Слава Императрице!

Айната стиснула ладонь Вита и уселась на предложенное место. Все ас'кастани совершенно не утруждали себя этикетом -- девушки смеялись и вели себя как завсегдатаи трактира после первой кружки. Вит молчал, не очень понимая, как сейчас себя вести, и ему на помощь пришла Кайнера, сидящая слева от него.

– - Расслабься, Витий, ты не на званом обеде!
– - девушка легонько толкнула его локотком.

Как только аббатиса уселась и потянулась к стоящей перед ней курицей в яблоках, все остальные тут же последовали ее примеру, не переставая болтать. Айната собрала в тарелку всего понемногу и приступила к еде. Наш герой последовал примеру любимой, краем уха слушая разговор Кайнеры с незнакомой ему ас'кастани о всяких забавных случаях в дороге и на марше. Айната присоеденилась к разговору и через некоторое время Витий незаметно для себя уже со смехом уточнял цвета ливреи герцога Ита, или как там его звали...

Подступающая ночь накрыла Вилию темным одеялом звездного неба, в тишине дома неожиданно громко было слышно сверчков, заполнивших своей нехитрой песенкой летнюю темень.

Влюбленные сидели в беседке посреди сада, Владычица Тьмы тихо рассказывала своему избраннику множество историй, что в изобилии заполняли ее яркую жизнь.

***

Рассвет на берегу Одис -- поистине великолепное зрелище. Из мглы восточных долин величаво разгорается золотистая зарница, своим светом заливая всю долину и верхушки лесов вокруг. С городских холмов прекрасно видны переливы всех оттенков лучей рассвета, особенно красивых при спокойной и безоблачной погоде. Вслед за своими переливчатыми гонцами встает и само солнце, заливая ослепительным золотом поля и шпили Вилии. Туман от реки боязливо съеживается в низинах холмов и тенях леса, отступая под натиском утренней зари, заявляющей свои права на новый день.

Все это великолепие красок рассвета совершенно не интересовало вельможу, стоящего перед окном в глубокой задумчивости. Он был строен, крайне хорош собой и являлся объектом воздыханий большей части женской половины двора, но последнее его сейчас скорее раздражало. Честолюбие и нарциссизм, взрощенные этим поклонением, питали его надежды на самый желанный приз среди девушек Империи. Который, по последним слухам, уже взят кем-то другим.

Сплетни о том, что Великая Владычица наконец обрела кавалера наделали много шума в столице, но ввиду стойкого постоянства подобных слухов после каждого возвращения Императрицы в Вилию, его Светлость О'Яри предпочитал не обращать на них внимания. Будучи наследником столь прославленного рода, он справедливо полагал, что рано или поздно Ракат падет перед его обаянием и примет достойное решение.

Как и любого дворянина с его амбициями, наследного герцога весьма нервировали стойкие слухи о том, что в этот раз Императрица ДЕЙСТВИТЕЛЬНО вернулась в столицу не одна.

Разумеется, его Светлость прекрасно понимал, что в лучшем случае его внуки будут править Срединной Империей, но и такой расклад более чем достаточен. Он был готов терпеть унижение в виде титула консорта и Магистра Первого ранга при Великой, но теперь...

Что ж, если слухи правдивы, остается просто вызвать наглеца на дуэль. Ракат в этом случае будет бессильна, и Аврилию останется только воткнуть шпагу в жизненно важный орган этого пройдохи, чтобы тот благополучно испустил дух.

***

Семь пятнадцать утра, Синяя гостиная.

Пройдоха в это же время спешно умылся и одевался, стараясь успеть на завтрак. Виларит, с трудом разбудившая его после полуночных посиделок с Айнатой, ждала его за дверью. Он мельком глянул в зеркало, на ходу поправляя ворот рубашки, и проворно вышел из комнаты.

– Идем, я тоже не завтракала.
– - ас'кастани была одета в парадный вариант одежд убийцы и щеголяла черным бархатом с алым и белым. На ее косичке висела небольшая брошь с алым камнем, а короткая прическа была обрамлена белоснежным высоким воротом короткой курточки убийцы, прекрасно скрывавшей ее вооружение.

Небольшая заминка с обувью и они вдвоем почти бегом летят по коридору особняка. В столовой никого, кроме зевающей Айнаты и незнакомой Витию ас'кастани с темными волосами, обрамляющими веселое личико сердечком. Смуглая, как и все темные эльфки, она отличалась от той же Виларит почти бронзовой кожей.

– Доброе утро, любимый!
– - улыбнулась ему астаэлин.
– - Садитесь!

Опрятная служанка в мгновение ока выставила перед ними свежие фрукты и хлеб, не забыв спросить, что они бы хотели на завтрак. Выслушав обоих она спешно ушла в неприметную дверь.

– Я сейчас во дворец.
– - заметила Айната.
– - Но, к счастью, только до полудня. Насколько помню, тебя ждет Мираэль к восьми, так что надеюсь на твою компанию.

– Конечно, солнышко!
– - кивнул парень, -- Мы к восьми успеем?

– У тебя будет даже десять минут в запасе.
– - фыркнула Виларит.

– Витий, знакомься -- Париса ае'Мироя, третья Приор ордена.

– Очень приятно, госпожа ае'Мироя.
– - Витий постарался почтительно кивнуть.

Девушка улыбнувшись кивнула и запив остатки хлеба каму из изящной чашки ответила:

– Взаимно, молодой человек. Предпочитаю обращение по сану.

– Разумеется, госпожа Приор. Прошу прощения.

– И что Илисту не устроило?
– - повернулась к Императрице Приор, -- Он вполне учтив.

– Это результат прошлого вечера, приор-терция.
– - пояснила Виларит.
– - С ней он был куда менее... учтив.

Вит покраснел.

– Главное, чтобы ошибки не повторялись.
– - заметила Приор, встав из-за стола.
– - Та'элин, я пойду все подготовлю.

– Конечно, Париса.

***

Вилия, улица Маргариток, Второй пансионат студентов, девятнадцатая комната. 6:30 утра.

Ви проснулась затемно, умылась, привела себя в порядок, позавтракала и... уселась на кровать. Она совершенно не знала, что ей одеть. Боясь ошибиться и произвести плохое впечатление, она с легкой паникой вспоминала, во что были одеты Магистратум, Вторая Советница и сама Ее Величество.

Через десять минут глубоких копаний в дырявой голове, девушка сообразила, что все трое были в дорожной одежде и толку от ее воспоминаний никакого.

Мысленно прокляв свою дурость -- ведь никто не запрещал ей прямо спросить об этом ту же госпожу Тинею -- юная графиня решила одеться по форме учениц боевых магов. В конце концов, она же теперь пирия! Решено. Позабыв про соседку по комнате она спрыгнула с кровати, подскочила к шкафу, распахнув его настежь...

– Ви, ты чего шумишь? Который час?..

...Антильда хмуро смотрела на соседку, с трудом разлепив глаза.

Виолия замерла и медленно повернулась к растрепанной со сна девушке.

– Мне нужно на работу, Ани, извини пожалуйста.

– Какую ещё работу, ты же только вчера приехала?!
– - баронетта А'Ча окончательно проснулась, рассматривая худенькую подругу.
– - И почему ты вчера ничего не сказала?

– Я и сейчас ничего не скажу. Скоро сама всё узнаешь.

– Какие мы таинственные...
– - Антильда встала с кровати и посмотрела на часы.
– - ВИ, какого лешего?! Семи ещё нет!

– Извини.
– - повторно сказала А'Нитайн.
– - Мне к половине восьмого нужно быть в Фагойе...