Тень смерти

— Вот только отец не был королем… - вздохнула девочка. В этот момент в дверях появились паладины, и королева людей Севера и Запада Элисия Первая поспешила принять подобающий величественный вид.

Вошедшие были ей знакомы: с Гроссмейстером Эллеаном они виделись на коронации, и уже тогда королева с удивлением обнаружила, что прославленный паладин вовсе не так страшен, как о нем рассказывают. Шрам на левой щеке скорее придавал его образу ауру героизма, а слухи об отсутствии у него четырех пальцев на правой руке не представлялось возможным проверить, так как он даже при дворе носил латные перчатки. Легат Смолгейт была постоянной представительницей Ордена при дворе уже на протяжении пяти лет, так что с ней Элисия виделась едва ли не каждую неделю. С другой стороны, юная королева впервые слышала, чтобы кого-то называли «верховным легатом».

«Нужно было спросить сэра Вильгельма об этом, вместо того, чтобы волноваться о всяких глупостях», - мысленно отругала себя девочка.

— Гроссмейстер, - произнесла она, и ее голос почти не дрогнул, - верховный легат.

— Преклоните колени в присутствии королевы, - сурово возвестил сэр Вильгельм, напоминая королеве и гостям о том, что согласно церемониалу посетители сначала должны были преклонить колени, и только потом королеве следовало их приветствовать. Элисия густо покраснела, но паладины выполнили требование капитана гвардии не изменившись в лице.

— Ваше Величество, - почтительно произнесли они в унисон.

Приветствовать гостей второй раз было бы глупо, так что королева просто кивнула и знаком предложила паладинам подняться. Последнее получилось сделать почти по-царски.

— Признаться, я удивлена вашим визитом, сэр Эллеан, - сказала Элисия.
– Когда вы прибыли из Сорадока?

— Это моя вина, ваше величество, - с поклоном отозвался сэр Вильгельм, прежде, чем Гроссмейстер успел ответить.
– Его светлость прибыл в город рано утром, и я не посмел вас будить. Разумеется, если бы я знал, что Орден первый раз за четыре столетия избрал верховного легата, я бы принял иное решение.

Королева улыбнулась старому рыцарю — теперь ей по крайней мере не придется позориться своей неграмотностью перед паладинами, спрашивая у них, кто такие верховные легаты.

— Увы, Ваше Величество, я не могу сказать, что рада такой чести, - произнесла Алора.
– Мое избрание верховным легатом означает, что я уполномочена обратиться к Вашему Величеству с просьбой, которой, как я надеялась, вам никогда не придется услышать: Орден Паладинов просит Королевство Людей Севера и Запада оказать ему военную помощь и вместе с нами вступить в борьбу с величайшей угрозой существованию человечества.

Элисия начала припоминать, что около четырехсот лет назад Орден уже обращался к королю Веснота со схожей просьбой. Король Дамокл Непобедимый не только согласился оказать помощь, но фактически еще и сам выиграл за паладинов войну, сокрушив зарождавшееся в Аннувине некромантское королевство.

«А что, неплохо было бы называться Элисией Непобедимой», - мечтательно подумала королева, но тут же одернула себя.

— Я не совсем понимаю вас, верховный легат, - произнесла она.
– Я думала, что Орден сейчас прилагает все усилия, чтобы преследовать сбежавших в северные земли некромантов, но разве ваших сил не должно быть более, чем достаточно?

— Боюсь, что мы упустили момент, Ваше Величество, - ответил вместо Алоры Гроссмейстер.
– Нам сообщают, что некроманты напали на Линтанир. Мы еще не имеем подробных отчетов о сражении — нам известно лишь, что оно произошло в прошлый понедельник на юго-западной границе Линтанира, и некромантам каким-то образом удалось победить.

— Разве линтанирская армия не вторая по силе в мире после нашей?
– спросила Элисия, оглянувшись на сэра Вильгельма. Капитан гвардии кивнул, довольный тем, что королева находит время для изучения военного дела.

