Аса Мороз. – Девушка выпрямилась. – Я Эйренис из клана Полозов.

– Впервые слышу.

И титул, и тем более имя были незнакомы. Только фамилия намекала на то, что Аса или ее родители из Республики.

– Тебя послал Бумсланг?

Эйренис фыркнула:

– Нет, он мне не указывает. Более того, сегодня ни его, ни Уленбуронга здесь нет, и я бы хотела, чтобы ты сохранила мой визит в тайне.

– Ты от Бойги? – продолжила предполагать Нура.

– Вот еще. – Эйренис поморщилась. – Меня послала Коронелла. Ты знаешь, кто она?

– Очередная змея.

Аса засмеялась. Похоже, это ее нисколько не задело.

– Да, тут ты права. Ее имя Ранвейг Харуг.

– Харуг? – Нура вздрогнула, услышав знакомую фамилию. Фамилию Рэймонда… Теперь в памяти начинала проклевываться и кличка Коронеллы. Кажется, именно о ней упоминал Тайпан. – Она сестра старого Полоза?

– Вижу, кое-что ты все же знаешь. Она хотела бы поболтать с тобой с глазу на глаз.

– О чем?

– О том же, о чем она говорила с твоей сестрой, я полагаю.

Кея виделась с Коронеллой? Зачем? И почему та вообще решила вести беседы с ней, а теперь и с Нурой?

– Я знаю не все, о чем знает моя мама, – пожала плечами Аса. – Но если тебе будет интересно, приходи завтра вечером в экзотариум [21] . А теперь мне пора.

Эйренис махнула рукой, стуча каблуками и по пути связываясь с кем-то по нусфону. Почти сразу из-за поворота выехал черный мобиль, куда Аса и села, покинув тихую улицу.

Нура же поспешила скрыться за стенами дома, которые создавали хоть какое-то подобие защиты от змеиных игр. Снаружи стремительно темнело, и хотелось покончить с оставшимися делами до того, как небо укутает мрачное покрывало ночи. Нура успела помыться и переодеться в серую майку и зеленые шорты, а после приготовила куриный паприкаш. Поглощая свой ужин, она смотрела в окно, за которым яркое закатное небо постепенно тускнело и темнело.

21

Экзотариум – место содержания и показа посетителям экзотических животных.

Плюхнувшись на диван в зале, Нура осталась наедине с тишиной, кисловатым ягодным чаем и свежим выпуском газеты «Рагнарский вестник». На первой же полосе была огромная статья о том, что один из пяти кандидатов уличен в коррупции. Так что претендентов на пост главы Восточного кантона осталось всего четверо…

Нура тяжело вздохнула, отрываясь от мелких букв. Снова выборы… Борьба за власть, в которой участвует и Бойга из Полозов. Снова игры кланов…

Взгляд зацепился за изображение из детства на каминной полке. Рыжая шерсть Винсента выделялась на однообразном фоне, а кошачий хвост змеей оплетал руку сестры… Змеи… Повсюду они или их образы.

Отвернувшись, Нура сделала глоток чая и сосредоточилась на шевелящихся шторах. В открытые форточки влетал ветер, разнося по дому приятную прохладу.

Раздался щелчок.

Тело вздрогнуло от неожиданности. Нура отставила кружку, заправила еще влажные волосы за уши и поднялась, выглядывая в коридор. Свет там зловеще мигал, а через мгновение выключился. Снова Уроборос решил попрятаться в тенях? Неужели считает, что это до сих пор необходимо? Нура нахмурилась и на ощупь двинулась к лестнице, опираясь на перила и давая глазам привыкнуть к темноте.

Почти сразу она услышала скрип крыльца и щелчки дергающейся вверх-вниз дверной ручки черного хода. Кожи коснулось ледяное дуновение ужаса. Уроборос не мог быть в двух местах одновременно. Нура жадно задышала, пытаясь уловить в воздухе намек на приятный аромат Змея, но его не было. Раздались глухие недовольные голоса.

Нет. Там, за дверьми, не Уроборос, а кто-то другой. Кто-то, кто мог причинить вред. Похитить. Пытать. Убить. Сердце молотком стучало внутри, будто вот-вот пробьет ребра, за которыми сжимались легкие, им вдруг перестало хватать воздуха. Голова закружилась от страха, Нура ущипнула свою руку, медленно двигаясь по лестнице вверх и сжимая перила. За спиной раздался грохот и удар распахнутой двери о стену.

Порожки под босыми ногами будто пытались помочь хозяйке и не скрипнули ни разу. Нура забежала в спальню и схватила рюкзак, где оставались самые важные вещи как раз на тот случай, если ей придется бежать. Снизу снова раздались шум и ругательства, эхом прокатившиеся по дому вместе с шипением.

Наги. Едва ли они услышат ее, а запах… Здесь он должен быть повсюду, не так ли? Это собьет их, а Нуре даст время. Ей нужно спрятаться и… И что? Снова позвонить Тайпану в надежде на спасение? Успеет ли… Но плана лучше не было.

Ступенька протяжно взвыла под чьей-то ногой, извещая хозяйку, что в доме враги. Не зная, куда деться, Нура замешкалась, а лестница залилась зловещей песней чужих шагов, которые уже не скрывались.

– Э-эй, мы знаем, что ты тут, – загромыхал незнакомец. – Лучше выходи сама!

Выбегать в коридор было поздно, да и куда? Две пустые комнаты не давали и шанса спрятаться в них, так что пришлось заползти под кровать вместе с рюкзаком, судорожно нащупывая одной рукой артефакт, а другой нусфон.

– Тебя предупреждали. Ведь предупреждали, – продолжал глухой голос из коридора. Послышалась бахнувшая о стену дверь одной из пустых комнат.

Нура поджала губы, вслушиваясь в шаги, сменившиеся жуткими ударами внизу. Откуда-то с первого этажа посыпались ругательства, но затем стихли. Нура дрожащими руками вытащила нусфон, тот вспыхнул магическим ровным светом.

– Что за… – Чья-то реплика резко оборвалась.

Скрип. Снова. Шаги стали более осторожными, но они все еще не пытались таиться. Они приближались, и пришлось отключить нусфон, чтобы его сияние не выдало раньше времени. Каждый звук становился угрюмым предвестником беды – шорохи и даже дыхание казались зловещими. Нура прижалась к полу, зажимая рот рукой, и оцепенела, следя за начищенными тяжелыми ботинками, ступающими по полу в спальне. Под светом почти полной Магны они блестели.

Нура ощутила, как реечное дно едва заметно прогнулось, будто кто-то оперся на постель рукой, а затем время стало вязким и топким, как болото. Нура понимала, что сейчас кто-то заглянет под кровать, чтобы увидеть добычу, попавшую в ловушку.

Пульс болью отдавал в висках, мышцы ныли от напряжения, а пальцы, державшие артефакт, почти сводило. Дыхание застряло в горле, и мир замер.

«Это конец», – промелькнула мысль, пропитанная обреченностью.

Глава 24. Забота