Тень смерти

— Да, насколько я понимаю, вам нужна моя Армия Мертвых, - кивнула королева.
– Это не проблема. Я могу призвать вам столько скелетов, сколько вы сможете контролировать, а потом мы с Сар’аром отправимся восвояси, раз уж ты не собираешься брать нас в плен.

— О скелетах мы сможем поговорить позже — я предпочитаю отдавать свои долги в первую очередь. Тут у нас есть кое-кто, кто шел с нами от самого Болота Ужаса, чтобы встретиться с вами.

— Хорошо, только давайте сойдем с этой горы. Не слишком мудро для толпы некромантов стоять на горе, созданной, чтобы сдерживать некромантию.

У подножия Латейи их ожидали Зинас, Никодим и большинство ведьм. Несомненно, они собрались здесь уже достаточно давно, но опасались лезть на гору, откуда доносились непонятные звуки и свечение.

— А где Амелия?
– поинтересовалась Вакилла у Пиры.

— Тушит пожар, - ответила маленькая ведьма.

— А почему вас не подключила?

— Они ее не слушаются, - с готовностью наябедничала малышка.
– Только Ариша везде ходит с Амелией.

— Так я думала — заставить наших бездельниц работать у нее не выйдет… - пробормотала Вакилла.
– Ну хоть сама хороший пример подает…

Мал Хакар тем временем представил Зинаса королеве.

— Я наслышана о тебе от Сар’ара, - ответила Са’оре на приветствия нага.
– За время моего длительного отсутствия созданные мной личи занимались не пойми чем, так что ответственность за сохранение цикла жизни и смерти пришлось взять на себя нагам. Простите меня — это моя вина.

— Сар’ар поведал мне, что личи были созданы, чтобы стоять на страже цикла жизни и смерти, но я не совсем понял, как это возможно. Разве каждый лич не становится личем по своей воле? И разве большинство из них не делает это как раз из желания жить вечно?

— Если бы Темный Ритуал делал то, для чего он был изначально разработан, так бы оно и было, - согласилась Са’оре.
– Но я изменила его так, что он больше не доступен каждому. Чтобы понять, что это заклинание должно было делать изначально, тебе достаточно взглянуть на меня. В таком виде он было величайшей угрозой для всего, что я — и ты — поклялись защищать. Но личи, созданные мной, не таковы… Впрочем, что я тебе говорю — просто взгляни на лорда Хакара. Его реализация моей идеи оказалась куда лучше, чем моя собственная. Я пыталась уберечь людей с помощью страха и обмана, но мне приходилось постоянно преодолевать их природное стремление к знаниям… по правде говоря, я просто отлавливала слишком далеко продвинувшихся в изучении темной магии ученых и убивала их. Рано или поздно я наверняка натолкнулась бы на кого-то, с кем не справилась бы… Да, в общем-то, я и натолкнулась ведь… - она с усмешкой кивнула в сторону Мал Хакара.
– Идея лорда Хакара оберегать людей с помощью страха и непрерывной борьбы, напротив, будет подпитываться их стремлением бороться. Поэтому я и отдаю ему свою Армию Мертвых — для его работы она нужнее, чем для моей. Что касается тебя, Зинас, то если ты хочешь знать больше, то у этого знания будет цена. Ты не сможешь достойно защищать цикл жизни и смерти, пока ты находишься внутри него. Присоединяйся к нам.

— Даже если бы я хотел этого, это невозможно, - покачал головой наг.
– Всем известно, что наги не могут…

— Разумеется, наги не могут — зато я могу творить все, что пожелаю. Эй, детишки, - добавила она обернувшись к ведьмам.
– Все, кто не хотят превратиться в нежить, отойдите от нас на двадцать футов.

Зинас оглянулся на Мал Хакара.