— Как я и сказал, мы не имеем полной информации, Ваше Величество, - отозвался сэр Эллеан.
– Ясно одно: Линтанир населяют десятки тысяч эльфов. Если некромантам каким-то образом удалось победить, они смогут создать себе настолько большую армию, насколько захотят. Если мы будем ждать, пока они снова не вторгнутся в Веснот, то снова окажемся в ситуации, похожей на ту, которая сложилась прошлой осенью, только врагов будет в двадцать пять раз больше. Лучше всего — напасть первыми сейчас, когда наши силы мобилизованы и готовы.

Элисия тихо вздохнула. Больше всего ей хотелось наплевать на приличия и послать за Великим Магом, чтобы посоветоваться с ним. И почему его нет здесь как раз тогда, когда нужно принимать такие важные решения?

«Скажу, что мне надо все обдумать, а потом посоветуюсь с Теодориком и маршалом Морисом — в конце концов, это они у нас великие борцы с нежитью, пусть они и решают», —-подумала королева. — Но я ведь не могу просто отправить Северную Дивизию в Линтанир… - осторожно начала она, и, не сумев придумать подходящего продолжения, повернулась к капитану гвардии.
– Сэр Вильгельм…

— Вы совершенно правы, Ваше Величество, - немедленно подхватил рыцарь.
– Линтанир весьма удален от границ Веснота и путь туда лежит через горы. У Северной Дивизии недостаточно ресурсов на такой переход, кроме того, летом нашим границам потребуется защита от нападений орков. Если Ваше Величество желаете отправить войска в Линтанир, вам надлежит собрать группировку из войск каждой из пяти дивизий, чтобы нигде не ослабить нас сверх меры. Затем для этой группировки придется запасти провиант. Все эти мероприятия займут не менее полугода, а зимой путешествие в Линтанир невозможно. Войска смогут выступить не ранее следующей весны, и, как и сказал Гроссмейстер Эллеан, за это время некроманты могут создать себе настолько большую армию, насколько захотят. Я полагаю, маршал Морис будет рекомендовать Вашему Величеству собрать описанную мной группировку, но не отправлять ее в поход, а держать возле наших северо-восточных границ, укрепляя нашу оборону.

Довольная Элисия повернулась к паладинам. Сейчас Гроссмейстер попросит ее еще раз обдумать решение и она скажет, что ей нужно посовещаться с советниками… Но ничего подобного глава паладинов не сказал.

— Все, на что указал сэр Вильгельм, совершенно верно, - невозмутимо произнес он вместо этого.
– Более того, в войне с нежитью использовать слишком большие группировки войск не рекомендуется — если они будут разбиты, то лишь увеличат армию противника. Поэтому мы и не собирались просить вас отправить в Линтанир Северную Дивизию. Однако у Вашего Величества есть элитные войска, которым не придется готовиться к подходу и которые, как я слышал, готовы выступать в любой момент. Про Керлатский Легион говорят, что его солдаты способны разбить вдесятеро более сильного противника, и генерал Гингер известен, как непобедимый полководец. В данный момент мы посвящаем в рыцари всех послушников, состоящих в Ордене более пяти лет — это должно удвоить наши силы. Вместе с Легионом у нас будет семь тысяч отборных воинов — армия, способная уничтожить десятки тысяч воинов нежити. Прошу вас, Ваше Величество, отдайте приказ Легиону.

Керлатский Легион действительно был отборным подразделением, но этим его исключительность не ограничивалась — он не был частью ни одной из пяти дивизий, и король мог по своей воле отправить его куда угодно, не боясь ослабить обороноспособность страны — Легион не был предназначен для защиты границ, борьбы с разбойниками и защиты караванов. Это были войска быстрого реагирования, которым не пришлось бы долго собираться, чтобы вступить в войну — даже базой Легиону служила не крепость, а лагерь, который можно было снять за один день. В недавнем конфликте логистика сыграла с Легионом злую шутку — как только армия нежити вторглась из Керлата в Центральный Веснот, Легион снялся с места и выступил следом за войском Мал Ксана, но до самого Царцинского сражения так и не смог его догнать. Предложение Гроссмейстера было и очень хорошим и очень плохим одновременно, и Элисия догадалась, почему он прибыл так внезапно: паладин намеренно пытался застать ее одну, без Великого Мага и советников, чтобы убедить ее пообещать Ордену помощь — приказ королевы Легиону не смог бы отменить даже Великий Маршал.