Шанс для изгоев, или Прощай, Академия!

То есть это было еще не все? Мне уже и бояться не хотелось. Сил не осталось. Трепещущее сердце, демон, маньяк… Такое чувство, что Создатель решил добить меня сегодня если не физически, то хотя бы морально.

— Чего?

Но ответа не последовало.

Я взглянула на дорогу и вздрогнула. Уставшая лошадка щипала сухую траву, а на телеге лежали два бесчувственных тела.

Не пугаться, значит? Ладно. Я собиралась серьезно запаниковать.

***

Хорошая новость — «убийцы» не перебили друг друга в наше отсутствие. Плохая — колдунья не очнулась даже к вечеру. Отвратительная — я снова лазила в колодец. Посреди ночи, без помощников… Лучше не вспоминать.

Один вопрос не давал мне покоя, и ответить на него я не могла, как ни старалась. Почему нижние перекладины лестницы рассыпались в прах? Предполагалось, преступник не хотел, чтобы кто-либо спускался вниз. Однако зачем использовать магию? Такое старье было легко разломать руками. Ничего подозрительного — виновато время и непогода. Так какого лешего маньяк рисковал?

Отплевываясь от пепла и пыли, я ощупала каждую пядь дна. Совсем уж отчаялась, не обнаружив ничего нового. И лишь вылезая (Проклятая веревка! Мои ладони вовек ее не забудут!), подумала, что зря мешаю все в одну кучу.

— Кабатчик, Ашиш, Марис и кто-то из Лукошника, — выговорила вслух, надеясь, что звук собственного голоса поможет сконцентрироваться. — Демон рассказывал только о них. Значит, извозчик и смерть семей в Гаевке — из другой оперы. А если так…

Продолжение не требовалось. Кое-что до меня дошло очень быстро. Убийца — мститель, а не маньяк, хотя по привычке я продолжала его так называть. Он убирал обидчиков Виолы, тогда как мы вешали на него всех собак.

Чуть что выходит за рамки понимания — виноват преступник, кто же еще? Это был серьезный просчет. Здесь творилось много того, к чему убийца не имел никакого отношения.

Мы — приезжие — не пуп земли, хотя, судя по некоторым ложным выводам, именно им себя и считали. Стоило сбросить корону и взглянуть на события последних недель под другим углом.

— Смешно… Люди правду болтали об извозчике. Этот пьянчуга наклюкался настойки с брюхокрылом и шастал по кустам несколько дней. Может, сожрал за раз целую бабочку? Или же старуха-самогонщица ошиблась и подсунула ему этого… как же его… крылобрюха? Ну, который ядовит? А, точно. От ядов умирают. Не крылобрюх виноват, но и не наш маньяк.

Давненько я не разговаривала с собой. Отвыкла. Это смущало и в то же время подталкивало к размышлениям. В причинах первого таинственного происшествия обыватели не ошиблись. Видимо, такое случалось и раньше. Народная мудрость порой достается ценой ошибок и жизней.

Кстати, насчет народа… Некая мысль вертелась в голове, хотя сформулировать ее четко я не могла до тех пор, пока не заметила, как по ветке ближайшего куста ползет мохнатая гусеница.

— Вверх! — выдохнула потрясенно. — Не вниз!

В большинстве случаев лестницы ведь предназначены, чтобы вести наверх. Тот факт, что мы использовали нашу, чтобы спуститься в колодец, вообще ничего не значил!

Когда я осознала, что планки не обязательно заколдовал маньяк, стало в разы проще. Что у нас имелось? Покинутый хуторок вблизи Драконьих гор. Тайна трехлетней давности. Экспериментальный демон. Исчезнувшая магичка. Лестница с отложенным заклинанием, которое не предназначалось для убийства — скорее, для отпугивания или предупреждения.

Завтра будет чем заняться. В округе всего три относительно высоких дерева. Или нагромождение скал на востоке тоже стоит учесть? Полагаю, где-то там я найду кое-что интересное. То, что спрятал некто с даром мага. Он позаботился, чтобы чужаки не нашли тайник ни при каких обстоятельствах.

— А разломал бы планки, и никто бы ни о чем не догадался, — пробормотала я, подходя к крыльцу дома, в котором располагалась женская часть нашей компании. — Иногда не стоит усложнять.

Впрочем, зачем кривить душой? Колдуны не любят марать руки, а уж о княжне с золотой пластинкой мага и наверняка приличными запасами серебряной пыли и говорить нечего.

«Надеюсь, я права. Отложенные заклинания вряд ли по силам «убийцам», а вот умница-отличница Виола с ними бы справилась», — но убеждаться в этом я планировала завтра.

А пока — баиньки, не то придется думать еще и над тем, почему проклятую лестницу не распылили сразу же, а оставили дожидаться, пока кому-то понадобится ее использовать.

Или Виола собиралась сюда вернуться?

— А-а-а! — раздалось прямо передо мной — А-а-а! Ой… Тая, это вы? Почему… Почему вы… Почему вы черная?

Мне захотелось провалиться сквозь землю. Желательно, вместе с Лилеей, таращившейся из окна. И чего ей не спится? Небось, кровавые подробности сегодняшних убийств лишили покоя? С другой стороны, вряд ли маньяк так вопил бы. Кого ему бояться, кроме себя самого?

Естественно, девушка подняла всех. Даже колдунья выползла на крик. В буквальном смысле — ее пошатывало так сильно, что она цеплялась за стену обеими руками.

— Кого убили? — осведомилась хрипло.

— Прошу прощения! — пискнула Лилея. — Все в порядке!

Медор, проворчав под нос что-то определенно нелицеприятное, скрылся в «мужском» доме. Эньер выразился более красноречиво, но столь же непечатно. Ласка, в длинной ночной рубашке напоминавшая привидение, презрительно хмыкнула и даже на улицу не вышла — осталась маячить за спиной колдуньи.

Лишь Брен глядел на меня во все глаза — очевидно, испачканная золой одежда и кожа произвели на него неизгладимое впечатление. Подозреваю, после этой ночи я начну сниться парню в кошмарах. Печально, хотя… Если именно он — наш маньяк-мститель, буду рада оставить его без сна.

— Дракон!

Меня сбили с ног. По лопатке стукнуло что-то металлическое — по-видимому, пластинка мага.

«Ньельм! Чтоб тебя с твоими заскоками!» — я вывернулась, отталкивая напавшего.

И оцепенела.

Среди зарниц, вспыхивавших над Драконьими горами, метались знакомые фигуры. Обе. В смысле, оба дракона: Барр и неизвестный.

Похоже, что они не только знали о существовании друг друга, но и прекрасно ладили.

***

Выспаться не получилось, и это было плохо. Зато у огорошенного зрелищем пары драконов колдуна развязался язык, и это… Нет, не решило одним махом скопившиеся проблемы. Но и не добавило новых, поэтому, думаю, относилось к хорошим событиям.