Тень смерти

— Хватит уже этой болтовни в стиле Феодосия Грейфлейма, - ответила Асия.
– Если думаешь, что он пойдет здесь — иди и скажи это Леону. Это закончится тем, что вы разделите силы на два отряда и вас разобьют по частям. Или ты можешь ничего не говорить и попытаться остановить Хасана сам — в конце концов, ты такой же маг разрушения, как и я. Но ты ведь не можешь, верно? Потому что ты слабее него. А значит никакие твои рассуждения и планы не помогут — нет такого плана, чтобы слабому и малочисленному отряду победить врага сильного и многочисленного. Если вы окопаетесь возле восточного брода, может быть он уйдет через мост и решит вас не убивать. Но когда волк загоняет кабана в угол, это заканчивается гибелью незадачливого охотника.

Сказав это, серебряная волшебница удалилась восвояси.

***

Замок Хэгмаунт был, как оказалось, населен полусотней ведьм, младшей из которых было шесть лет, а старшей — девяносто четыре года.

— Я не вижу здесь мужчин, - прошептал Хасан на ухо Вакилле, когда вся эта ватага высыпала из замка их встречать.

— Их нет, повелитель.

— Тогда откуда дети взялись?

— Эээ… - замялась девушка.
– Давайте вы не будете меня об этом спрашивать, повелитель. Нет, нет, нет!
– замахала она руками, увидев выражение лица Хасана.
– Я ни в чем подобном не принимала участия. Чесслово!

— Больше всего мне все это учреждение напоминает публичный дом, - напрямик высказался Сар’ар.
– Что вы собираетесь с ними делать?
– поинтересовался он у Хасана.

— Так, ну надо сначала узнать, что за маги тут у них околачиваются, а потом уже решать. Ти-Ла-Ту! Пыщь! Иш! Фач-фач! Где вас всех носит?

— Я уже отправил мышей на разведку, - пояснил Сар’ар.
– Беда в том, что маги света запросто могут сбить их лучевыми заклинаниями, а значит снижаться более чем на шестьдесят футов было бы неразумно.

— То есть мы получим приблизительные сводки, - сделал вывод Хасан.
– Как только разведчики возвратятся, устроим совещание. Вакилла, кто у вас тут главная ведьма?

— Ну, вообще-то как бы я…

— Ты?
– хором переспросили Хасан и Ар’ак’ша.

— Меня всегда удивляло, что люди выбирают себе молодых лидеров, но это уже перебор, - заявил Сар’ар.

— Ну, мы решаем это жребием. То есть, по традиции мы бросаем жребий, чтобы решить, кому быть следующей Королевой Хэгмаунта, но, поскольку у нас не было повелителя, мы так выбирали лидеров.

— А, то есть в древние времена тебя должны были бы отдать замуж за лича?
– догадалась Ар’ак’ша.

— Ну… в общем да.

— Тему про личей закрыли, - распорядился некромант.
– Вакилла, твои ведьмы смогут собраться в путь, скажем, к началу второй стражи?

— Им это не понравится, но смогут.

— Почему им это не понравится? Ты же вроде говорила…

— Нет-нет, мы все рады следовать за вами, повелитель, просто нам, женщинам, обычно нужно несколько больше времени на сборы, чем двенадцать часов, - пояснила ведьма.

— А, вот ты о чем… - Хасан покачал головой.
– Думаю, я смогу упростить им задачу. Скажи им, чтобы каждая брала с собой столько вещей и провизии, сколько сможет унести. И что переходы будут по пятнадцать миль в день.

— Мне стоит добавить, что отставшие отправятся на корм упырям, повелитель?
– сразу уловила мысль Вакилла.

— Вот правильная женщина, которая сразу понимает, что от нее требуется, - рассмеялся Хасан.
– И почему Асия не такая?
– пробормотал он.

Вакилла тактично притворилась, что не слышала последней фразы и отправилась отдавать приказы ведьмам. Судя по отрывкам фраз, которые доносились из соседнего зала, она значительно приукрасила мысль с упырями.

— Хорошо командует, - оценил Сар’ар.
– Думаю, вам стоит назначить ее Арз’ман’дан.

— Что вообще за Арз’ман’дан такая?
– поинтересовался некромант.
– Я знаю только, что это какое-то весфолькское слово, которым лорд Ксан называет каргу Психону.

— Арз’ман’дан — это начальник снабжения, - объяснил призрак.

— Кстати, о снабжении, теперь, когда у нас в армии будет пятьдесят живых, да еще и женщин к тому же, снабжения потребуется намного больше, и без талантов Мардока…

— Согласен, мы долго не протянем, - кивнул Сар’ар.
– Предлагаю набрать в замке как можно больше провизии, особенно — воды, и разделить ношу между упырями. Разумеется, мясо не брать, иначе они его сожрут.

— Так и сделаем, но даже этого недостаточно. Нужно рассчитать самый короткий путь на соединение с войском лорда Ксана. Грубо говоря, мы должны встретить своих раньше, чем наши ведьмы вымрут от голода.

— Пойдем через Серые Леса, - предложил призрак.
– Вышлем вперед мышей и выясним, где сейчас основные силы, чтобы проложить прямой путь.

— Серые Леса?
– переспросил Хасан.
– Не то чтобы я верил в сказки, но если хотя бы половина того, что о них рассказывают, правда…

— Не думаю, что пока я с вами, вам не стоит бояться привидений, - с типично эльфийской гордостью произнес призрак.
– А больше там никого нет. Волки, разве что.

***

Когда солнце начало склоняться к Великому Океану, мыши-разведчики начали возвращаться. Большая часть из них слетала вполне благополучно, не найдя следов противника. Судя по всему, помимо отряда магов, поджидающего нежить у восточного брода, армия Хасана не должна была встретить никаких препятствий на пути к Серым Лесам. Последними возвратились Пыщь и Иш, которые решили спуститься пониже и попали под огонь какого-то мага. К счастью, маг оказался никудышным и мыши возвратились сытыми и довольными.

— Парочка рукокрылых идиотов, - обругал их Хасан.
– А если бы он по вам лучом выстрелил? Все мозги ушли в размер… крыльев? Ти-Ла-Ту, всыпь им как следует.

Старая мышь с готовностью принялась лупить незадачливых подчиненных крыльями.

— Итак, народ, как мы теперь знаем, нам противостоят маги и какая-то легкая пехота, общей численностью около двух сотен, - обратился некромант к своему мини-штабу — Сар’ару, Вакилле и Старику.
– Окопались они возле восточного брода. Мы поступим следующим образом… Старик, ты берешь всех наших упырей и идешь на штурм через брод. Проявляй всевозможную осторожность и аккуратность, спешить нет нужды. Мы с Вакиллой и ведьмами пойдем через мост…

— Но вы же разрушили мост, повелитель…

— Я починю. Итак, мы идем через мост. Связано это с тем, что у нас будут дети и старики, которым в бою не место. Как только мы убедимся, что путь свободен, Вакилла поведет ведьм в Серые Леса, а я отправлюсь на поле боя и помогу вам, если вы сами еще не справитесь. Сар’ар, будешь вместе с мышами осуществлять связь между отрядами, чтобы я был в курсе дела. Кроме того, либо нам либо Старику может внезапно понадобиться помощь. Все поняли план?

Сар’ар и Старик закивали, а Вакилла подняла руку.