"Северная корона". Компиляция. Книги 1-13

Возможно, здесь и начиналась дорога, на которой будущие Глашатаи теряли все человеческое. Они рано привыкали к мысли, что не все жизни ценны. Интересно, каким был в те дни Глашатай Теней? Саргон, кажется… Может, он тогда и умер внутри, осталась только оболочка, теперь убивающая людей? Ведь не мог же он сразу родиться монстром!

Зал испытаний Лорене не показали, и это было к лучшему. Даг-Мескалам повел ее сразу по подземным классам. Она увидела, с какого возраста начинается обучение будущих Глашатаев – в Обретенных горах такие дети только-только учились читать! А здесь они бегали, приседали, лазили по сложным сетям из лиан, натянутыми от пола до потолка. Это было не так уж страшно, однако Лорену поразило то, с какими не по-детски серьезными лицами маленькие сектанты выполняли задания.

Старшие занимались тем же, только упражнения становились сложнее, да еще и к их телам приматывали веревками грузы, сделанные из мешков с песком. Судя по тому, как вились их мышцы, послаблений они не знали годами.

– А где они учатся писать и читать? – не удержалась Лорена. – Я пока увидела только залы боевых тренировок.

– Они не умеют читать и писать. Зачем им это?

– Даже взрослые не умеют?

– Да и не только Глашатаи, много кто, – пожал плечами Даг-Мескалам. – Я умею, кстати! Но вообще, у нас есть чтецы, они такое делают. Глашатаям это не нужно. Для чего всем уметь писать? Что они тут напишут?

– Но это же… Удобно, разве нет?

– Это бессмысленно.

Лорена решила больше не спорить. Дикари есть дикари, ну что с них взять?

Ей казалось, что она уже поняла, как работает школа. Сначала детей превращают в великолепных воинов. Потом обучают магии, но даже наивный Даг-Мескалам не покажет ей, как это делается. В итоге и получаются машины для убийства вроде Глашатая Теней, которого нормальный человек просто не сможет победить.

С этой уверенностью Лорена считала, что готова ко всему. Она поняла, что ошиблась, когда принц открыл перед ней дверь в следующий зал.

Там помещение было совсем небольшим. У одной из стен на равном расстоянии друг от друга были установлены крепкие деревянные столбы, тянувшиеся до самого потолка. В металлическое кольцо на вершине каждого такого столба продевалась цепь, удерживавшая учеников постарше – почти того же возраста, что и Даг-Мескалам, если и младше, то ненамного. Из-за высоты столба они ничего не могли делать, только стоять на месте с поднятыми руками.

Но от них ничего и не требовалось. Ученики стояли лицом к столбу, а взрослые служители без сомнений хлестали их по обнаженным спинам тонкими высушенными лианами. Останавливались служители лишь для того, чтобы смочить лианы в каком-то мутном растворе, а потом пытка начиналась заново.

Спины детей были покрыты глубокими кровоточащими ранами, а еще – заживающими шрамами, доказывающими, что такое с учениками происходит далеко не впервые. Одни дети кричали, другие плакали, третьи терпели молча, но вырваться не пытался никто. Кровь густыми брызгами летела во все стороны, щедро исчерчивала и стены, и лица служителей. Однако им, казалось, даже нравилось чувствовать ее.

Первое время Лорена не могла ничего. Ни двинуться, ни слово произнести, ей даже казалось, что дыхание в груди замерло, потому что дышать воздухом, пропитанным кровью и болью, она не хотела.

Потом онемение постепенно отпустило. Лорена обнаружила, что ее собственные мышцы напряжены так, что это наверняка скоро отзовется болью.

– Это что? – прошептала она. – Зачем это?

– С вами все в порядке? – забеспокоился Даг-Мескалам. – Вы как будто побледнели!

– Зачем вы их избиваете?

– Я, если честно, и не знаю… Но сейчас узнаю, подождите здесь!

Он хотел казаться всеведущим господином, только поэтому он и отправился задавать вопрос. Ему было искренне плевать на то, почему льется кровь. Он отошел, а Лорена даже не смотрела, куда именно. Она была не в силах оторвать взгляд от детей. Она могла сколько угодно напоминать себе, что это дикари, враги, будущие Глашатаи – ничего не помогало. Сейчас она видела лишь страдающих подростков, у которых из-за этой проклятой войны отняли жизнь… настоящую жизнь, подсунув вместо нее жалкую подделку.

Даг-Мескалам вернулся не один, а в сопровождении пожилого мужчины, крепкого, широкоплечего, на две головы возвышающегося над принцем. Он даже на своего почетного гостя смотрел с раздражением, Лорену ему наверняка хотелось придушить, но он не решался. Пока не решался.

– Это Наставник, – с гордостью сообщил принц. – Налуд-Шахан. Глава школы и большой друг нашей семьи!

– Разумеется, – Наставник чуть заметно наклонил голову. – И я всегда рад видеть у себя будущего великого жреца.

– Я вот спросить хотел… зачем их бьют?

– Их учат терпеть боль. Просто драться недостаточно. Они не должны ни на что отвлекаться до победы.

Лорена невольно вспомнила свою единственную битву с Глашатаем – то, с какой легкостью он принимал самые сильные ее удары. Тогда ей казалось, что единственное возможное объяснение – его нечеловеческая природа. Теперь же Лорена понимала: если он тоже когда-то истекал кровью у этого столба, он эти удары даже не заметил.

– Но разве это урок? – не выдержала она. – От них же ничего не зависит!

Взгляд Наставника обжег ее, но голос продолжил звучать спокойно, почти дружелюбно.

– О, нет, госпожа, не все так просто. Это именно урок, важный и сложный, на котором от них зависит очень многое. Цепи висят свободно, и каждый из моих учеников может в любой момент упасть. Их задача – выдержать определенный промежуток времени, каждый раз увеличивающийся. Они могут кричать, стонать и плакать, но они обязаны остаться на ногах.

– А если не смогут?

– Они будут наказаны.

Лорена слабо представляла, чем еще их можно наказать. Избить? Смешно. Лишить еды и воды? Но тогда они ослабнут и не смогут больше тренироваться.

Пока она размышляла об этом, один из учеников все-таки не выдержал. Парень терпел до последнего, хотя на его спине не осталось живого места. Лорена предполагала, что мутная жижа, в которой вымачивали лианы, лишь усиливала боль. Служители как будто намеренно делали все, чтобы их ученики хоть раз, но сорвались! И вот теперь парень упал на колени.

Он тут же попытался подняться, но было уже поздно. Служители, многозначительно переглянувшись, направились к нему. Увидев их, парень крикнул:

– Нет! Пожалуйста, не надо! Я стою! Вы разве не видите?! Я стою, я случайно!..

Но его слова уже не имели значения. Его отстегнули от столба и потащили к двери, расположенной в одной из стен зала. Лорена даже не догадывалась, что за ней находится, а вот парень определенно знал. Он, еще недавно ослабший от боли, теперь извивался всем телом. Он умолял о пощаде, он плакал – хотя у столба не проронил ни слезинки. Каким бы ни было наказание, оно наполняло будущего великого воина звериным ужасом.