— Все нормально, - кивнул лич.
– Ты не мой подчиненный и мое разрешение тебе не нужно. К тому же Сар’ар говорил, что таким же образом когда-то был обращен сам Джевьян. Было бы интересно такое увидеть — в конце концов, мой наставниклорд Ксан был джевьянитом*, хотя сам я скорее раванит*.

— С Джевьяном я дала маху, - отозвалась Са’оре.
– Я слышала, что стремясь сравниться со мной, он едва не стал причиной гибели всего человечества. Впрочем, стоит признать, что из всех личей — за исключением присутствующих, разумеется, — он ближе всех подошел и к тому, чтобы освободить меня, и к тому, что вселить людям страх перед некромантией. Он был хорошим личем — это я ошиблась, согласившись стать его наставницей. Если мы не хотим повторить эту ошибку, Зинас, после обращения тебе стоит держаться от меня подальше. Итак, начнем.

Она взяла Зинаса за руки и ее глаза засияли лиловым пламенем. На земле вокруг королевы и нага появился узор, представляющий из себя не что иное, как огромную светло-фиолетовую Печать Тьмы футов в тридцать диаметром. Множество маленьких, двухдюймовых печатей, покрыли все тело Зинаса.

— Некогда проклятая бессмертием, ныне я отдаю этот дар тебе, как благословение. Живи и обрети знание, которое ищешь. Отвергаешь ли ты жизнь и свое прошлое?

— Отвергаю, - ответил наг.

— Отвергаешь ли ты смерть и свое будущее?

— Отвергаю.

— Принимаешь ли ты тьму, как свое оружие?

— Принимаю.

— Стань же вне времени рядом с нами.

Столб лилового света окутал лича и нага, а когда он померк, личей было уже двое. Никто из присутствующих никогда ранее не видел нежить-нага, но змеиный череп Зинаса и покрытый костяными шипами двухметровый позвоночник, тянувшийся от основания черепа до кончика хвоста выглядели весьма устрашающе.

— Нарекаю тебя Мал Хассикус, что значит: «тот, кто пришел от змей», - возвестила Са’оре, отпуская руки нага-лича.

Зинас внимательно осмотрел себя, а затем провел кистью по ребрам и появившийся из воздуха темный плащ окутал его с головы до ног.

— Поздравляю, - произнес Мал Хакар, протягивая руку нагу.
– Теперь пойдемте в замок, у нас много дел.

— Слышали?
– повысила голос Вакилла, обращаясь к ведьмам.
– Всем работать, бездельницы.

***

Балафиэль сидела у костра и дочитывала донесение. Она и ее воины проделали весь путь от границ дома Феа до листрийских истоков всего за за неделю, но все равно опоздали — если бы они прибыли хотя бы на день раньше, Эленсирию еще можно было бы отстоять.

— Сина туву’анва? (эльф. «Это подтверждено?») - тихо спросила Мелифанта. Фея, как всегда подошла совершенно бесшумно и точно со спины. Молодая военачальница поежилась — интересно, не была ли Мелифанта одной из Алых Убийц** до того, как стала феей — а может даже и после?

— Эленсириа аталантэ, - ответила Балафиэль.
– Охтари эт Сэллен араноссэ, ман йалумэ варья’мардо лом, си адертат хоссемма. (эльф. «Эленсирия пала… Воины из дома Сэллен, прикрывавшие эвакуацию горожан, присоединились к нашему отряду»)

— О’той элмэ найкэ на’лебетаран?
– поинтересовалась фея слишком спокойно для той, кто только что услышала новость о падении столицы своей страны.
– Эт сина хоссе элмэ кэ эр дарта’энтулессэ Белондил кано а алтахоссе. Ай эрта той, элмэ апалумэ кэ атса’анфирини а кар’дагор. (эльф. «Вместе с ними нас, должно быть, будет около пятисот? С такими силами ничего не остается, кроме как ожидать возвращения воеводы Белондила и основных сил нашей армии. Объединившись с ними, мы сможем окружить мертвецов и дать им сражение.»)