Шанс для изгоев, или Прощай, Академия!

— Не смеши. Страдать от любви — не мое призвание.

— Значит, никаких чувств?

«Меня никогда не звали невестой. Обижаться не на что. Мы были честны друг с другом, а то, что я навоображала, не имело смысла».

— Что, дракон пролетел? — бросила шпильку. — Прибежал прятаться за юбку?

— Ты без юбки.

— Ага. Тебя шокирует одежда Суши?

— После купальника Илоны я могу смело заявить, что видел в этой жизни все.

Мне не удалось скрыть удивления.

— Распутная тетя совратила приличного мальчика?

— Мальчик хорошо понимает, чего добивается тетя, поэтому держится от нее подальше.

— Мальчик воспитанный.

— Мальчик практичный.

Этого я не поняла. Остановилась, неловко отцепила ветку куста, впившуюся в рубашку. Попыталась найти слова, чтобы спросить о подробностях, не показавшись откровенно недалекой, однако ничего толкового на ум не приходило.

— Ты чего? — колдун отступил на шаг. — Только не говори, что тоже имеешь на меня виды!

С этим миром точно творилось что-то неладное. Кто из нас сходил с ума? Уверена, не я. Потому что одно дело — разговаривать с ящерицей или воображаемым другом, и совсем другое — воспринимать всерьез Ньельма.

— Да ты же…

— Суслик!

Вообще-то я собиралась выразиться куда крепче, но и его самокритичность пришлась мне по душе.

— Быстрее! Пусть сегодня будет мясо, а не рыба!

«А, в этом смысле», — разочарованно подумала я, не спеша присоединяться к погоне за маленьким забавным зверьком.

— Проклятье, ручей! Куда он делся? — колдун упустил добычу быстрее, чем мне удалось ее рассмотреть. — О, Медор! Что вы тут делаете?

«Отлично, у нас будет вода. Жаль, что нашли ее раньше меня».

— Э-э-это что такое? Демон?!!

Похоже, с выводом насчет «отлично» я поспешила.

Глава 13. Полезный или вредный?

— Ферн! — мой вопль вспугнул стайку небольших птиц. — Ферн!

Он висел над неглубоким ручьем, чей поток был так неспешен, что даже не журчал. Серебристое полупрозрачное облачко, трогательное и беззащитное, но неистовое в гневе.

Я ведь верила, что никогда больше его не встречу. Мой демон вернулся к изначальному облику. Стал человеком. Живет где-то со своей семьей, не помня ни Таи, с которой делил невзгоды, ни профессора Илоша из Лисиц, которому принадлежал до нашей встречи.

«Ферн — не потусторонняя сущность», — напомнила я себе.

Обычный глупец, вздумавший поведать миру придворные тайны. Стоит ли удивляться, что закончил он как подопытный кролик в Академии?

— Ты тоже это видишь? — Ньельм выдернул меня на бережок. — Почему?!

Учебники по демонологии разделяли демонов на две категории: сильных (так называемых «высших») и слабых (соответственно, «низших»). Высшие могли по своей воле показываться людям. И притворяться людьми, кстати. Ну а тот, кто сталкивался с сильным демоном, почти всегда обретал способность видеть слабого.

Немного путано? Что поделать, я не мастер долгих объяснений. Но вопрос колдуна поняла сразу же. Его удивляло, как далекий от магии человек сумел разглядеть серебристую кроху — ясное дело, не имевшую отношения к высшим демонам.

— Мела показала мне настоящую потустороннюю сущность, — понятия не имею, зачем я начала оправдываться. — Да какая тебе разница?! Ферн! Ферн, это ты?!!

— Меня зовут Арун, теть.

Тонкий юношеский голос. Незнакомый. Чужой.

— Медор, что это?

Мужчина вытер вспотевший лоб, зыркнул под солнце.

— Демон, — признал неохотно.

Как будто кто-то в этом сомневался!

— Ваш? — брякнул Ньельм.

«Зачем спрашиваешь очевидное?» — хотелось выкрикнуть мне.

— Нет.

Серебристое облако подплыло ближе.

— Они — ваши друзья, господин?

У меня запершило в горле. Он был так похож на Ферна, что я с трудом сдерживала слезы. Хорошо, что сходство проявлялось только внешне, иначе мне бы ни за что не выдержать этой пытки.

«Ферн счастлив среди людей. Я подарила ему будущее. Он никогда не скажет: «Да, господин». Ленивый осел или грязная свинья — запросто, но не господин. Это другой демон».

— Студентам запрещено вызывать потусторонних существ, — знатный колдун упер кулаки в бока и принял воинственную позу. — Вы бы еще сову притащили!

«На кой? Сов используют для стабилизации сложных заклинаний, а этим летом никто магичить не будет», — подумалось мне.

Кроме маньяка-поджигателя…

Потом я сообразила, что Ньельм выражался фигурально.

— Студентом меня называли лет десять тому назад, — размеренно ответил Медор. — Моя лицензия ничем не отличается от вашей.

— Ну-ну. Но почему-то не я четверть года трачу на практику.

— Проще сделать тридцать условных смертей, чем пару настоящих.

— А смысл?!

— Я не гонюсь за славой. Мне хватает мантии помощника. К тому же оплачиваемый отпуск гильдейским только снится.

«Это он как бы признается, что умный, находчивый и добрый?» — размышляла я, больше интересуясь полупрозрачной крохой, витавшей над водной гладью.

— Зачем вам демон? — требовательно вопросил Ньельм.

— Он не мой.

— Еще скажите, что он приблудился к вам сам!

— Нет. Я нашел его. Здесь.

— Что за чушь!

Колдун возмущался не понарошку. Найти демона посреди необжитой местности все равно что обнаружить золотую монету в куче навоза! Даже если судьба подсобит, никто не поверит.

Кроме меня. Я тоже пересеклась с Ферном случайно. Сначала нечаянно убила человека, а потом… Нечего вспоминать. Тогда по улицам Тавенны бродила Атайя Мерлейн — безмозглая дурочка, привыкшая, что ее капризы исполняются по первому желанию. Тая появилась гораздо позже. Возможно, в тот день, когда я рискнула всем ради демона? Или когда поняла, что рискую ради друга?

— Я живу тут, теть, — заявил Арун. — Два года, одиннадцать месяцев и девятнадцать дней.

— А раньше? — Ньельм подался вперед, едва не сверзившись в воду.

— Раньше меня не было, — прозвучало растерянно.

— На тебе нет видимых печатей! Кто твой хозяин?

— Не знаю.

Стрекотали кузнечики и чирикали птицы. Ручей неспешно бежал к кустарнику, редкие побеги сочной травы на его берегах поникли от жары. Я глубоко дышала, раз за разом напоминая себе, что не сплю, и история не повторяется, и вообще, это совсем другой демон!